Ann Aguirre 

Le prince démon

Les animari - T.2 

Traduit de l'anglais par Mylène Régnier     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Demon Prince  

Collection Infinity © 2020, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © Smoking Hot Covers

Traduction © Mylène Régnier 

  Suivi éditorial © Clara Souter

 Correction © Raphaël Gazel

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038101517

Existe en format papier

Pour la señora Dennesy,

Ses talents et son dévouement ont rendu possible l’écriture de ce roman. Merci pour tout.

—

Para la señora Dennesy,

Su habilidad y dedicación hacen posible que siga escribiendo. Gracias por todo.

Remerciements

Tout d’abord, merci aux lecteurs qui ont été à la fois si enthousiasmés et patients pendant que j’écrivais cette histoire. Alastor et Sheyla sont un couple particulier et j’espère que leur romance vous émouvra autant que moi.

Comme toujours, merci à Karen Alderman, Fedora Chen et Pamela Webb-Elliot pour leur motivation. Sans elles, il n’y aurait pas de roman. Je suis aussi reconnaissante envers Bree Bridges, Courtney Milan, Rachel Caine, Melissa Blue, Kate Elliott, Suleikha Snyder et Kristen Callihan pour le soutien émotionnel durant les périodes difficiles. Je vis dans la crainte d’oublier quelqu’un, donc cette ligne concerne tous ceux qui m’ont offert un moment ou un mot gentil.

Une grande reconnaissance à Kanaxa, qui continue à créer de magnifiques œuvres d’art pour cette série. Merci également à ma correctrice, Victoria West, qui est presque aussi excitée que moi par ce projet. Je ne peux pas oublier de remercier Lillie, qui relie ces histoires. Son zèle est vital pour la création de manuscrits tout beaux et tout propres.

Enfin, merci aux membres de ma famille pour leur patience. Ils se sont volontiers arrangés avec mon emploi du temps et n’hésitent jamais quand je pose des questions étranges ou théoriques. Mention spéciale pour mon fils Alek, qui m’a aidée avec une des scènes d’action de ce livre (et ça déchire pas mal, attendez de lire notre collab SF/robot).

J’espère que vous apprécierez la série Les Animari autant que moi. L’histoire va grandir et devenir de plus en plus épique ! Cherchez des indices dans ce tome sur l’identité du prochain couple. Merci de soutenir mon travail, et comme toujours, continuez à lire.

1.

Le prince démon n’était pas un patient modèle et la patience de Sheyla était à bout.

— Je vous avais dit de ne pas boire pendant que j’évaluais votre réaction au nouveau sérum.

Ne pas élever la voix requérait un certain effort.

De ce qu’elle entendait, la fête perdait du rythme à l’extérieur. L’hôpital n’avait pas quatre murs solides et elle avait dû répondre toute la nuit à des plaintes de patients qui avaient mal. Pour certains, le sommeil était le seul répit qu’ils avaient et cela avait été impossible ce soir. Et maintenant, voilà qu’elle avait Alastor Vega, le prince golgoth, dans son bureau et empestant l’alcool fort.

— Docteur Halek.

Étrangement, il parvenait à avoir un ton à la fois moqueur et plein de reproches.

— Il m’a semblé discourtois de refuser de porter un toast au bonheur de mon hôtesse.

— Si je me fie à votre haleine, vous avez porté bien plus qu’un seul toast.

Ce n’était pas le problème, de toute façon. Ce soir, elle ne pouvait pas obtenir des résultats de tests précis alors que sa vie en dépendait, et cette inefficacité lui donnait envie de mordre une colonne en tôle galvanisée. Le temps qu’il montre des symptômes, il serait peut-être trop tard pour corriger le cours de son traitement. Ajouté à ça le fait qu’elle n’avait même pas étudié la physiologie golgoth, cela ressemblait déjà à une faute professionnelle.

— Considérez-moi réprimandé.

— Est-ce que vous voulez vraiment vivre, au moins ?

— Pas toujours.

Cette franchise calme la fit taire.

Sheyla n’appréciait pas les gens même dans les meilleurs moments, et ce moment-là n’en était pas un. De temps en temps, des compagnons de la troupe lui demandaient alors pourquoi elle avait décidé d’étudier la médecine, et c’était parce qu’elle aimait faire des recherches et trouver la logique dans la coopération des organismes du corps. À travers un microscope, le monde avait du sens et les échantillons se comportaient de façon prévisible. Même si elle n’était pas outillée pour la psychothérapie, il semblait cruel de l’envoyer faire une évaluation de sa santé mentale sans un autre mot.

— Le devin de la troupe est toujours debout. Je peux demander à Arran…

— Pourquoi ? Pour lire la bonne fortune ? Je pense pouvoir faire une prédiction relativement précise sans utiliser de cartes ou d’os.

— Il ne…

Agacée, Sheyla ne termina pas le reste de son explication. Le prince la tourmentait clairement dans le but de refuser l’oreille d’une thérapeute, donc il se fichait de comment fonctionnaient les capacités d’Arran.

Le sourire du prince n’atteignait pas ses yeux.

— Merci pour l’offre.

— J’ai besoin que vous vous absteniez de consommer tout produit chimique récréatif ou tout alcool pendant les prochaines vingt-quatre heures.

— Est-ce que cela signifie que les champignons qui altèrent l’humeur sont permis ? Ils sont cent pour cent naturels.

Les médecins ne sont pas autorisés à cogner leurs patients. Jamais.

— Buvez beaucoup d’eau. Mangez des repas sains. C’est la seule chose que je veux dans votre système sanguin lorsque je vous ferai passer toute la batterie de tests.

— Si vous pouviez me dire dans quel endroit vous avez vu pour la dernière fois votre sens de l’humour, je vous aiderais à le chercher.

Elle ne le laisserait pas la pousser à grogner, peu importait à quel point elle était tentée. Avec des efforts, elle compléta l’examen en vérifiant ses signes vitaux, ses réflexes, et en évaluant son état d’une manière générale. Il l’observa avec des yeux de jade amusés, montrant une patience exagérée. Ses dents lui faisaient mal à force de les serrer, et peut-être qu’elle n’était pas aussi douce qu’elle aurait pu l’être en examinant la mobilité de ses articulations.

Elle nota lorsque le prince tressaillit.

— Depuis combien de temps souffrez-vous ?

— D’aussi longtemps que je me souvienne.

Pour une fois, il ne semblait pas plaisanter. Se penchant, elle repéra une ecchymose qui se formait. Elle n’avait pas suffisamment de données sur sa maladie, cependant demander à son frère un dossier médical complet était impossible. Sauver Alastor pourrait être la solution pour affaiblir suffisamment les Golgoth et faire tourner le vent en leur faveur dans la guerre. Alors que Sheyla ne suivrait pas le prince dans un pub, ses hommes paraissaient dévoués, donc il avait probablement des talents cachés.

— Oui, ça fait encore plus mal si vous appuyez, dit-il pour rester poli.

— Ce n’est pas ce que je vérifiais.

Des effets secondaires du sérum pouvaient causer une nouvelle maladie du sang, et c’était trop tôt pour la diagnostiquer.

— Ça ira pour maintenant. Vous pouvez y aller.

— Mais votre contact avec les patients est si charmant, et les alentours si accueillants.

Le bureau qui servait aussi de salle d’examen était beaucoup de choses, mais « accueillant » n’en ferait jamais partie. Des fissures s’étendaient sur le mur à cause de l’explosion qui avait emporté l’aile ouest, et l’espace qui était utilisé avant pour la médecine interne avait été converti en morgue de fortune. Son équipement avait été aussi endommagé, obtenir de quoi le remplacer de la part de Burnt Amber serait une négociation difficile.

— Je suis immunisée contre le sarcasme.

Malheureusement, elle n’était pas immunisée contre la fatigue. Depuis l’explosion des bombes, elle n’avait pas dormi plus de deux heures durant les vingt dernières, et pendant que cet enfoiré jouait avec les mots, ses compagnons de troupe souffraient. Si la nouvelle maîtresse ne l’avait pas suppliée, elle aurait rechigné à prendre un patient si difficile quand elle pouvait le moins se permettre cette distraction. En termes de recherche pure, elle faisait bon accueil à ce défi, toutefois, même si Sheyla pouvait facilement passer dix heures à simplement travailler sur la maladie du prince Alastor, ce n’était pas juste envers les autres.

— Une qualité utile, si bon nombre de vos patients sont comme moi.

— Ils ne le sont pas. Je vais faire ma ronde maintenant. Vous êtes libre de vous reposer sur le lit d’appoint ou de lire attentivement une de mes revues médicales.

Elle n’attendit pas sa réponse, se contentant de se dépêcher de vérifier la situation de ses patients dans un état grave. Deux Latents, qui ne passeraient pas la nuit selon elle, et leurs familles étaient rassemblés pour veiller sur les mourants. Elle voyait dans leurs yeux fatigués se refléter sa propre impuissance. Elle s’attarda péniblement et souhaita pouvoir offrir plus qu’un soutien silencieux. Elle termina sa ronde au chevet de Jase. C’était le cousin de la nouvelle maîtresse de la meute et même s’il ne s’était pas encore réveillé, Sheyla avait prudemment établi un pronostic positif.

Sa tante somnolait sur le fauteuil non loin, donc elle garda sa voix très basse.

— Tiens bon. Jilly attend ton retour.

Le doigt du garçon tressaillit. Elle savait bien qu’il était mieux de ne pas imputer ça à autre chose qu’un réflexe, mais c’était un bon signe. Avec lassitude, elle se redressa et se faufila loin de là avant de réveiller Glynnis. Elle passa l’heure suivante à s’entretenir avec les infirmières et volontaires. Les Animari avaient tendance à récupérer rapidement, même des blessures sérieuses, donc les patients quittaient l’hôpital presque toutes les heures. Dans deux jours, il ne lui en resterait qu’une poignée, dont le prince Alastor.

J’aurai plus de temps à consacrer à son état, également.

À sa grande surprise, elle le trouva endormi sur le lit d’appoint quand elle revint. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il prenne son invitation au sérieux alors qu’il avait un appartement dans l’annexe résidentielle. La musique s’était finalement arrêtée un peu plus tôt ; il était temps, c’était presque l’aube. S’envolait également son plan de dormir là pendant quelques heures. Elle résista à l’impulsion de le secouer pour le réveiller et le déloger. Il avait dû rester ici pour une raison.

Sheyla s’installa dans le fauteuil derrière son bureau, mais au lieu de s’attaquer aux dossiers qui la démoralisaient, c’est-à-dire les morts à déclarer et les corps qu’elle ne pouvait identifier sans examen plus avancé, elle s’affaissa, presque au point que le fauteuil donnât l’impression de pouvoir basculer. Fermant les yeux, elle chercha cette paix intérieure hors de portée, cependant elle ne pouvait se débarrasser de cette voix casse-pieds qui insistait sur le fait qu’elle aurait dû faire plus, mieux ou plus vite. Le sommeil ne viendrait pas non plus, pas avec le prince démon qui emplissait son bureau de ses respirations.

Ce n’était pas un gentil surnom pour l’exilé golgoth. Elle n’avait jamais vu sa transformation, qui pourrait ne pas être monstrueuse. Comme beaucoup à Ash Valley, elle n’avait entendu que des histoires sur son peuple avant le conclave. Elle était bien trop fatiguée pour être juste.

Compter en silence ne la détendit pas vraiment, donc elle posa sa tête sur le bureau. Si le sommeil était impossible, se reposer l’était peut-être. Avant qu’elle puisse commencer sa nouvelle ritournelle de « Pitié, tais-toi cerveau », le prince Alastor remua. De derrière ses cils, elle l’observa par-dessus la courbe de son bras. Avec de la chance, il devinerait qu’elle était endormie et partirait sans discuter.

Au début, il ne fit que tourner et regarder le plafond. Un long moment plus tard, il se redressa comme un vieil homme qui hissait une lourde charge. Ses épaules s’arrondirent et il lutta quelques secondes pour respirer. S’il persistait dans sa détresse respiratoire, elle n’aurait d’autre choix que de réagir. Le fait qu’il se contrôlait lui offrit l’option de rester immobile et de ne pas s’impliquer auprès de quelqu’un qui lui donnait encore l’impression d’être probablement un ennemi.

Alors qu’il se levait, murmurant des chiffres, elle comprit qu’il semblait compter à l’envers. Pourquoi ? Elle l’ignorait.

Puis il dit d’une voix basse et sans espoir :

— Plus que quelques minutes.

***

Ces moments tout seul étaient comme un vent de liberté. Bien trop tôt, son goût se dissipa rapidement dans le brouillard matinal. Alastor partit vite, son garde du corps devant le chercher. Pour une fois, les machinations de Tycho lui étaient revenues en plein visage. Lorsque son frère avait assigné Dedrick au poste de gardien, il n’avait pas anticipé qu’il finirait par inspirer sa loyauté. Plus qu’un simple second, il était à la fois son plus proche ami et son protecteur le plus féroce.

Sans surprise, il retrouva Dedrick en train de rôder dans les couloirs de l’hôpital.

— Comment allez-vous ?

S’il gagnait une pièce à chaque fois qu’on lui demandait ça, il pourrait acheter et revendre l’empire golgoth dix fois.

— Très bien, dit-il.

Mentir était devenu une seconde nature. La plupart des gens ne voulaient pas de réponse honnête. Ded était une exception à la règle, cependant il s’inquiéterait si Alastor lui détaillait sa condition actuelle. Il n’était pas inébranlable de nature et avait appris à le cacher avec une certaine insouciance. Il marcha donc vers son ami, levant une main dans une salutation paresseuse.

— Les ours se sont retirés, ainsi que les loups, rapporta Ded.

— Nous laissant avec le contingent félin et le nouvel ordre eldritch. Que penses-tu de la princesse ?

Alors qu’ils marchaient, Ded réfléchit à la question avec une attention particulière.

— Elle est sans pitié, c’est certain.

— C’est ce que je pensais également. Crois-tu que j’aie une chance de la séduire ?

Il lui lança un regard sinistre en réponse.

— Voulez-vous vraiment que j’estime vos chances ?

— À ton expression… je suppose que non. Mais cela aiderait si je le pouvais, n’est-ce pas ? Elle a toute une armée de guerriers prêts à mourir sous ses ordres. Si je pouvais sécuriser une alliance conjugale et les déchaîner, cela minimiserait nos pertes.

— Je pense que vous visez trop haut.

— Dommage. Mais j’apprécie ta franchise.

Néanmoins, il n’était pas prêt à renoncer à cette idée. Politiquement, ce serait le meilleur coup à faire, cependant la compétition serait certainement féroce, et il avait peu de choses à offrir autres que son potentiel. Dedrick l’avait défendu avec passion, et c’était en partie pour ça que la maîtresse d’Ash Valley avait assigné un médecin à ses soins, toutefois il ne pouvait pas encore songer à mener bataille contre Tycho. Le massacre requis pour qu’un camp ou l’autre puisse se déclarer vainqueur lui nouait l’estomac, néanmoins s’il ne stoppait pas la marche conquérante de son frère, le prix à payer pour tout Numina serait catastrophique.

Toutes les routes mènent à la damnation.

Avec détermination, il se dirigea vers le fond de la citadelle, où les hommes qu’il avait surnommés secrètement « les exilés » travaillaient vigoureusement à la reconstruction. À cette heure, ils finissaient tout juste leur petit déjeuner et se préparaient pour une autre journée de dur labeur. Pas un seul soldat ne se plaignait, même s’ils étaient entraînés pour le combat, pas la maçonnerie. Discrètement, il participa à leurs côtés pour montrer sa solidarité, et parce que le travail manuel lui donnait du temps pour réfléchir. Avant d’approcher la princesse eldritch, il avait besoin d’en savoir plus sur elle. Son simple charme ne serait pas suffisant, et il n’était pas trop confiant sur l’interprétation de ses manières.

Soulever des choses lourdes étirait également ses articulations déjà lancinantes. Avec un grognement impatient, Ded lui prit les pierres des bras et lui désigna un tonneau enflammé autour duquel quelques-uns des hommes avaient monté un camp artisanal. La réalité de sa situation le submergea à nouveau. Ça, ce qu’il pouvait offrir à ceux qui le suivaient : un feu crépitant en territoire ennemi, des blocs de ciment brisés qui servaient de sièges et un ciel gris qui crachait de la neige. De gros flocons blancs parsemaient sa peau et s’attardaient seulement une seconde avant de fondre. Il y avait de bonnes probabilités qu’il ait de la fièvre, à cause de l’alcool qu’il n’aurait pas dû boire la nuit précédente et des nouveaux médicaments qui pouvaient tout autant le tuer que le laisser survivre une semaine de plus.

À cause de l’insistance de Ded, il s’assit près du feu et regarda les flammes crépiter pendant quelques instants hypnotiques. Sans qu’il s’en rende compte, quelqu’un lui pressa un thermos dans les mains. Alastor leva les yeux pour trouver Rowena qui rôdait près de lui.

— Avez-vous mangé ? demanda-t-elle.

Elle était une métisse, vilipendée à Golgerra comme une « tache », née d’une union entre un garde et une des prisonnières. Si on se fondait sur ses cheveux argentés et ses traits éthérés, sa mère avait probablement été Eldritch. Au début, on avait pensé qu’elle n’apprendrait jamais à changer, cependant une fois qu’elle y était finalement parvenue, elle était devenue belle et féroce d’une façon totalement dissemblable des autres Golgoth, car elle avait des ailes.

— Pas encore. Merci, ma belle.

C’était amusant de la faire rougir, même s’il n’aurait pas dû.

Elle se jucha à côté de lui, l’observant avec des yeux anxieux alors qu’il avalait la soupe. C’était la même qu’ils buvaient depuis des jours sans discontinuer, néanmoins, de ce qu’il avait vu, les félins ne dissimulaient pas de meilleures provisions. Quand il termina, elle échangea le thermos vide pour un autre rempli d’une infusion aux plantes. Alastor en avait autant envie qu’un coup de pied en plein visage, cependant lorsqu’elle lui en versa, il but tout.

— Combien de temps restons-nous ?

De temps en temps, leur foi lui donnait une leçon d’humilité. Peu importait le nombre de fois qu’il l’avait nié, aucun exilé n’avait jamais accepté qu’il n’ait pas de grand plan à suivre, qu’il n’attendît pas son heure. Il en était venu à cette mission parce que la rébellion directe était impossible. Au moins, de cette façon, il avait quitté Golgerra et emmené un bon nombre des siens en sécurité également. Lorsque Tycho entendrait parler de sa désertion et du fait que les félins lui avaient offert un sanctuaire, ses partisans restés en ville seraient certainement mis à mort.

— Ça dépend, répondit-il après un moment.

Rowena ne posa pas de question ; ses yeux disaient qu’elle en avait envie. Elle finit par se lever pour retourner travailler, mais pas avant qu’il ait remarqué que les articulations de ses mains étaient gercées et craquelées, et que du sang s’échappait de la peau abîmée. Le bout de ses doigts était éraflé et à vif également. En y regardant de plus près, il nota que toute sa garde d’honneur était visiblement amaigrie. Ils avaient tous l’air d’être allés à la guerre, et ce fut ce qui lui fit prendre une décision.

S’ils sont prêts à travailler autant pour moi, je ne peux pas faire moins qu’eux.

Il passa le reste de la journée à mélanger et transporter du mortier. Au coucher du soleil, ses hommes avaient totalement reconstruit le mur nord. Tout le monde était épuisé et courbaturé au moment de se retirer dans les quartiers qui leur avaient été alloués. Il n’y avait toujours pas d’eau chaude, cependant une douche froide était mieux que rien. Alastor frissonna en sortant de la cabine, silencieusement soulagé de ne pas trouver Ded ou Rowena qui l’attendaient. S’ils avaient été là, il aurait dû continuer à prétendre qu’il tenait le coup.

Il se laissa tomber près du lit dans un grognement étouffé, des frissons le prenant des pieds à la tête. Sa poitrine se resserra et il essaya de ne pas paniquer pour ne pas empirer les choses. La compression monta jusqu’à sa gorge, lui coupant le souffle au point de l’étourdir. De la sueur perla sur son front et il se roula en boule sur le côté, s’accrochant d’un fil à la conscience. Des filets d’oxygène traversèrent son nez, ce qui ne fut pas suffisant pour l’empêcher de ressentir cette terreur familière et viscérale. Avec le temps, la crise passait. Cela faisait des années qu’un accès ne l’avait pas frappé si violemment, une preuve que les médicaments du docteur félin ne fonctionnaient pas aussi bien qu’ils le devraient.

C’est pour ça que Tycho m’a laissé vivre. Il savait que le temps s’occuperait de moi.

Alastor luttait pour se remettre sur pieds lorsque quelqu’un frappa à la porte. Il songea brièvement à ignorer le visiteur dans l’espoir qu’il reparte, cependant un coup plus lourd suivit, témoignant de son impatience. Épuisé au-delà du supportable, il alla jusqu’à la porte, l’ouvrant avec sa meilleure expression rebutante.

À sa grande surprise, le Dr Halek le dépassa et entra dans l’appartement.

— Vous m’avez menti. Sur un bon nombre de choses. Comment suis-je censée vous traiter de cette façon ?

— Comment le savez-vous ?

Il la dévisagea avec une totale perplexité, tandis qu’elle avait l’air… étrange, hors de son cadre habituel, ses cheveux sombres pailletés de neige comme si c’était un diadème d’étoiles.

— J’ai laissé un capteur pour contrôler votre état.

Dans un mouvement efficace, elle arracha un patch transparent à l’arrière de son cou, un gadget astucieux résistant au dur labeur et à l’eau.

— Et il m’a donné des informations fascinantes.

Il devrait probablement être en colère de cette intrusion dans son intimité.

— Maintenant, vous connaissez mes secrets, dit-il d’un ton léger, sans être certain de ce que ce truc avait révélé. Que c’est palpitant. Vous ne savez pas combien de temps j’ai attendu que quelqu’un exige toute la vérité.

2.

— Ce n’est pas drôle, répliqua vivement Sheyla. Vous prenez peut-être votre vie à la rigolade, mais si j’échoue, j’aurai besoin de savoir si j’ai fait de mon mieux pour vous sauver les fesses.

— Votre échec signifie ma mort. Et pourtant, c’est vous qui êtes en colère ?

Ignorant sa question, elle referma la porte d’un coup de pied derrière elle et examina l’appartement à la recherche de signes de possibles domestiques qui se tapisseraient quelque part. Ils seraient probablement offensés qu’elle incendie le prince pour sa dérision, toutefois il semblait être seul.

— Ouais, je suis en colère, bon sang. Vous ne m’avez même pas dit que vous souffriez de détresse respiratoire.

Avec un léger soupir, le prince Alastor se traîna jusqu’au canapé pour s’y écrouler.

— Je suppose que ça ne sert à rien de vous demander de revenir demain ?

— Non. Vous pourrez dormir après avoir répondu à mes questions.

— J’imagine que vous voulez la description totale de mes symptômes ?

Sheyla acquiesça d’un hochement de tête et s’assit sur le fauteuil en face de lui, son carnet déjà prêt. Si ses appareils lui avaient donné de bonnes informations, sa sincérité serait inestimable, presque autant qu’une consultation avec son médecin principal à Golgerra. Sous la lumière artificielle, il était blême de fatigue, ses yeux verts brillant d’une lueur fiévreuse. Ses longs cheveux noirs arrangés en tresses complexes ne faisaient que le rendre encore plus délicat, comme si un mot un peu trop fort pourrait le briser. Néanmoins, les apparences étaient trompeuses, car survivre avec une maladie telle que la sienne n’était pas une tâche facile.

— Allez-y, l’incita-t-elle.

— J’ai par intermittence le souffle court, des douleurs à la poitrine et des étourdissements. Je ressens constamment un mal aux articulations, de la fatigue, des courbatures et un miasme général de douleurs. Est-ce que cela vous aide ?

— En quelque sorte. Parlez-moi de votre maladie. Dites-moi tout.

Sheyla avait le sentiment que l’ironie amusée de son ton dissimulait une plus grande souffrance que ce qu’il montrait systématiquement.

— Je suis né avec une anomalie génétique qui affecte normalement les femmes. Il n’y a pas de remède. Ma mère a supplié les médecins de découvrir un traitement qui rallongerait ma vie.

— À l’évidence, ils l’ont trouvé, dit-elle. Et vous savez pertinemment que ce n’est pas ce que je demande.

— Pour le dire simplement, des tumeurs grandissent en moi, en particulier dans mes poumons, mes reins et mes ganglions lymphatiques. Pas juste des tumeurs, cependant. Il y a également du tissu musculaire lisse qui ne devrait pas être là. Pour décourager leur croissance, les meilleurs médecins de Golgerra ont conçu le sérum.

— Cela aiderait si vous aviez la formule qu’ils ont utilisée, dit-elle.

Il éclata de rire, néanmoins il n’y avait pas d’amusement dans sa voix.

— Tycho ne l’autoriserait jamais. Ma mère est morte et ils travaillent pour mon frère maintenant. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils m’empoisonnent.

Sheyla soupçonnait que son expression devait transmettre son horreur.

— Ils feraient ça ?

Peu importait ce qu’elle ressentait pour le prince golgoth, si le chef de la troupe se présentait avec l’ordre de tuer quelqu’un, elle le frapperait si brutalement que sa tête ferait un tour complet. Elle ne croyait peut-être pas en grand-chose, cependant elle avait prêté serment avec une totale sincérité.

— Bien sûr. Suivre les ordres de Tycho est la seule façon de survivre à Golgerra.

— Nous devons vraiment le renverser, dit-elle les dents serrées.

La vague de colère la surprit. Sheyla était apolitique. Sa participation lors des services de patrouille était minime, pas plus que ce qu’elle était obligée de faire pour maintenir un bon statut dans la troupe. Parfois, elle passait des jours sans quitter l’hôpital, sans parler d’autre chose que de problèmes médicaux et de procédures. C’était encore mieux quand elle pouvait battre en retraite dans son laboratoire et ne parler à personne du tout.

Cette conviction lui semblait étrange, mais pas mauvaise. Si l’aspirant-roi des Golgoth ordonnait aux médecins de tuer des gens, il devait partir. Peu importait si la bataille devenait sanglante.

Le sourire du prince Alastor était doux, sans atteindre ses yeux. Ils étaient verts et durs, comme la statue de dragon qui avait été offerte à la famille de Sheyla il y avait cinq générations de ça.

— C’est pour ça que je dois survivre.

— Je vous aiderai, promit-elle.

Cette fois, c’était plus qu’une faveur envers la maîtresse de la meute, plus qu’un accord réticent. Elle connaissait le problème : le prince Alastor avait besoin de plus de remède pour gérer son état, cependant il n’avait pas de prescription et elle devait donc analyser ce qu’il prenait et le recréer. Sinon, l’effort de guerre, et donc tous les Animari, en souffrirait. Un défi de taille, étant donné son équipement endommagé. Elle avait synthétisé un fac-similé imparfait, néanmoins son bien-être n’avait pas vraiment semblé relever de sa responsabilité auparavant.

J’aurai besoin de plus de sang et d’échantillon de tissus. Je me demande s’il autoriserait une biopsie. Alors qu’elle lui avait fait la leçon plus tôt sur la totalité des tests, son cœur n’avait pas été à la tâche. Il l’était maintenant. Pour s’assurer de ne pas lui faire de mal, elle devait également faire un scan complet de son corps, pour cartographier et examiner les différences physiologiques entre les Golgoth et les Animari.

— Vous êtes étonnamment gentille.

Sheyla chassa cette idée avec un demi-froncement de sourcils.

— Je suis certaine que vous avez d’autres choses à dire sur votre état. S’il vous plaît, continuez.

— Si vous insistez. Il n’y a rien de mieux qu’exposer mes affections. Cela me fait me sentir comme un vieux croulant, de la manière la plus sympathique qui soit.

Elle mordit sa lèvre pour s’empêcher de sourire. Ce n’est pas amusant, bon sang.

— Le sérum… ?

— Il y a des effets secondaires. Mes poumons sont affaiblis, ainsi que mon cœur. Une transplantation provoquerait des dégâts sur les nouveaux organes, donc ce n’est pas une solution. En plus de contrôler la croissance des tumeurs et des kystes, le remède supprime également mon système immunitaire, ce qui signifie que je suis vulnérable aux maladies virales et fièvres. Mon endurance est…

Il fit une pause. Un battement. Deux.

— Mauvaise. À part ça, je ne vois rien d’autre qui pourrait être utile.

— Prenez-vous quelque chose pour la douleur ? demanda-t-elle.

— J’en ai pris pendant un moment. Mais ça interférait avec le sérum et j’avais besoin d’une opération pour retirer les tumeurs de mes poumons et de mes reins.

— Bénignes ?

— Elles ne me semblent pas l’être, mais apparemment oui. C’est comme un cancer sans en être un.

— Ça, je peux le guérir, marmonna-t-elle.

— Vraiment ?

— Certains types, en supposant qu’elles n’aient pas progressé plus loin.

Elle doutait qu’il souhaite parler du moment où les cellules cancéreuses se métastasaient.

— Mais ce n’est pas quelque chose que nous avons vu ici.

— C’est rare apparemment, même chez les femmes, et presque jamais observé sur les hommes.

Quelque chose dans la façon de prononcer ces paroles, avec tant de précautions, comme s’il sirotait le bord d’un verre brisé, lui disait qu’une grande blessure accompagnait cette vérité.

— Je suppose que votre frère a bien utilisé cette information, dit-elle en examinant son visage.

Ce besoin de le réconforter la surprenait, presque autant que ses paroles l’étonnaient. Il se pencha sur sa position assise comme s’il allait la saisir et la secouer pour libérer des réponses, cependant il recula au dernier moment sans la toucher. Elle en était presque désolée, et elle n’aurait pas dû. En tant que son médecin, elle pouvait seulement se préoccuper de son état émotionnel dans la mesure où cela affectait son pronostic.

Il essaya de jouer l’ignorance.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Que vous êtes faible, que vous n’êtes pas un homme, que vous mourez petit à petit d’une maladie de femme. Est-ce que ça couvre une bonne partie ?

Peut-être qu’elle n’aurait pas dû parler. C’était au-delà de la franchise, presque de la cruauté.

Un léger tremblement le traversa, ainsi qu’un hoquet.

— Comme c’est étrange. Vous parlez comme lui. Je ne m’étais pas rendu compte que vous le connaissiez.

Elle ignora sa tentative d’humour hésitante.

— Vous savez que c’est faux, n’est-ce pas ? La maladie n’est pas un défaut et ça ne fait certainement pas de vous un sous-homme. Elle est juste une partie de vous, comme vos yeux verts ou vos cheveux noirs.

— Donc, vous avez appris des paroles réconfortantes à l’école de médecine.

— Ce n’était pas censé vous consoler, dit-elle. C’est simplement la vérité.

— Vous ne pouvez pas m’empêcher de ressentir du réconfort malgré tout.

— C’est vrai. Eh bien… je crois que c’est tout pour le moment. Venez à l’hôpital à la première heure demain matin. Nous avons beaucoup à faire.

— Voulez-vous rester un peu plus longtemps ?

Puisqu’elle était déjà à mi-chemin de la porte, la question la fit trébucher, figurativement et littéralement. Elle s’accrocha à un repli du tapis et se tourna pour le regarder, penchant la tête.

— Pourquoi ? Je n’ai pas d’autres questions.

Le prince ne souriait pas. Pendant quelques secondes, on aurait même dit qu’il n’allait pas répondre. Puis il dit :

— J’ai envie de vous écouter respirer.

Euh, quoi ?

— C’est… plutôt bizarre.

— Pas tellement. Je pensais vouloir être seul, mais ce dont j’ai vraiment envie c’est de ne pas être avec quelqu’un qui a besoin de moi. Avez-vous besoin de moi, docteur Halek ?

— Non.

Enfin, ses yeux s’illuminèrent de l’intérieur, et ils étaient brillants.

— Fouillez les placards. Je crois qu’il y a du thé. Faites-vous une tasse et revoyez vos notes, ou faites une sieste d’une quinzaine de minutes. S’il vous plaît.

Peu importait ce qu’il prétendait, c’était une requête si étrange qu’elle n’avait pas le cœur de la lui refuser. S’il y avait une urgence, son téléphone sonnerait déjà ; elle suivit donc ses instructions, sauf qu’elle prépara deux tasses et s’assit avec lui pendant qu’il buvait dans un silence pensif. Le silence entre deux inconnus aurait dû être tendu et gênant.

Ce n’était pas le cas.

***

L’irritable docteur serait sans aucun doute mortifiée quand elle se rendrait compte qu’elle s’était endormie dans l’appartement d’Alastor. Pour le moment, il profitait exactement de ce qu’il avait demandé : l’écouter respirer. Néanmoins, il y avait également un certain plaisir clandestin à apprendre les lignes de son visage. Elle avait d’adorables pommettes, proéminentes sous sa peau doré-fauve. Sa bouche était large, plus pleine qu’il ne l’avait cru, puisque normalement elle serrait les lèvres de désapprobation. Une mâchoire délicate, un menton pointu et des sourcils arqués avec défi. Ses cheveux étaient épais et bouclés, certainement plus longs que ce que tout le monde pensait, toutefois elle les portait relevés dans un style qui se voulait guindé et efficace, mais qui ne l’était pas parce qu’il révélait sa jolie mâchoire et la courbe sensuelle de son cou nu.

Objectivement, il décida qu’elle était belle et le serait encore plus avec le temps. Les quinze minutes qu’il avait demandées étaient dépassées depuis un moment, et il ne se sentait plus aussi tremblant. Alastor se leva, la protégea avec la couverture du canapé et battit en retraite dans la chambre. Avec la porte entrouverte, il pouvait encore entendre sa respiration dans l’autre pièce, et c’était plus réconfortant qu’il l’avait imaginé. Au bout d’un moment, il s’endormit.

Le Dr Halek était partie quand il se réveilla, évidemment. Elle lui avait néanmoins laissé une note écrite sévère, au cas où il serait du genre à ignorer ses consignes.

Venez à l’hôpital dès que vous lisez ça.

Il tricha un peu en se lavant d’abord, se retardant en séchant ses cheveux et refaisant ses nattes qui témoignaient de son statut, non pas qu’il s’attendît à ce que quiconque ici le comprenne. En vérité, la perspective d’une « batterie complète de tests » le laissait nauséeux. Il avait passé une bonne partie de son enfance à se faire inspecter pendant que sa mère montait la garde, prête à changer et éviscérer quiconque le menacerait. Il avait peu vu son père et ses frères et sœurs, mis à part Caia, la plus proche de lui en âge, et celle dont la perte l’avait attristé le plus.

Quand il émergeait enfin de son isolement, il entendait souvent « tu n’as pas l’air malade ». Comme si son historique médical était gravé sur sa peau. Il avait développé un sourire acerbe et une réplique lisse, une parfaite défense contre les questions envahissantes. C’était une chose de prétendre être imperméable, mais l’effort l’épuisait. Et la perspective de recommencer cette bataille, encore et encore… Alastor poussa un souffle et laissa la légère douleur se dissiper. Il y avait toujours une sorte de pression dans sa poitrine, donc il avait appris à compenser. Son expression dans le miroir embrumé de la salle de bains n’avait pas l’air très encourageante, et il toucha les noms encrés sur l’intérieur de son bras pour se donner du courage.

Caia.

Efren.

Leander.

Il s’agissait de ses deux frères et de sa sœur qui étaient morts, victimes du désir de pouvoir de Tycho. En leur mémoire et pour ceux qui l’avaient suivi, il grimperait à nouveau cette montagne, se soumettrait aux tests et aux expériences. S’il réussissait à destituer son frère, même si après ça il ne dirigeait les Golgoth que pour un ou deux ans, ce serait suffisant. Il instaurerait des garde-fous pour s’assurer que ceux qui le remplaceraient sur le trône ne continueraient pas ces ravages.

Il s’habilla simplement, puis suivit les ordres du Dr Halek. Dedrick se montra dès qu’il sortit du bâtiment résidentiel, cependant Alastor le chassa.

— Je n’ai pas besoin d’escorte. J’irai sur le chantier quand j’aurai terminé.

— Vous êtes sûr ?

— Sans l’ombre d’un doute. Ça va me prendre un moment.

— Compris.

Ded ne le salua pas, toutefois il y avait une concentration troublante chez lui, le genre de dévotion déterminée qui le ferait tuer plus tôt que tard.

Ce matin, l’hôpital était calme et quinze chambres avaient été libérées. Alastor les compta alors qu’il se dirigeait vers le bureau du docteur. Les siens ne possédaient pas la guérison accélérée des Animari et compensaient par une grande force et une peau qui devenait incroyablement dense après la transformation. Ainsi, il avait perdu quatre hommes durant la première explosion et deux autres avaient succombé à leurs blessures avant que les équipes de secours puissent les atteindre.

Ce n’était pas un début encourageant.

— Bien, vous êtes là.

Elle le dirigea derrière son bureau vers son laboratoire, qui avait subi de gros dégâts à cause des bombes. Deux machines étaient complètement cassées, ce qui devait certainement lui rendre la vie difficile. Il n’y avait plus aucun signe de la femme qui s’était assoupie dans son appartement la nuit précédente. Non, aujourd’hui, elle était brusque et professionnelle quand elle lui tendit une blouse à enfiler, puis un petit gobelet avec une gélule.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des medibots, un agent médical biodégradable. Ça m’aidera pour la biopsie dont j’ai besoin et pour cartographier votre organisme. J’ai des analyses à faire.

— Votre charge de travail a diminué à présent ?

S’arrêtant, elle le regarda comme si la question la surprenait.

— Pourquoi ?

— Parce que vous avez l’air moins excédée de devoir vous occuper de mes besoins.

— Ça… eh bien… désolée. Et oui, le Dr Bohalian prend en charge le reste de mes patients pour le moment. Je peux me consacrer à vous sans me sentir coupable.

— Les dernières semaines ont été difficiles. C’est compréhensible que vous en vouliez à un étranger de voler les soins dont les vôtres ont aussi besoin.

Elle se tourna. Quand son regard croisa le sien, l’impact de son attention totale l’ébranla quelque peu. Ses yeux n’étaient pas simplement marron, selon lui. Le soleil les distillait en un grand cru auquel il fallait un nom chic, quelque chose comme « ambre mielleux ». Nonchalamment, Il s’interrogea sur la manière dont un sourire chaleureux pourrait remonter les lignes de son visage.

— Vous êtes plus généreux que je le serais, dit-elle. Commençons.

Chaque fois qu’il pensait qu’il était sur le point de la distraire et de la faire agir plus comme une personne et moins comme un médecin, elle revenait à ses habitudes. S’il ne faisait pas attention, cela pourrait devenir un hobby divertissant. Avec une docilité remarquable, il avala la gélule et se coucha sur la table d’examen. Elle lui expliquait les procédures, cependant il avait arrêté d’écouter. Alastor n’était plus intéressé depuis longtemps par ce que disaient les médecins sur ce qu’ils faisaient pour le garder en vie. Il ferma les yeux et ne réagit pas quand l’aiguille plongea.

Ça, c’est mon rein.

La douleur était plus vive que celles avec lesquelles il vivait quotidiennement, toutefois elle passa plus vite, laissant un point lancinant derrière elle. Le Dr Halek s’occupa de son poumon ensuite. Si elle ne travaillait pas avec prudence, il pourrait lâcher dans un jour ou deux. La première fois que c’était arrivé, il jouait avec Caia. Il n’avait pas quitté l’hôpital pendant des semaines après ça. Les souvenirs de sa sœur l’avaient soutenu au fil des procédures, des prises de sang et des parties les plus tolérables des examens. De la lumière filtra à travers ses paupières fermées, différente de l’éclairage normal de la pièce. Avec prudence, il ouvrit les yeux et trouva le plafonnier éteint, permettant une projection. C’était différent des processus cliniques de chez lui. Intrigué, il bougea pour y voir mieux.

— Essayez de rester immobile, dit-il.

— Désolé.

— C’est ennuyeux, je sais. Mais inestimable pour nous, pour aller de l’avant.

Du coin de l’œil, il observa la silhouette de son corps prendre forme en lumière 3D, comme s’il était composé d’étoiles. Chaque système apparut lentement, probablement par les données que les medibots récoltaient. L’image totale prit environ une heure à se former, cependant quand ce fut fait, la précision était fidèle et exquise, unique à sa personne et dans chaque détail.

— Nous n’avons pas cette technologie.

— Des medibots ? Pour l’instant, ils ne sont qu’une aide au diagnostic. Imaginez si nous avions la capacité d’envoyer des agents de microchirurgie qui agiraient pour corriger avant de se dissoudre. Pas besoin du tout de chirurgie invasive.

— J’imagine, dit-il avec une légère ironie.

Son ton lui échappa visiblement.

— Je ne peux déterminer combien de procédures vous avez subies à votre simple apparence. J’aimerais le savoir. Pour votre dossier.

— Dix-sept. Nous sommes à la pointe de la technique pour effacer les cicatrices.

Sa mère avait insisté là-dessus. Elle ne voulait pas qu’il soit une mosaïque de lignes et de coutures, mais c’était pire, en quelque sorte, parce qu’il n’y avait aucune trace de ses expériences. Sans parler du fait que retirer les cicatrices faisait mal.

— Je le noterai. Vous pouvez vous rasseoir.

Lorsqu’il bougea et obtempéra, la pièce tangua. Négliger de prendre un petit déjeuner n’avait pas été le meilleur choix. Elle se précipita à ses côtés pour le garder debout, touchant son front moite de ses doigts froids. Confus, il leva les yeux vers elle, se demandant comment ce serait si elle n’était pas médecin, si elle n’était pas assignée à son cas, si elle s’inquiétait… simplement.

— Nous ne m’avez pas écoutée quand j’ai parlé de repas équilibrés ?

C’était apparemment une question rhétorique, car elle se dépêcha de partir vers la porte et héla quelqu’un dans le couloir. En quelques minutes, elle avait un bol de cette satanée soupe et une tasse chaude de cette saloperie médicinale sur un plateau.

Il lui fallut tout son self-control pour ne pas lui claquer les rations des mains. À sa grande surprise, elle les posa et toucha brièvement son épaule.

— Vous n’en avez pas envie. Moi non plus si j’étais à votre place. Alors, rappelez-vous pour qui et pour quoi vous vous battez, et avalez.

— Quel doux et sage conseil.

— Je ne suis pas connue pour ça, répliqua-t-elle. Je suis connue pour parler franchement. Nous avons besoin de vous, prince Alastor. En vie, et aussi fort que possible. Je vous aiderai à y arriver, mais vous devez travailler avec moi.

Lorsqu’elle mit la cuillère dans sa main, il la saisit, et pour la première fois, il eut l’impression que ces tests pouvaient être des montagnes qu’il serait capable de grimper.

3.

Sheyla étudia le modèle anatomique tandis qu’Alastor avalait la nourriture avec une détermination acharnée. Quand il termina, elle nettoya le plateau et vérifia les ecchymoses qu’elle avait notées auparavant. Jusqu’au retour des résultats, elle ne saurait pas si elles étaient signe d’un problème plus profond, néanmoins elle pouvait les traiter. Elle releva doucement ses manches et appliqua un baume pour accélérer la guérison, développé pour leur petite population latente.

— Ce n’est pas nécessaire, dit le prince.

— Est-ce que je vous dis comment faire votre travail ?

Il rit doucement.

— Non, mais cela me serait utile. Je vous en prie.

Sa peau était pâle, des veines bleues visibles à ses poignets. Elle étala l’onguent sur les contusions avec attention, observant son visage pour jauger sa douleur. À sa réaction, il ne semblait pas souffrir de névralgie. Au lieu de ça, il observait ses doigts avec plus d’intérêt que le procédé le requérait selon elle, la laissant mal à l’aise. Elle se racla la gorge.

— C’est impossible de vous agacer, hein ?

Elle referma le pot, plus curieuse qu’elle ne le souhaitait de sa réponse.

— La colère nécessite de l’énergie, donc je donne la priorité à ce qui mérite vraiment mon temps et mes efforts. J’ai été enragé une fois ou deux, mais non, ce n’est pas facile.

Même si elle ne posa pas la question évidente à la suite de sa déclaration, elle en avait envie.

— J’ai envoyé vos échantillons au labo. On est à court de personnel, mais je vous signalerai dès que j’aurai des nouvelles. J’étudierai les systèmes de votre corps en attendant.

Le regard du prince soutint le sien un peu trop longtemps.

— Me voilà frémissant d’excitation.

Son cœur palpita sous son attention, une réaction surprenante et inopportune.

— Quoi que vous essayiez de faire, arrêtez. Vous flirtez peut-être par réflexe, mais je ne suis pas réceptive à ce genre de comportement.

— Professionnelle par-dessus tout, hein ?

— Ce serait l’idéal.

— Alors vous devriez partager vos qualifications. Je n’ai pas vraiment d’autre choix que d’accepter votre traitement, mais c’est votre rôle de me rassurer sur vos capacités.

— C’est juste.

Éteignant le modèle holographique, elle alluma le plafonnier et lui fit signe.

— Vous pouvez voir mes diplômes dans le bureau et je répondrai à toute question que vous pourriez avoir.

— Ai-je le droit de renfiler mon pantalon d’abord ?

Avec un regard ironique, il contempla le pyjama à motifs qu’elle lui avait donné avant le début des examens.

— Certainement. J’attendrai que vous soyez prêt.

Avant de partir, Sheyla téléchargea les données préliminaires acquises par les medibots et les emporta avec elle pour les lire. Les informations ne faisaient que soulever encore plus d’interrogations, cependant, puisqu’il ne suivait pas les points de ressemblance satisfaisants avec un patient animari. Ce n’est pas possible. Fronçant les sourcils, elle sortit un graphique pour comparer et était lancée dans une profonde analyse quand le prince effleura la porte ouverte.

— Avez-vous déjà oublié m’avoir demandé de venir ?

— Certainement pas.

Elle fut tout de même surprise par son apparition, ne le cachant pas, donc elle afficha un sourire chagriné.

— Passez derrière le bureau, mes diplômes sont encadrés.

— Vous avez étudié à Hallowell ?

Sheyla pouvait comprendre sa surprise. C’était la seule colonie mixte, où toutes les races de Numina résidaient. Une ville neutre qui était un havre d’éducation et d’industrie, avec des ambassades de toutes les factions. Elle était diplômée de l’université de Wickford, avec une licence en biologie, et avait ensuite étudié la médecine à Saint-Casimir, un hôpital universitaire dirigé par l’ordre monastique des ours guerriers. Elle était qualifiée pour soigner tous types d’Animari, néanmoins elle n’avait pas appris grand-chose sur les Eldritch et les Golgoth, d’où son présent désavantage. Elle était rentrée chez elle après des années pour compléter son internat à Ash Valley.

— Oui. C’était… révélateur. De bien des manières.

Il tapota le lettrage décoratif sur ses diplômes encadrés.

— Si je ne me trompe pas, cela signifie que vous avez été récompensée des plus hautes distinctions.

— Votre intuition est correcte.

— Les moines-médecins de Saint-Casimir sont tristement célèbres pour ne pas tolérer les inepties. Ce qui explique au moins le contact que vous avez avec vos patients.

Son rire retentit alors, si sincère que Sheyla sourit avec réticence en réponse.

— En effet.

Elle s’attendait à ce que cela mette fin à la conversation, cependant il contourna le bureau pour s’installer en face d’elle, et pendant le quart d’heure suivant, il l’interrogea sur sa philosophie, son éthique, sur des preuves anecdotiques de son style de diagnostic. C’était gênant au début, mais avant qu’elle s’en rende compte, elle lui racontait des histoires de patients depuis presque une heure.

— Merci, lui dit-il enfin.

— Pour quoi ?

— Pour être vous-même. C’est une joie inexprimable d’être avec quelqu’un qui n’a pas d’intention cachée.

— Mais j’en ai une.

C’était une piètre tentative d’humour, car il s’immobilisa, ses longs doigts se recourbant sur les accoudoirs de son siège comme s’il se préparait à un coup.

— Vous vous efforcez de me blesser et me décevoir. Hélas, je vous écoute.

— Je veux que vous alliez mieux. Ou autant que possible.

Son expression se détendit en un sourire qui chatoya l’étang baigné de soleil qu’étaient ses yeux.

— C’est ce que veulent tous les médecins. Je peux vivre avec ça.

— Les mauvais convoitent le pouvoir au détriment de la vie et de la mort. Parfois, ils veulent…

Elle ne termina pas sa phrase, se demandant pourquoi elle disait tout ça.

— On dirait qu’il s’agit d’une histoire que vous voulez me raconter, docteur Halek.

— Peut-être un jour, répondit-elle. Si vous suivez correctement mes instructions.

— Ah, donc vous préférez la carotte au bâton.

— Le bâton est inutile, mon prince. Si vous ne craignez pas la mort, aucune douleur que je pourrais vous infliger ne vous fera obtempérer.

Après coup, elle ne sut pas pourquoi elle l’avait appelé ainsi, alors qu’il n’était pas le sien et que la troupe ne reconnaissait pas la royauté en soi.

Son regard scintilla en réponse.

— C’est… vrai. Et ce n’est pas la mort que je crains, précisément, c’est échouer à accomplir ce que je dois avant que la cire de mes bougies ne fonde.

Il lui fallut quelques secondes pour assimiler l’information.

— Alors, vous pensez que vous êtes plus important en tant que symbole de la rébellion qu’en tant que personne qui a le droit de vivre une vie meilleure et épanouissante.

Inexplicablement, le souvenir de lui qui comptait lui faisait mal. Il savait très bien combien de temps il lui restait sans un sérum totalement efficace. Elle pouvait être capable de rallonger sa vie par d’autres moyens, des interventions chirurgicales sans fin, cela laisserait d’autres sortes de traces. Il n’aurait probablement pas la force de combattre son frère.

Et il le devait.

— Je ne suis pas une personne, dit-il doucement. Je suis un épouvantail, fourré des désirs des autres. Le désespoir de ma mère, la charité de ma sœur, l’espoir de mon peuple. Ou peut-être que je suis plutôt un réceptacle fissuré, et que peu importe combien les autres me remplissent, je ne peux pas tenir.

Pendant un moment, elle ne fut pas sûre qu’il s’agisse ou non d’un nouveau jeu qu’il jouait, néanmoins elle compara ensuite son demi-sourire aux lignes autour de ses yeux. Elle devait répondre comme s’il pensait exactement ce qu’il disait, parce que c’était le cas. Si elle réagissait autrement, il prétendrait que c’était un trait d’esprit ou un jeu. Elle pouvait déjà le décortiquer suffisamment pour savoir que c’était ce qu’il faisait ; il énonçait des vérités avant de les rejeter avec un gloussement insouciant.

— C’est des conneries. Vous êtes une personne. Une qui porte un lourd fardeau, c’est certain, mais vous ne pouvez pas laisser les besoins de tant de gens saper ce que vous êtes.

— Résolvez-moi ça.

— Quoi donc ?

— Qui je suis.

Sheyla leva un sourcil.

— Vous me demandez à moi qui vous êtes ?

— J’espérais que vous sauriez. Je ne le sais plus depuis un moment.

Soupirant, elle lui fit signe de partir.

— Nous en avons terminé.

— Mais moi, je n’ai pas fini. J’ai encore plus d’absurdités de côté.

— Prince Alastor, répliqua-t-elle avec son meilleur ton d’avertissement, appris chez les moines.

— Je préférais quand vous m’appeliez « mon prince ». Si délicieusement territorial.

— Sérieusement, dois-je vous expulser de force de mon bureau ?

Elle se leva, prête à tenir ce qui était plus une promesse qu’une menace.

— Ce serait probablement amusant. J’aime les sports de contact, même si j’en souffre après coup.

Seules la pure volonté et les années d’entraînement l’empêchèrent de rire. Si inapproprié.

— Très bien, c’est…

— J’ai une autre question.

Sceptique, elle l’observa, cependant il avait l’air tout innocent, donc elle accepta.

— Allez-y.

— Quel genre de félin êtes-vous ?

Pour l’amour de…

C’est comme s’il pensait qu’elle avait du temps devant elle alors que son horloge à lui tournait. Elle ravala un mélange d’amusement et d’agacement.

— Un guépard.

Son rictus était beau à voir.

— Ne soyez pas si sarcastique avec vous-même. Du peu que nous nous connaissons, aucune part de vous ne semble gaie.

Il prit la fuite quand elle grogna et plongea vers lui.

***

Alastor trouva la princesse Thalia en profonde conversation avec Pru, la maîtresse de la troupe. La salle de conférence était chaude, donc quelqu’un avait dû réparer le générateur associé ; il faudrait du temps pour restaurer la puissance maximale. Avec la majorité de la poussière balayée, la pièce était raisonnablement propre, même si les fauteuils brun-roux et les tapis tachés auraient besoin d’un traitement plus minutieux plus tard. La table à laquelle elles étaient assises avait une fissure tout au bout, toutefois une bonne partie des chaises semblaient assez solides.

Il aurait bien fait demi-tour pour agacer la jolie doctoresse, cependant il n’y avait pas assez d’heures dans la journée. Malgré l’évaluation peu enthousiaste de ses chances par Ded, il devait tenter le coup. Il les observa quelques secondes, essayant de déterminer s’il devait approcher Thalia avec une alliance officielle ou s’il devait jouer la carte romantique. Quelque chose dans la dureté de sa mâchoire lui conseillait d’éviter la deuxième solution. Il ne s’agissait pas d’une demoiselle en détresse qui avait besoin d’être sauvée.

Lorsqu’elles firent une pause dans leur discussion, il leur signifia sa présence.

— Est-ce que je vous interromps ?

La maîtresse de la troupe se leva automatiquement, son expression se verrouillant dans un sourire qu’il avait secrètement surnommé « gêne amicale ». Quelque chose chez lui la dérangeait, clairement, toutefois il n’avait aucune intention de la mettre totalement à l’aise. Cet effort donnerait probablement envie à son compagnon de lui trancher la jugulaire. La princesse Thalia ne répondit pas, son visage aussi calme et indéchiffrable que jamais. Un garde aux cheveux blancs s’avança d’un pas depuis le mur opposé ; la main levée de la princesse désamorça son geste protecteur.

— Pas du tout, répondit Thalia.

Ses traits étaient vraiment exquis. Une telle symétrie si rarement vue dans la nature qu’il se demanda si sa perfection avait été faite sur mesure. Non pas que ce soit important. À leur invitation, il les rejoignit à la table et déclina une offre de thé chaud. Le silence alourdit l’atmosphère, lui faisant penser qu’il avait en effet interrompu une importante discussion.

Il était prêt à considérer ça comme un échec épouvantable lorsque Pru prit la parole.

— Nous étions sur le point de revoir les rapports préliminaires des équipes d’éclaireurs.

— Les forces de Tycho ? devina-t-il.

Thalia hocha la tête.

— Commençons.

En réponse au signe de la maîtresse de la troupe, les lumières se tamisèrent et des images apparurent sur le mur vide d’en face. Les informations semblaient venir des drones des loups, ainsi que les données pertinentes sur les mouvements des bataillons. Comparé à ce qu’il savait de l’armée militaire de Golgerra, le nombre que Tycho avait rassemblé était impressionnant. Mais en se fondant sur les localisations actuelles des camps, il était difficile de prédire sa prochaine cible. Avec la perturbation du conclave et les chefs éparpillés, il ne frapperait probablement pas Ash Valley tout de suite.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda la maîtresse de la troupe une fois le rapport terminé.

— Il est totalement concentré sur l’offensive.

C’était un jugement qu’elles pouvaient faire d’elles-mêmes sans avoir besoin d’une expérience personnelle avec son frère.

Les deux femmes le dévisageaient, dans l’expectative, s’attendant à plus. Il y avait tellement d’histoires qu’il pourrait raconter qui les éclaireraient sur le monstre qui arrivait. Néanmoins, un incident restait coincé dans son esprit, le hantant même quinze ans après. C’est cela qu’elles doivent entendre.

— Quand j’étais jeune, mon père a organisé un grand gala pour honorer mon frère, son fils aîné. C’était supposément une fête d’anniversaire, mais nous savions tous ce que c’était en réalité. Une marque de la faveur du roi.

— L’aîné ne devient-il pas naturellement l’héritier ? demanda Thalia.

— L’ordre de naissance ne joue pas un rôle aussi important dans notre culture. Seul le plus fort l’emporte.

C’était une petite vérité, suffisante pour l’histoire qu’il était sur le point de raconter.

— La dernière partie de la soirée était privée, strictement réservée à la noblesse. Mais le ravissement de mon père envers Tycho était si grand qu’il voulait étaler sa force et sa valeur pour que toute la ville l’admire. Ainsi, nous avons organisé un festival dans la cour du palais, ouvert à tous.

Alastor se souvint avec une parfaite et horrible clarté comment la brise avait transporté tant d’odeurs ce jour-là : les fleurs de pommier écrasées et les herbes sèches, la fumée de la viande rôtie, les éclaboussures de graisse chaude et la pâte frite. Il y avait eu beaucoup de bruit aussi, des acclamations folles, des rires, des hurlements d’excitation et le tonnerre des bruits de pas. Les médecins l’avaient seulement laissé sortir un instant, et pendant quelques minutes, ça avait été magique.

— Pourquoi est-ce que j’ai un sale pressentiment ? murmura la maîtresse de la troupe.

— Parce que vous êtes perspicace, je suppose.

— Tycho s’est montré, saluant les citoyens du haut des marches. Ne vous méprenez pas, mon frère est beau. Il est à la fois admiré et respecté.

La pause était nécessaire pour qu’il reprenne son sang-froid, pas pour un effet dramatique.

— Une petite fille s’est séparée de ses parents. Elle avait une malformation sur le visage… et une fleur. Avant que les gardes puissent la rattraper, elle est arrivée jusqu’à mon frère.

Le dire à voix haute pourrait le rendre malade, mais il devait le faire. Elles avaient besoin de comprendre ce qu’ils allaient affronter.

— Il lui a donné un coup de pied et elle a dévalé l’escalier. Sa tête…

Alastor poussa un soupir tremblant, se rappelant la mare de sang, et encore pire, l’indifférence qui avait suivi. Comment le personnel du palais l’avait dégagée avec une serpillière, Tycho ne cessant de sourire. Et le festival avait continué. Il était presque mort sous l’horreur, et avait souffert d’une attaque bronchique qui l’avait cloué au lit pendant deux jours. Durant cette période, il n’avait cessé de lire : les traités politiques, les stratégies de guerre, et il avait imaginé comment ce serait s’il avait un jour le pouvoir d’arrêter son frère.

Thalia jura en haut eldritch, une forme de langage archaïque réservé à la noblesse. Même si la syntaxe d’Alastor était rouillée, l’idée générale lui fit siffler les oreilles.

— Votre frère est un démon.

— Je sais, dit-il. Il abat les « faibles ». Les miens sont connus pour ça, et Tycho est sans merci. S’il conquiert Numina, il ne sera pas clément. Il purgera les populations et nous en sortirons à peine avec une existence à genoux.

— Ça ne peut pas arriver, dit Pru.

Elle était plus calme qu’il ne s’y attendait, clairement troublée, mais pensive.

— Tout ce que vous pourrez prédire sur sa stratégie aidera. N’importe quoi.

Il s’était demandé ça depuis des jours. L’échec à Ash Valley avait dû le rendre furieux ; Tycho était connu pour renverser les tables quand il perdait aux jeux de société. Que va-t-il faire ensuite ? Malheureusement, Alastor avait passé des années à éviter son frère aîné, pour des raisons évidentes, cependant une idée se développa, vacillante et papillonnante, comme une légère neige.

— Je ne pense pas qu’il s’en prendra à des bastions fortifiés. Il a besoin d’une victoire pour rassurer les troupes et garder le moral fort. Mon peuple est né pour la bataille.

À ce commentaire, il nota le tressaillement de Thalia. Mmh. Je parlais au sens figuré. Elle ne croit certainement pas aux anciennes fables ? Les vieilles légendes suggéraient qu’il y avait très longtemps de cela, les Eldritch avaient nourri les siens pour en faire des monstres de guerre et qu’ils avaient fini par perdre le contrôle de leurs créations.

— Qu’est-ce qu’il reste ? demanda Pru.

Sans aucune force militaire et avec peu de ressources, les petites colonies étaient inutiles. Tout à coup, sa tête fourmilla sous la puissance de la révélation.

— Est-ce que je peux revoir la carte ?

Cinq camps, déployés ainsi…

Tout à coup, Alastor sut ; il n’avait aucun doute.

— Il marche vers Hallowell.

La ville n’avait aucune défense régulière, et si Tycho la prenait, il pourrait exercer un niveau dangereux de contrôle sur le transport et l’industrie. De plus, verrouiller les universités et les structures diplomatiques lui ferait tenir la civilisation dans le creux de sa main. Son premier acte serait d’exécuter les faibles ainsi que les hommes assez forts pour résister. Les diplomates mourraient ensuite. Avant d’en avoir fini, son frère aurait « nettoyé » la ville et l’aurait fait entrer par la force dans le moule de la Nouvelle Golgerra.

— Ce ne sera même pas une bataille, dit Thalia dans un souffle.

Pru hochait la tête.

— Un massacre. Nous devons les prévenir.

— Quel bien cela ferait-il ?

Alastor quitta son siège d’un coup et marcha à grandes enjambées vers le mur du fond, tapant les camps armés avec bien trop de force.

— Avec le nombre qu’il a rassemblé, il peut prendre la ville et l’occuper. Il lui restera encore bon nombre de troupes pour la prochaine offensive.

— Il convertira les usines, ajouta Thalia.

Même si son intelligence ne les sauverait probablement pas, il était d’accord avec elle.

— Tout ce qui peut être échangé pour de l’armement le sera. L’impact économique sera dévastateur. Il y aura des pénuries. Il nous forcera à nous rationner s’il le peut.

— On le fait déjà, marmonna Pru.

Thalia tapota des doigts sur la table, scrutant la carte pendant qu’Alastor se contrôlait pour ne pas planter son poing dans le mur.

— Ils ont déjà perturbé les lignes de ravitaillement.

La situation était déprimante au point qu’il détestait y penser. C’était encore pire que ce soit sa responsabilité.

— Il n’y a qu’une seule chose à faire, dit-il avec une gaieté clairement fausse.

Pru pencha la tête.

— Quelle est-elle ?

— Je dois défendre Hallowell.

4.

Sheyla apprit la nouvelle le jour suivant.

Entre-temps, elle avait reçu les résultats des tests du prince et avait étudié sa physiologie pendant presque dix-huit heures. Au début, elle n’arriva pas à croire qu’il faisait ses bagages, cependant lorsqu’elle retrouva ses comparses golgoth, ils étaient effectivement en train de vider leurs appartements. C’était la pire idée qu’elle ait jamais entendue… Quitter le sanctuaire d’Ash Valley pour faire… quoi exactement ? À Hallowell.

— Vous avez perdu l’esprit ? lança-t-elle.

Alastor se tourna.

— C’est possible.

Il n’avait clairement pas dormi la nuit précédente. Sa peau pâle en était la preuve, et cette mission ridicule drainerait ses forces et gâcherait le temps qui lui restait. Elle aurait pu déclarer tous ces arguments à voix haute, cependant son expression lui montrait que ce serait totalement futile. Elle changea alors de tactique, et partit à la pêche aux informations.

— Qu’est-ce que vous cherchez à faire ?

— Empêcher mon frère de prendre la ville.

— Vous avez trente hommes avec vous et aucune machine de guerre, fit-elle remarquer.

Les engins de Burnt Amber étaient convoités et les ours ne s’en séparaient pas facilement. Une mobilité exceptionnelle, de l’artillerie lourde, des missiles, des armes laser, le tout dans un châssis métallique pratique qui s’adaptait à un soldat. Avec quelques-uns dans le coin, toute unité d’infanterie pouvait avoir plus d’espoir sur ses chances. Le prince n’avait même pas de Rover à son actif.

— L’Histoire est remplie de batailles célèbres où une minuscule force de défense a affronté une armée d’envahisseurs monstrueuse.

Sheyla répondit les dents serrées :

— Et la seule chose que ces histoires ont en commun ? Une défaite écrasante.

— Je suis content de vous avoir vue avant notre départ. Vos discours d’encouragements sont si revigorants.

— Il est impossible que je vous en dissuade ?

Elle maudissait déjà mentalement toutes les choses avec lesquelles il lui faudrait jongler.

Le prince pencha la tête et elle se méfia instinctivement de ce regard.

— Faites attention. Si vous me suppliez, je pourrais croire que vous vous êtes attachée à moi.

— Si vous ne restez pas, je dois venir avec vous. L’équipement d’Hallowell devrait être considérablement supérieur et me permettrait de vous fournir de meilleurs soins.

Alastor se raidit.

— Je ne peux pas priver les vôtres de votre présence. Pas maintenant. Il pourrait y avoir une autre attaque, et sans vous…

— Ils survivront. Le Dr Bohalian et le personnel infirmier voudront me maudire, cependant si le maître de la troupe est d’accord, je viens. Dites-moi quand.

Il examina son visage un long moment, et quoi qu’il y trouvât, cela le fit légèrement sourire.

— Demain, avant l’aube. Je cherche encore comment on va s’y rendre.

C’était une bonne question. Les véhicules laissés à l’extérieur de la citadelle avaient été détruits par l’ennemi ou explosés par l’armement, laissant peu d’options de transport. La troupe avait probablement quelques Rover planqués en cas d’urgence, cependant elle doutait que Dominic les donne au prince golgoth. Elle aimerait savoir ce qu’Alastor avait prévu de faire à Hallowell sans rien de plus que sa garde d’honneur, néanmoins elle ne signait pas pour être conseillère tactique.

— Bonne chance, dit-elle. J’ai moi-même des arrangements à faire de mon côté.

Dans un geste, le prince lui fit signe d’y aller, et Sheyla se hâta de regagner ce qu’il restait du centre des opérations. Normalement, Slay et Magda devaient s’y trouver avec Dom, cependant cette dernière était partie avec les loups, et Slay… personne ne l’avait vu depuis assez longtemps pour que ce soit inquiétant. Il y avait des discussions sur l’hypothèse que Dom choisisse un nouveau second, mais il s’y opposait. Il devait être en train d’essayer de réparer une partie de l’équipement de surveillance, remettre en ligne un périmètre de sécurité, mais à son air, ça ne se passait pas bien.

— Du nouveau ? demanda-t-il.

Hochant la tête, Sheyla résuma la situation de manière aussi concise que possible.

— Ceci étant dit, je vous demande formellement la permission de prendre congé de l’hôpital.

— C’est un timing merdique, marmonna Dom. Mais je ne te dis rien que tu ne saches pas. En as-tu parlé à Pru ?

— Pas encore.

Elle appréciait que sa première question soit de savoir si sa compagne était au courant ou pas.

— Je l’informerai ensuite.

— À moins qu’elle objecte, tu as mon approbation. Juste… fais attention.

Cet avertissement aurait pu être évident, cependant elle prit son inquiétude pour ce qu’elle était.

— Alors je vais trouver Pru.

La maîtresse de la troupe eut quelques autres questions, mais à la fin, elle donna également son approbation, néanmoins sa mine mitigée lui fit demander :

— Y a-t-il autre chose ?

— Être impliquée dans la bataille de succession des Golgoth… commença Pru sans terminer.

Sheyla pouvait comprendre son inquiétude.

— Certains risques sont inévitables, répondit-elle. Je ne combattrai pas en première ligne, mais quelqu’un doit s’assurer que le prince Alastor le pourra.

— Merci de te proposer… si je peux vraiment dire ça. Quelque chose qu’Arran a dit la nuit dernière me fait penser que le rôle d’Alastor sera crucial.

La science était son champ d’expertise, néanmoins elle ne s’était jamais moquée des prédictions du devin.

— Peux-tu être plus spécifique ?

Pru hésita, semblant déchirée. Puis elle finit par dire :

— Il m’a affirmé avoir vu une profonde obscurité, comme des nuages orageux, sauf qu’ils ne produisaient pas de tonnerre, d’éclairs, et qu’ils avalaient tout ce qu’ils touchaient. Sur le chemin de cette grande tempête, il a dit avoir aperçu un dragon des anciennes légendes, avec un guépard perché sur sa queue.

Il n’y avait pas besoin de savoir lire les signes pour deviner que Tycho était l’orage à venir et que le rôle de Sheyla était évident. Il restait donc Alastor en dragon. Ensemble, nous pouvons stopper tout ça ? Cela lui semblait peu probable. Néanmoins, elle appréciait le renseignement.

— Je garderai ça à l’esprit. Ça renforcera au moins ma détermination.

— Je m’en doutais, répondit Pru.

Sheyla acquiesça d’un signe de tête, se dirigeant vers la porte.

— Si tu veux bien m’excuser, je dois aller voir ma famille.

Elle ne s’attendait pas à ce qu’ils soient emballés par la nouvelle. Ses parents étaient faciles à trouver, cependant elle avait trois jeunes frères qui aidaient aux secours et à la reconstruction. Elle n’avait aucune raison de leur courir après alors qu’elle pouvait apprécier un rare moment de paix avec ses parents le temps que les garçons rentrent à la maison.

L’appartement avait visiblement subi des dégâts. Il y avait des fissures dans les murs et le plafond, toutefois ses parents avaient fait de leur mieux pour rendre l’endroit non seulement habitable, mais accueillant. Les photos de famille avaient été déplacées et un jeté de lit que sa grand-mère avait cousu était suspendu sur la partie la plus abîmée. Sous les bougies, le salon était charmant, et sa mère leva des yeux étonnés lorsque Sheyla entra.

— Voilà une jolie surprise, dit-elle.

Elle avait l’air fatiguée, cependant elle était en bonne santé, ce qui incita Sheyla à la prendre contre elle, la serrant plus fort que d’habitude. Je ne sais pas combien de temps passera jusqu’à ce que je te revoie. Elle entendit les pas de son père alors qu’il arrivait dans le couloir jusqu’à la cuisine. Le sol craqua comme s’il tanguait sur ses pieds, nerveux ou essayant de mieux distinguer son expression, donc elle lissa ses traits et relâcha sa mère.

Ils étaient habitués à son sang-froid, pas à de l’affection fervente.

— Est-ce que tout va bien ?

— On croirait que je ne reviens jamais dîner, marmonna-t-elle.

— Non, pas jamais.

Sa mère tapota son bras alors qu’elle reculait. Le léger contact disait « navrée pour la taquinerie », ce qui fit sourire Sheyla.

— Je suis désolée, je n’ai pas plus à cuisiner… continua sa mère.

Sheyla chassa son inquiétude classique.

— On ne peut pas faire un festin alors que tout le monde est rationné. Avoir tout le monde ensemble est suffisant.

— C’est bien dit.

Son père enroula un bras sur ses épaules, la serrant avec douceur.

Elle passa une heure à vérifier leur état de santé sans trop de subtilité, et tandis que ses parents s’agaçaient de ses questions, son plus jeune frère, Avi, arriva en traînant les pieds, suivi de Zaran et finalement Darvid. À un moment, elle avait détesté le bruit qui découlait d’une famille de cette taille, cependant ils bondissaient, pinçaient ses côtés et ébouriffaient ses cheveux chacun son tour, et elle décida qu’ils avaient valu la peine qu’on les éduque. Pourtant, ça ne signifiait pas qu’elle tolérait les idioties. Lorsqu’Avi s’en prit à ses joues, elle le mordit et émit un grognement guttural.

— Ça suffit, dit leur mère d’un ton désapprobateur.

— Votre sœur a des nouvelles, je pense. Nous devrions l’écouter.

— Après manger.

Ce serait bien assez tôt.

Il était difficile de savoir quand ils mangeraient ensemble à nouveau. Elle essaya de garder un air neutre, et elle eut du mal à voir si elle s’en sortait bien. Pendant l’heure qui suivit, ils parlèrent et rirent alors que Sheyla savourait le fait que sa famille était en vie et en bonne santé.

Ce qui rendait encore plus difficile l’annonce.

— Je m’en vais.

Elle la fit comme elle faisait tout, avec une efficacité calme. Avi cessa de rire, une main sur l’épaule de Zaran.

— Quoi ? Pourquoi ?

Cette fois, ce fut difficile à expliquer, car sa famille ne se préoccupait pas tellement des demandes extérieures et de la politique interculturelle. Quatre voix consternées s’élevèrent, tout le monde parlant en même temps, puis son père plaqua son poing sur la table. Un lourd silence tomba.

— Est-ce qu’on te force à y aller ? demanda sa mère.

Il était difficile de savoir si elle parlait des chefs de la troupe ou du prince golgoth. L’un ou l’autre, la réponse était la même.

— J’aide le prince par choix.

— Tu choisis le danger, rétorqua son père, incrédule. Ça n’a aucun sens. Ils devraient envoyer quelqu’un d’autre, un médecin spécialiste en espèces de démons.

Sa mère lui donna un coup, toutefois il n’avait pas l’air désolé. Il plia les bras, aussi inflexible que jamais, et Sheyla dut admettre qu’elle tenait ça de lui. Elle verrouilla ses yeux sur ceux de son père, le poussant à céder. Même s’il n’était pas d’accord, elle irait. Ce serait juste plus douloureux.

Un par un, ses frères se levèrent, et Zaran parla pour eux tous.

— Je tuerai cet enfoiré pour t’avoir convaincue de faire ça.

***

Cela faisait longtemps qu’Alastor n’avait pas travaillé toute une nuit. En vérité, dire qu’il ne l’avait jamais fait résumait mieux la situation, et il n’avait pas tant travaillé que supplié, cependant il n’y avait plus de ressources disponibles. Même si les félins appréciaient sa détermination, ils n’avaient plus rien à donner. Le sanctuaire leur avait offert un moment de répit, mais tout le reste devait venir de ses propres efforts. Ce qui signifiait que les exilés devaient le suivre à Hallowell à pied, transportant leurs propres provisions. Ses yeux le brûlaient, la pression dans sa poitrine présageant une réaction imminente, cependant il n’avait pas le temps de battre en retraite ou de la surmonter en privé.

Pas maintenant. Ça ne peut pas arriver maintenant.

Ded se rapprocha, toutefois Alastor le repoussa. Rowena observait également son visage avec une attention troublante, donc il devait avoir l’air instable. Soudain, des hommes se firent de la place jusqu’à l’avant du groupe, tous les trois beaux et bruns, ressemblant fortement au Dr Halek. Il supposa qu’il était sur le point de rencontrer sa famille. Le plus grand arma un poing vers son visage, et Alastor aurait pu l’éviter si Ded n’avait pas attrapé avant le type par le poignet.

— Ne faites pas ça.

Le grognement guttural jaillit de la poitrine du garde. Alastor leva une main, signalant à Ded de reculer.

— Je présume que vous êtes mécontents de la décision de votre sœur.

— C’est votre faute si elle part, accusa le garçon.

Étrangement, la pression dans sa poitrine se soulagea lorsque le Dr Halek se rapprocha, comme si son corps avait déjà appris qu’elle pouvait calmer ses maux.

— C’est vrai.

— Arrêtez ça.

De son ton, il était clair que ce n’était pas une requête, mais un ordre.

— Si quoi que ce soit lui arrive, quoi que ce soit, je vous tuerai moi-même.

Alastor pencha la tête.

— J’en prends la responsabilité.

— Zaran, répliqua-t-elle vivement.

Mais son frère ignora la doctoresse et repartit d’un pas décidé. Après une brève hésitation, les autres le suivirent. Il semblait que Zaran était le leader ; ils avaient l’air tous d’un âge proche au point qu’Alastor ne pouvait déterminer l’ordre de naissance. Cela paraissait plus important dans la hiérarchie des félins, alors qu’à Golgerra, la force comptait par-dessus tout.

— On dirait que je ne vais pas me faire tabasser tout de suite. Cependant, je me demande si Zaran sera grandement déçu si un de mes frères s’occupe de moi à sa place.

— Ça dépend de ce qui m’arrive à moi, répondit le Dr Halek.

— Je ferai de mon mieux.

Alastor se demanda si elle pouvait sentir sa sincérité ; il l’avait rarement été à ce point.

— C’est pour ça que je viens. Pour que vous le puissiez.

La pression se soulagea encore un peu.

— Vous devriez dormir.

— Ça ne servirait à rien. En plus, j’ai l’habitude de fonctionner sans trop de sommeil.

Il avait entendu parler de la façon dont les médecins souffraient pour obtenir leur diplôme, donc il supposait que c’était vrai.

— Alors je vous retrouverai à la porte dans deux heures.

Se tournant, Alastor fut surpris lorsque sa main se referma sur son avant-bras.

— Attendez.

— Il y a autre chose ?

— Qu’est-ce que je dois emporter, exactement ?

Alastor entendit la question sous-jacente. À quel point ça va empirer ? Il souhaita avoir une réponse. Mais avant qu’il ait à dévoiler la vérité toute nue, un Eldritch aux cheveux blancs et à l’air furieux traça son chemin jusqu’à lui. Il le reconnut de sa brève rencontre avec la maîtresse de la troupe et la princesse Thalia. Le Dr Halek recula, relâchant sa prise pour lui laisser de l’espace.

— Je suis navré, je ne me rappelle pas votre nom, dit Alastor.

— Gavriel. Nous n’avons pas été présentés.

La réponse laconique lui en disait beaucoup sur le manque d’envie de l’Eldritch de participer à cette mission, quelle qu’elle soit.

— J’ai été affecté à vos ordres par la princesse Thalia. Je dirige vingt de ses meilleurs hommes, dont tous les Noxblades qui ont survécu. Nous sommes chargés de nous assurer de votre arrivée en toute sécurité à Hallowell.

Cette nouvelle était le premier rayon de soleil de toute la nuit. Pourtant, on aurait cru que Gavriel aurait préféré se couper le bras plutôt que d’obéir.

— Vous en êtes sûr ? On dirait plutôt que vous préféreriez me poignarder.

Avec effort, le Noxblade baissa son regard rouge sang. Dérangeants, ces yeux. C’est comme contempler le cœur d’un meurtrier.

— Toutes mes excuses, monsieur.

— C’est bon. Je serais furieux moi aussi si je devais me suivre sur le champ de bataille.

Son sourire de travers apparut facilement, cependant Alastor ne savait que trop bien que l’humour ne le mènerait pas plus loin. Gavriel ne réagit pas à la plaisanterie, donc Alastor regarda derrière lui, vers les Eldritch se mêlant difficilement à ses exilés.

— Vous n’inspirez pas vraiment confiance, rétorqua le Noxblade. Voici mon lieutenant, Zandronicus.

— Ravi de vous rencontrer, dit ce dernier.

Il différait de ses collègues sur trois points significatifs : des cheveux roux, des yeux gris et un sourire amical.

— De même, répondit Alastor.

Le Dr Halek sembla déchirée entre l’impatience et l’exaspération d’avoir été interrompue. Mieux valait lui répondre avant qu’elle perde son calme.

Il se tourna vers elle.

— Des vêtements chauds, tout équipement nécessaire pour vivre à la dure. Nous marcherons jusqu’à Hallowell.

Au début, sa bouche s’ouvrit, cependant aucun son ne sortit.

— Pardon ? finit-elle par dire.

— Vous m’avez entendu.

Gavriel intervint en se plaçant entre eux, et Alastor l’accueillit avec un froncement de sourcil. Il lui fallut une bonne quantité de retenue pour empêcher les piquants de transpercer sa peau. Un frémissement le parcourut, car c’était la première fois depuis qu’il avait appris à se transformer qu’il manquait presque de devenir une bête contre sa volonté. Il n’avait pas le temps de se demander ce que cela présageait, néanmoins il reprit la parole tout en verrouillant son regard sur le Noxblade.

— Je pensais que nous en avions fini, lâcha-t-il.

— Pas tout à fait. J’apporte plus de nouvelles.

— Alors, annoncez-les.

Je ressemble à mon frère. Et c’était presque suffisant pour qu’il se force à s’excuser, cependant Gavriel répondait déjà.

— Si nous pouvons atteindre le point de ralliement, Pine Ridge prévoit de nous envoyer des soldats et du matériel. Burnt Amber sera aussi au rendez-vous. L’ordre de Saint-Casimir donne un quart de ses machines de guerre opérationnelles pour défendre Hallowell.

— Bordel de merde, dit le Dr Halek.

Il ne pensait pas avoir jamais entendu le docteur jurer auparavant, cependant elle imitait tellement sa propre réaction qu’il lui lança un sourire.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— Cela veut dire que vous devez accélérer la cadence… et pas qu’un peu.

Le Noxblade n’avait pas à ajouter ce dernier commentaire.

— Tous ces gens mettent leur espoir entre vos mains, vous comprenez ? Ce n’est plus qu’une simple dispute de famille maintenant. Si vous échouez…

— Vous connaissez le sens du mot « insubordination » ? grogna le Dr Halek. Si vous êtes sous ses ordres, vous ne devriez pas dire ces choses. Retournez à votre unité. Maintenant.

Elle ponctua sa réplique d’un pas agressif et d’un claquement de dents.

À sa grande surprise, le Noxblade recula, comme elle l’avait ordonné. À la tension de Ded, il ne devait pas s’être attendu à ce que ça fonctionne. Ils échangèrent des regards au-dessus de la tête du bon docteur et Alastor haussa les épaules. Il n’avait aucune idée du fonctionnement de la domination, en particulier entre les Animari et les Eldritch. À Golgerra, cela se serait terminé en bain de sang, mais il était possible que puisque Gavriel avait l’habitude de recevoir ses ordres d’une femme, il accepte plus facilement les directives d’une femme qui n’avait pas de rang.

Deb s’approcha derrière lui pour murmurer :

— Elle est… impressionnante.

— Elle n’est pas impliquée dans tout ça.

Il devait être on ne peut plus clair sur ce point. En tant que son médecin personnel, le Dr Halek n’était pas un combattant, ne prenait pas part aux forces qu’il assemblait. Il ne voulait pas qu’elle soit entraînée là-dedans, et il ferait tout ce qu’il pourrait pour la protéger de ce qui arriverait… enfin, même s’il y avait des chances qu’il ne se passe pas grand-chose. Mais au moins, il pouvait établir qu’elle ne répondait qu’à lui.

Il était sur le point de dire quelque chose lorsqu’elle le toucha. Encore. La chaleur de sa peau réchauffa son bras, un choc agréable qui apaisa ses nerfs à vif.

— Non.

— Pardon ?

— Ne faites pas toute une histoire de mon rôle. Je ne sais pas ce que vous prévoyez de dire, mais ne le faites pas. Ça ne regarde personne.

Il l’examina pendant quelques secondes et se rendit compte que c’était elle qui essayait de le protéger. Elle devait soupçonner que si les Eldritch avaient tous connaissance de son infirmité, cela compromettrait sa capacité à diriger.

— Dans ce cas… ils pourraient penser que vous avez signé pour être le médecin de ce bataillon.

Elle haussa les épaules.

— C’est bon. Ce n’est pas comme si je refuserais de soigner des patients de toute façon.

Malgré une chaleur filtrant lentement à cause de sa loyauté inattendue, il essaya une dernière fois de lui faire entendre raison.

— Je suis inquiet pour votre réputation. Dans ce scénario, il n’y a pas d’excuse pour que nous passions du temps enfermés ensemble. Cela pourrait attiser… certaines conclusions.

— Je n’en ai rien à foutre si le monde pense que je suis votre maîtresse. Quand j’ai un travail à faire, cela me suffit de connaître la vérité.

5.

Il neigeait quand Sheyla quitta la citadelle, un saupoudrage léger qui s’accumulerait avec le temps. Même si c’était épouvantable pour une marche, le temps pourrait au moins couvrir leurs traces. Un groupe de leur taille était vulnérable, trop grand pour disparaître dans la nature sauvage et trop petit pour vaincre si les forces de Tycho les trouvaient, donc elle mentirait si elle prétendait ne ressentir aucune dose de peur. Pourtant, personne n’hésita à suivre le prince Alastor dans les tourbillons de blanc, transportant sa vie sur son dos.

J’aurais probablement dû poser plus de questions.

Elle suivit la cadence et essaya de ne pas se concentrer sur le fait qu’elle était la seule Animari parmi les Eldritch et les Golgoth. Le prince Alastor était flanqué de son immense garde du corps et de la femme sublime qui la dévisageait parfois bien trop longtemps. Alors que Sheyla approchait, elle lâcha son poste en premier, puis le soldat fit de même.

Elle ignora leur attitude et préféra poser ses questions.

— À quelle distance se trouve le point de rendez-vous ?

— Cinq jours, si le temps n’empire pas.

— Vous avez pesé le pour et le contre avant de décider de voyager comme ça ?

Elle savait que la transformation prenait plus de temps pour les Golgoth et semblait douloureuse.

Il baissa la voix au point qu’il serait impossible pour qui que ce soit d’autre d’entendre. Même avec ses sens aiguisés, Sheyla devait pencher la tête vers lui.

— Les Eldritch ne pourraient pas suivre sinon, et nous avons besoin de leur aide. C’est le début d’une alliance et certainement un test.

— Pour savoir si vous êtes vraiment sérieux sur la volonté de tuer votre frère ?

Ce n’était pas utile de chercher des mots délicats, cependant pour la première fois, elle se rendit compte que le chagrin devait accompagner la résolution du prince.

Si Zaran s’avérait mauvais, il serait difficile de le détester entièrement, et même si elle y parvenait à cause de tout le mal qu’il aurait fait, ça n’enlevait rien au fait qu’ils avaient le même sang, liés jusqu’à l’os. Une légère secousse la traversa alors qu’elle croisait le regard d’Alastor. Cela n’avait aucun rapport avec sa santé physique, donc elle ne devrait pas le réconforter. Avec effort, elle serra les poings sur les bretelles supportant son sac.

— Il y a des chances, oui.

— Et vous l’êtes ?

Il poussa un souffle qui devint un nuage brumeux, emporté par le vent.

— Sérieux ? Oui. Je ne peux pas garantir que je réussirai, cela dit. Je sais seulement que je dois essayer.

— Vous êtes vraiment courageux.

Elle n’avait pas eu l’intention de le complimenter. Pourtant, les mots lui avaient échappé, et même son ton l’avait embarrassée. Une partie d’elle craignait qu’il puisse mal l’interpréter, en supposant qu’elle parlait de sa maladie, alors qu’elle parlait de l’effort de guerre.

— Non.

Secouant déjà la tête, il affichait un sourire triste, celui qui le laissait prétendre qu’il était simplement un clown.

— Je ne le suis pas. Je ne l’ai jamais été. Mais vous me donnez envie de l’être.

Avant que Sheyla puisse lui demander ce qu’il voulait dire, le Noxblade vint de son autre côté.

— Mes éclaireurs rapportent des mouvements ennemis à moins d’un kilomètre. Pour les éviter, nous devrons changer de direction.

— Cela retardera notre arrivée au point de ralliement, n’est-ce pas ?

— Probable, acquiesça Gavriel.

— Ce groupe est gros comment ?

— Vingt-cinq environ. Je pense qu’ils gardent un œil sur la citadelle depuis une distance de sécurité.

C’était fascinant de voir le prince soupeser tous les faits ; elle pouvait même lire la teneur des pensées qui filaient dans son esprit.

— Ont-ils des ressources que nous pourrions utiliser ?

— Mis à part de la nourriture et l’équipement de campement basique, ils ont toute une collection de matériel de communication et un RVAC totalement fonctionnel.

Un canon automatique à vecteur radial, une machine à tuer, capable de dévaster une ville entière. L’idée qu’il y avait un groupe de Golgoth si près, prêt à décimer la citadelle, lui donnait envie de courir en sens inverse pour prévenir sa famille.

L’attention d’Alastor s’aiguisa.

— Sur plateforme ou à épaule ?

— Sur plateforme, mais je pense que nous pourrions le remorquer, si vous avez quelqu’un assez fort pour le transporter.

— Ce ne sera pas un problème, dit le prince. Nous avons juste besoin de le prendre.

Un petit frisson parcourut le dos de Sheyla, et ça n’avait rien à voir avec le temps. Les gens disaient que les Golgoth étaient brutaux jusqu’à la moelle, cependant elle ne l’avait jamais perçu chez le prince Alastor auparavant. Il regarda de son côté, semblant évaluer quelque chose de ses pensées, mais ne dit rien. Elle essaya de repousser cette peur instinctive puisqu’elle ne paraissait pas rationnelle. Les Eldritch et les Golgoth avaient probablement des préjugés sur les Animari également, sur l’hypothèse qu’ils seraient des animaux sans cervelle.

— Vous souhaitez donc attaquer ? confirma le Noxblade. Contourner prendra trop de temps et nous ne pouvons pas laisser ce canon. Une pierre deux coups. Une embuscade serait possible ?

— Sans aucun doute.

Les détails furent établis rapidement. Les Eldritch leurreraient l’ennemi, en petit nombre, en bon appât, et les Golgoth frapperaient par-derrière. Même si Sheyla ne voulait pas combattre, elle grogna également quand on lui ordonna de se cacher, mise de côté comme si elle faisait partie des provisions. Heureusement, son ego n’était pas démesuré au point d’entraver leurs progrès par des protestations futiles. Elle comprenait bien que ses talents seraient utiles après la bataille.

— Je surveillerai notre matériel, promit-elle alors que le prince semblait enclin à s’attarder.

Son froncement fut instantané.

— Je m’inquiète pour vous. Au premier signe de problème, transformez-vous et filez. Ce sera plus facile de vous cacher sous forme féline.

Même si c’était vrai, ce n’était pas à lui de se préoccuper de sa survie.

— Je pense que vous avez oublié que…

Il la fit taire d’un doigt ganté sur sa bouche.

— Oui, vous êtes en charge de ma santé. Mais je suis responsable de tout le monde ici. Restez en sécurité, Dr Halek.

Alors qu’il partait en courant, elle songea qu’elle aurait dû le mordre.

Cette pensée perdit une bonne partie de sa rancune lorsque les Golgoth se déshabillèrent dans le froid de l’hiver. Ce n’était pas comme si elle n’avait jamais vu de transformation urgente auparavant, néanmoins il y avait une sévérité dans la façon dont le prince et ses exilés approchaient ça, il n’y avait aucune joie décontractée comme chez les Animari. Elle devina que les Golgoth étaient moins à l’aise dans leur propre peau ; peut-être qu’on leur avait appris que c’était quelque chose qui devait être caché, comme un monstre se réveillant de profondeurs. Et ce n’était clairement pas vrai. Pour cette simple raison, elle ne détourna pas le regard lorsqu’Alastor se débarrassa de son pantalon.

Comme il l’avait dit dans son bureau, il n’affichait aucune cicatrice de ses dix-sept opérations. Il était pâle comme la neige, si clair qu’il aurait pu être une statue d’albâtre. Sheyla avait rarement trouvé la beauté encadrée comme ça, la lividité présageant souvent la maladie. De temps à autre, quand elle amenait quelqu’un dans son lit, il avait généralement la peau hâlée ou plus sombre encore. Ce n’était pas une règle, mais une préférence. Pourtant, elle ne se tourna pas quand le regard du prince croisa le sien. On aurait dit un moment où il avait besoin qu’elle soit témoin de ce qu’il se passait. Elle ne pouvait pas dire pourquoi, cependant elle avait foi en son instinct.

En général, elle associait son intuition à la méthode scientifique, mais aujourd’hui, il n’y avait rien à inspecter mis à part la lueur verte dans ses yeux. Ils étaient comme des lanternes magiques qui s’embrasaient dans l’austérité froide de ses traits marqués. D’autres pourraient voir ses traits et penser qu’ils étaient « beaux » ou « sculptés » ; Sheyla, elle, voyait la contraction de ses lèvres qui commençaient à devenir bleues, l’empreinte vague de la douleur discernable pour quelqu’un qui savait comment en trouver les traces.

Puis il se transforma. Ce fut violent, en tortillements, embardées, peau arrachée et sang. Elle avait vu des créatures vivantes naître et ça avait paru plus doux que ça. Une fine brume écarlate parsemait la neige à ses pieds, l’odeur de cuivre imprégnant l’air vif. Inhalant, elle inspira ses effluves, l’essence d’Alastor et de la monnaie fraîchement battue. Les autres saisirent le message, ils devaient cependant avoir plus de pratique, car il y eut moins de sang, moins de douleur. Cette difficulté pouvait résulter de sa maladie, elle supposa, même si ce n’était pas le moment de demander.

Certains Golgoth étaient beaux et terribles, comme des anges démoniaques. Son regard s’attarda sur Rowena, planant au-dessus des autres avec des ailes noires palmées. Avec sa peau de cuir bordeaux et sa queue à picots, elle ressemblait à une ancienne représentation de succube, une femme malfaisante qui se délectait de l’énergie vitale de ceux qu’elle mettait dans son lit.

Pourtant, le regard de Sheyla se reposa sur Alastor, comme attiré par un appât. Transformé, il était toujours pâle comme l’argent, avec des écailles de lézard, et plus massif qu’elle aurait pu l’imaginer. Son visage reptilien, sa mâchoire allongée, des dents acérées et des griffes attirèrent son attention en premier, et Sheyla nota après coup les épines sur son dos et les plaques sur son ventre. Cette créature était une arme sur pieds. Seuls ses yeux donnaient une petite idée de qui il était, toujours verts et lumineux, toutefois ils avaient changé aussi, plus proches de ceux d’un serpent. Elle se demanda s’ils pouvaient parler durant leur transformation, car ce n’était pas le cas des Animari, et sa curiosité fut satisfaite lorsqu’il marmonna une série de claquements et de sifflements, compréhensibles par les siens, apparemment, mais personne d’autre.

Alastor vint jusqu’à elle sur ses pieds arqués et griffus, plaça ses vêtements dans ses bras, un geste qui semblait symbolique, d’une certaine façon. Elle ne comprit pas ce qu’il lui dit, et encore moins quand il pressa son pouce sur son poignet nu pour laisser une marque rouge sur sa peau. Les Eldritch et Golgoth se déployèrent, un groupe silencieux et l’autre une horde assourdissante, la laissant avec une crainte haletante et inexplicable, son cœur tambourinant dans ses oreilles.

***

— Est-ce que c’était sage ? demanda Ded.

Alastor s’en fichait, et il le montra avec un grognement qui prit la place d’un haussement d’épaules. Les Animari ne sauraient pas ce que la marque voulait dire ; c’était suffisant que les siens le sachent. En conséquence, ils lui accorderaient toute courtoisie et elle lui avait signifié qu’elle se fichait des histoires qui circulaient sur eux. Le temps seul dirait si c’était vrai. Oh, bon sang, peut-être que Ded parlait de quelque chose d’autre : la bataille, le fait qu’il mène les troupes lui-même… sa garde avait tendance à s’inquiéter.

Je n’ai pas le temps pour ça.

La neige craquait sous ses pieds alors qu’il courait. Le monde s’afficha devant lui, sans couleurs, avec des lignes vives et des odeurs qui dansaient au vent. Il ouvrit sa bouche pour s’en délecter. Même en retrait, il pouvait goûter le parfum du Dr Halek dans l’air, frais et sucré comme celui d’une pomme. Il devrait rendre des comptes pour cette transformation. Il y en avait toujours. Mais sous cette forme, il ne pouvait pas le sentir, il sentait juste la force, suffisante pour renverser des Rover et déraciner des arbres. Plus il restait comme ça, plus il avait envie d’infliger des dégâts… ce qui expliquait peut-être beaucoup de choses sur Tycho. Au lieu de prendre ces pulsions comme un avertissement, il les embrassait de toute son âme, et les transportait donc avec lui, peu importait sa forme.

Avec Rowena en éclaireuse, ils atteignirent leur localisation sans croiser de problème. Maintenant, ils devaient juste attendre que les Eldritch fassent leur part du boulot. Si cette peau n’avait pas été si épaisse, il aurait ressenti le froid, cependant grâce à son armure corporelle naturelle, ce n’était qu’une vague gêne. Il s’accroupit, encourageant les autres à faire de même. La plupart ne pouvaient pas se mêler au paysage, néanmoins faire profil bas était mieux que rien. S’ils avaient eu plus de temps, il aurait suggéré de creuser.

Pas plus d’une demi-heure était passée lorsqu’il entendit les premiers signes de poursuite. Ce n’était pas les Eldritch, ce devait être les Golgoth qui les chassaient. Alastor montra une direction et siffla des ordres, et il eut honte que ses troupes obéissent si vite. Cette honte était une bête à plusieurs tentacules, née de la dévotion inconditionnelle et de son regret de devoir tuer les siens. L’ignorant, il se dressa et frappa le Golgoth le plus proche par-derrière.

Ils ne se sont même pas transformés.

Tycho n’avait pas dû les prévenir de la dangerosité dont pouvaient faire preuve les Eldritch, de l’alliance brisée, ou de la défection d’Alastor, car ils avaient laissé le canon de côté et essayèrent d’écraser les Noxblades. Mais les Eldritch étaient des ombres dans la forêt, et maintenant il y avait du sang partout : sur son visage, ses griffes, noir dans la neige avec sa vision, même s’il savait qu’il était rouge. Certains essayaient de se transformer, mais ils étaient trop lents.

Rowena en décapita presque un, sa tête retombant en arrière par un rabat de peau. Ded grogna un avertissement et Alastor tourna la tête juste à temps pour bloquer un coup oblique. C’était plus une boucherie qu’un vrai combat. Malgré son estomac agité, il lutta. Pas besoin de s’éterniser. Le son d’une arme balistique le surprit, encore plus lorsque la balle lui mordit le bras. Il plongea vers l’idiot qui lui avait tiré dessus. Au bout de la troisième mise à mort, il se fichait du sang et de l’odeur. La violence chantait en lui comme une chorale céleste. Chaque entaille, poussée, traction, coup ou empalement paraissait agréable, même justifié. Encore quelques combats comme celui-ci et il pourrait être digne de…

Quoi ?

De diriger les Golgoth.

Ce désir lui semblait si mauvais, si étranger, qu’il reprit ses esprits et vit les corps empilés. Certains remuaient encore, et ses hommes les achevaient avec un peu plus de plaisir qu’il l’aurait cru. Même Rowena était accroupie sur sa dernière victime, les griffes enfoncées pour sentir l’ultime filet de sang d’un cœur désespéré et mourant. Il émit un claquement si vif qu’ils se redressèrent tous.

— Nous les enterrons et nous continuons à avancer.

Ils se mirent au travail sans le regarder, un signe de honte de s’être perdus dans leur soif de sang, cependant il pouvait à peine les blâmer. Pas quand il s’était laissé emporter aussi. Il pelleta sa part de neige, l’entassant jusqu’à dissimuler le pire du carnage. Après ça, il les amena derrière la rivière à moitié gelée, un détour, ne pouvant pas rentrer au camp avec son groupe dans cet état.

— On se lave. On nettoie tout.

Les soldats comprirent l’ordre. Ils ne se plaignirent pas. C’était leur pénitence pour avoir perdu le contrôle, et ils la méritaient tous. Cet enfoiré de Gavriel n’approuvait déjà pas cette alliance. S’il voyait à quel point les rebelles golgoth pouvaient se montrer brutaux… eh bien, Alastor ne pouvait pas se permettre qu’il retourne auprès de la princesse Thalia avec une raison de se retirer. Non, ça devait fonctionner ; la paix devait tenir et ils devaient atteindre le point de rendez-vous pour rejoindre les forces de Pine Ridge et Burnt Amber. Il avait l’impression de construire un pont avec des aiguilles de pin, toutefois ça ne signifiait pas qu’il allait s’arrêter.

Alastor courut, ignorant le frisson, la douleur dans son bras gauche. À ce niveau, il savait simplement que le Dr Halek attendait dans le froid. N’étant pas non plus sous sa forme féline protectrice. Elle devait être frigorifiée… et furieuse. Cette pulsion le tint éloigné de la marée de désordre, l’envie de chevaucher la vague destructrice jusqu’à la mer. Mais la cachette où il avait laissé le docteur ne dissimulait rien du tout. Leurs affaires avaient également disparu, ce qui n’avait aucun sens, cependant son cerveau ne fonctionnait pas correctement, ses neurones s’emplissant de rage et d’un besoin de voir quelque chose, n’importe quoi, brûler.

Alors qu’il luttait pour respirer à travers la pression dans sa poitrine, pas à cause de la maladie, mais d’une peur pure et viscérale, le chef eldritch sortit des ténèbres.

— Elle est partie avec mes hommes. Nous avons le canon et nous installons le camp, à dix kilomètres d’ici.

C’était tout aussi bien que cet enfoiré ne parle pas le gol de base, le langage qu’ils utilisaient une fois transformés, car il cracha des insultes de son choix avant d’indiquer qu’il comprenait par un geste universel signifiant « je vous suis ». L’Eldritch ouvrit la marche, dans un rythme brut, un sprint intense alors que le soleil se couchait. Même avec son armure naturelle, il faisait terriblement froid. Ses pieds le brûlaient, la glace s’incrustant dans les griffes de ses orteils. Au moins, cette gêne vive l’empêchait de faire montre de plus de violence.

Une demi-heure plus tard, grâce aux bonnes directions de Gavriel et à l’endurance golgoth, ils atteignirent le site du camp. Des tentes avaient déjà été dressées, dont une que l’Eldritch lui indiqua.

— C’est la vôtre. À vous de décider si vous voulez la partager.

Puis l’enfoiré jeta un œil à Rowena, qui avait souffert un peu du trajet à pied. Elle n’était pas habituée à courir intensément, cependant il avait été impossible pour elle de les garder en vue à cause de l’enchevêtrement serré des branches. Elle devait avoir mal maintenant, même si elle ne le montrait pas. Le seul signe était sa respiration accrue et son regard empli de haine.

Alastor ignora la provocation. Il y avait des bivouacs plus grands pour que ses hommes puissent se coucher. Plus important, il devait se mettre hors de vue avant de pouvoir se retransformer. Il pouvait déjà dire qu’il avait brûlé trop d’énergie, et que ça risquerait de devenir moche. Avant qu’il ait eu le temps de la chercher, le Dr Halek était à ses côtés, à jurer devant son bras blessé.

— Vous vous êtes fait tirer dessus ? lança-t-elle vivement.

— Pas pour m’amuser, essaya-t-il de dire.

— Sérieux ? Je ne parle pas votre langue. Venez avec moi. Maintenant.

Ce n’était pas si mal de la laisser l’enrouler dans une couverture ou une veste, peu importait ce que c’était, en tout cas c’était grand et chaud, et sa tête flottait. Malgré tout, il ne pouvait pas révéler à ses hommes ou aux Eldritch qu’il avait consumé son quota de force brute, donc il avança un pied après l’autre. Un pas, puis un autre, jusqu’à ce qu’il soit sous la tente. Le Dr Halek avait juré de garder ses secrets et de le faire aller aussi bien que possible. Alastor s’agrippa à cette promesse comme à une corde pour ne pas tomber de son pont en aiguilles de pin.

Il n’avait même pas la force de maintenir sa forme. Tout en s’écroulant, il changea, nu, faible et sanguinolent. Il avait mal partout et il ne pouvait toujours pas respirer correctement. L’air dans ses poumons ressemblait à un fil en acier, comme si quelqu’un avait cousu sa chair. Ce sentiment était intimement familier, un signe que de mauvaises choses croissaient en lui. Le docteur devait perfectionner le sérum ou elle devrait l’opérer d’ici un mois.

Après ça…

— Arrêtez, ordonna-t-elle.

Ses mains s’enroulèrent autour de la sienne, et il pouvait sentir sa propre odeur sur sa peau, douce, chaude et s’estompant, comme le sexe de la veille. Alastor arrêta tout, ses pensées, ses frémissements. Il s’accrocha à elle.

— Je vous tiens.

Elle le tenait. Elle ne le savait juste pas encore.

6.

Sheyla pouvait déjà dire que l’état du prince n’était pas bon.

Pendant une bonne minute, elle tint ses mains, prenant son pouls discrètement du bout du doigt. Il lui fallait gérer dix choses à la fois, cependant l’entraînement rendait son évaluation plus facile. Le froid, combiné à sa faiblesse, était probablement la plus grande menace puisque la plaie avait coagulé… ou s’était peut-être refermée sous le gel. L’un ou l’autre, il ne saignait pas, donc elle l’enroula fermement dans une couverture et alluma le chauffage. Elle vérifia ses doigts et ses orteils, ne trouvant pas de signes d’engelures.

— N-Ne laissez personne entrer.

C’était clairement difficile pour lui de parler, les mots raclant ses dents serrées.

— Taisez-vous. Penchez-vous.

Ayant été témoin d’autres attaques via les capteurs, elle vit la suivante arriver. Sheyla avait précisément deux inhalateurs, cependant elle ne pouvait les utiliser à moins que cette attaque menace sa vie. Il n’y avait pas grand-chose qu’elle pouvait faire sinon dans ce domaine, à part lui montrer comment respirer et lui frotter le dos. La main du prince se referma à nouveau sur elle, sur sa jambe cette fois, et elle ne protesta pas quand ses doigts s’y enfoncèrent. Il se plia totalement en deux, probablement pour cacher son visage, donc Sheyla le releva et parla pour couvrir ce qui devait être une gêne insupportable.

— Essayez de ne pas penser. Ouvrez la bouche si ça aide, expirez profondément. Ralentissez si vous pouvez.

Quand sa respiration parut moins désespérée, elle reprit :

— C’est bien. On dirait que le pire est passé.

— Facile à dire pour vous.

— Je sais. Est-ce que vous vous sentez d’attaque pour que je m’occupe de cette blessure par balle ?

Chez un Animari, elle s’inquiéterait que la chair se referme sur le projectile, cependant les Golgoth ne guérissaient pas si vite.

— Finissons-en.

Il repoussa la couverture pour révéler son bras ensanglanté.

Une brève inspection ne montra aucune blessure de sortie, et la densité accrue de sa peau transformée faisait que la balle n’était pas non plus enfoncée profondément dans son biceps. Ce sera facile. Rapidement, elle ouvrit un pack stérile et se mit au travail. À travers ses poings serrés, il ne murmura pas un son alors qu’elle extrayait le bout de métal biscornu. La plaie n’avait pas besoin d’être recousue, donc elle la nettoya et la pansa, avant d’examiner son visage détourné.

— Rien pour la douleur, n’est-ce pas ?

Si elle se rappelait bien, il ne prenait pas de tels médicaments parce qu’ils interféraient avec son sérum.

— Ce n’est pas si mal, dit-il d’un ton étrangement rauque.

— Vous avez mal à la gorge ?

— Vous ne l’avez pas enlevée.

Au début, ses paroles n’eurent aucun sens. Puis il tourna sa main pour examiner l’empreinte de pouce qu’il avait laissée, et elle comprit.

— Je n’en ai pas eu l’occasion.

Ce n’était pas exactement vrai. Elle n’avait pas trouvé d’eau courante, toutefois elle aurait pu gratter l’empreinte avec de la neige.

— Il aurait mieux valu que vous le fassiez.

— Peut-être que vous pourriez expliquer… ?

Sheyla ne termina pas sa phrase, fascinée par le regard que le prince lui lançait. Elle sentait une caresse fantôme sur chaque endroit que ses yeux balayaient. Ses lèvres, sa gorge, son poignet… Elle se mouilla les lèvres.

— Garder la marque de sang signifie que vous m’acceptez… Que j’ai le droit de vous protéger, en plus de certains autres privilèges.

Sa voix provoqua une vraie chair de poule, si profonde et… intime.

— Un rituel d’accouplement, donc.

Elle déglutit, consciente de la chaleur qui semblait envahir la tente, presque embuée.

— Mais vous avez dû le faire pour les apparences ?

Ce n’est pas mon amant. C’est un patient.

— Je devrais dire que oui… mais je n’ai pas les idées claires pour l’instant.

— Comment ça ?

Inquiète, elle se pencha pour voir si ses pupilles étaient irrégulières, peut-être à cause d’un traumatisme crânien qu’elle n’aurait pas remarqué.

— Oh, dit-il d’une faible voix. J’aurais préféré que vous ne fassiez pas ça.

La couverture tomba et soudainement, elle se retrouva dans ses bras. Son corps était fin et si glacial qu’elle poussa un cri. Alastor étouffa le son avec un baiser inapproprié de bien des manières. Le contraste fiévreux entre sa bouche et sa peau fraîche lui renvoya des frissons. Sheyla posa ses mains sur ses épaules pour le repousser de toutes ses forces, mais au lieu de ça elle finit par enfoncer ses ongles dans sa chair. Il émit un son contre ses lèvres qui lui donna envie de l’entendre à nouveau, mais plus fort et plus plaintif. Il avait le goût de l’hiver et de l’été mélangés, une nature sauvage qui faisait écho à la chaleur de sa langue exigeante.

Des mains agiles errèrent dans son dos, la pressant plus près. Ses tétons durcirent alors qu’il l’attirait au-dessus de lui, soulevant ses hanches en des mouvements brefs et urgents. Chaque poussée la secoua de plaisir, et son esprit se voila. La douceur de sa bouche gonfla, amplifiant tellement qu’elle émanait en de délicieuses vagues. L’inspirant, Sheyla se radoucit encore plus, son corps glissant et douloureux. Elle brisa le baiser et le repoussa ; il atterrit sur ses épaules, et elle le surplomba. Le sexe prêtait à sa peau une teinte rosée, et elle ne savait pas où regarder parce que tout était un régal visuel.

— Pourquoi… me laissez-vous… ?

Il parla tout juste dans un murmure tout en nouant ses doigts dans ses cheveux, prenant sa nuque en coupe.

Sheyla frissonna et pencha la tête en arrière, incapable de formuler une réponse. Quelque chose là-dedans lui semblait mal, mais lorsque ses dents trouvèrent le côté de sa gorge, elle gémit. Plus. Juste un peu plus. Frottant sa bouche contre son épaule, elle l’inspira et ensuite mordit. Il était étendu sous elle, complètement nu et férocement excité. Elle bougea sur lui sans plus d’encouragement, son souffle n’étant que halètements et grognements.

Un frémissement violent le parcourut et il la fit rouler loin de lui, reculant et crapahutant comme si elle avait la peste. Par réflexe, elle rampa vers lui ; Alastor leva une main, toujours tremblant.

— Ce n’est pas ce que vous désirez, lâcha-t-il. Je suis désolé.

Au début, ça ne lui sembla pas vrai parce qu’elle n’avait jamais voulu autant coucher avec quelqu’un de sa vie, cependant quand son pouls ralentit et que son regard doré s’effaça, Sheyla serra les poings. Un grognement lui échappa alors qu’elle reculait dans le coin le plus éloigné de la tente.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait, bon sang ?

— Ce n’était pas fait exprès.

— Expliquez-vous, avant que je vous éventre.

— Donnez-moi un instant. J’ai besoin de m’habiller. Et vous… sortez. S’il vous plaît. Faites le tour du camp, revenez plus tard. Je vous expliquerai. Mais, juste…

Alastor s’accroupit en lui tournant le dos, la tête penchée comme si la douleur était insoutenable. Elle aurait pu compter les bosses sur sa colonne vertébrale, abject avilissement.

Une seule décision avait du sens.

— Je m’en vais.

Chancelante, Sheyla tituba par le rabat et partit se promener autour du périmètre, essayant de trouver une logique à cet échange. L’air frais lui fit retrouver ses esprits en quelque sorte, cependant l’énergie sexuelle ne se dissipa pas, ce qui ne fit qu’empirer les choses.

Lorsque le chef des Noxblades arriva sur son chemin, elle le regarda d’un air vide.

— Il y a un problème ?

— Je me demandais la même chose, répondit Gavriel.

Elle haussa les épaules.

— Je lui donne un peu d’intimité.

— Si vous en êtes sûre.

C’était du pur scepticisme, néanmoins ce qui s’était passé ne le regardait absolument pas.

Le camp était calme, les tours de garde établis et le reste du groupe profitait d’un repos bien mérité. Elle arpenta et compta probablement dix minutes, jusqu’à ne plus pouvoir attendre et retourna dans la tente d’Alastor. Ce qu’il avait à dire avait intérêt à être bon. Sinon, elle pourrait le tuer.

— Que ce soit clair, je ne suis pas votre jouet sexuel, lâcha-t-elle.

À son expression dévastée, elle vit qu’il se sentait plus mal qu’elle à propos de ce qui était arrivé. Une partie de sa colère s’évapora.

— J’aurais dû vous prévenir, dit-il doucement.

— À propos de quoi ?

— Les miens sont sujets à de fortes passions. Nous nous perdons facilement. Dans le sexe. La violence. Il n’y a pas de façon délicate de le dire, alors je n’essaierai même pas. En ce moment, la plupart de mes hommes sont probablement en train de coucher ensemble férocement, excités par la bataille.

Sheyla pencha la tête, perplexe.

— Ce n’est pas si différent des Animari.

— Le problème, répondit-il avec douceur, c’est le consentement. Nous nous épanouissons dans la conquête… et plus profond est notre désir, plus l’objet de notre intérêt nous devient irrésistible.

— Vous parlez de phéromones ou de quelque chose du genre ?

À son hochement honteux, elle jura.

— Oui, vous auriez dû me le dire. Si j’avais su que vous reviendriez de la bataille si excité et affamé de sexe, j’aurais pris des précautions.

L’odeur… il y avait eu un aspect insidieux dans la rapidité avec laquelle elle était passée de perplexe à passionnée. C’était une capacité terrible, dont le but était de saper la résistance et de parer au libre arbitre. Les prisonniers golgoth qui suppliaient pour obtenir plus devaient se détester lorsque l’effervescence disparaissait, ce qui expliquait beaucoup de choses sur les cicatrices émotionnelles qu’Eamon portait encore.

— Je n’étais pas certain de son effet sur moi. Je n’ai jamais combattu, jamais tué, et j’ai entendu toute ma vie que je n’étais pas un Golgoth normal. Considérez-moi comme éclairé à présent… à vos dépens. Ça ne se reproduira pas. Quitte à mourir, je ne vous laisserai pas me toucher juste après un combat.

Sheyla repoussa cette idée. C’était impossible de nourrir une rancune contre quelqu’un qui se sentait déjà si coupable.

— Ne soyez pas si dramatique. Vous vous en êtes débarrassé suffisamment vite pour vous rendre compte que je n’étais pas d’accord. Il n’y a pas de dommages permanents.

— Mais si, dit-il alors.

Elle leva un sourcil.

— C’est-à-dire ?

— Maintenant que je connais le grain de votre peau, votre goût… et les bruits que vous émettez, il est impossible de faire marche arrière, docteur Halek.

***

Alastor s’attendait presque à ce que le médecin le cogne en plein visage. Quand elle éclata de rire, il l’examina plus minutieusement.

— Est-ce amusant d’une manière qui m’échappe ?

— Légèrement. Puisque vous aviez votre langue dans ma bouche, autant m’appeler Sheyla.

D’un coup, il eut envie de sourire, cependant il craignait qu’elle le comprenne de la mauvaise façon et pense qu’il n’était pas désolé, donc il maîtrisa ses traits et prit un ton prudent :

— Alastor. Pas besoin de formalités, alors.

— Je suis d’accord. J’ai tout de même envie de vous frapper, cependant cela soulèverait des questions que nous ne pouvons pas nous permettre, et nous sommes trop fatigués pour nous battre au lieu de coucher ensemble. Ce qui pourrait mener à coucher ensemble, de toute façon.

Maintenant que son taux d’hormones avait baissé, sa tête tanguait et il ne pouvait pas saisir toute la conversation, qui s’agitait pour l’instant à ses pieds comme un poisson hors de l’eau.

— Vous dites que se battre pourrait servir de préliminaires ?

— Dans certains cas, répondit-elle, les yeux ambrés, embrumés et…

Ça ne m’aide pas. Maintenant, il ne pouvait s’empêcher de penser à sa peau qui brillait de sueur alors qu’elle rôdait vers lui dans une fausse fureur, les dents claquant. Elle mordrait et grifferait. Il était plus que probable qu’il aimerait ça, même si ça faisait mal. C’était possible… Alastor émit un bruit étouffé qui sembla rappeler à Sheyla l’angle originel de la conversation.

— Pourquoi parlons-nous de ça de toute façon ? Ce n’était pas du tout mon but.

— Quel était-il ?

— Que parfois il faut rire, parce qu’il n’y a rien d’autre à faire. Ça ne résout peut-être pas tout, mais c’est… un soulagement.

La prise de conscience étincela dans ses yeux après qu’elle eut dit ça.

Alastor laissa le silence monter, surtout parce qu’il n’avait aucune idée de comment le briser. Il avait toujours envie d’elle au point d’être en détresse physique, cependant il n’avait aucune intention de l’attirer dans un brouillard chimique. Ce n’était pas grave parmi les troupes. Si tout le monde avait la même capacité, s’ils étaient tous désespérés de se soulager, alors ils ne devenaient qu’un tas brûlant et transpirant de sexe. Imaginer la réaction des Eldritch aux bruits qu’ils entendraient ce soir l’en détourna… pendant dix bonnes secondes.

— En effet.

Si possible, la tension s’épaissit au point qu’il capta la respiration de Sheyla suivre le battement rapide de son cœur. Sa bouche n’était plus plissée dans une ligne désapprobatrice. Alastor pouvait voir les traces de ses baisers sur un léger gonflement, dans les bleus s’intensifiant à la jonction de sa gorge et sa mâchoire. Plus brut que je n’en avais l’intention. Mais il ne pouvait nier une certaine satisfaction en admirant ces marques.

— Je ne vois pas de raison de tergiverser, dit-elle, et pendant un glorieux moment, il espéra qu’elle était sur le point de suggérer quelque chose de délicieusement osé.

— Vous voyez, j’ai le même problème, et c’est encore plus inapproprié de ma part, dit-elle. C’est assez commun pour les patients de développer un attachement pour leurs médecins. L’inverse est à la fois non professionnel et profondément dangereux.

Bien sûr.

— Étrangement, vous ne me dissuadez pas, si c’est votre intention. Nous pourrions considérer ça comme une exception de temps de guerre. Vous savez, l’adrénaline, les situations à haut risque, qui sait si ce n’est pas la dernière fois que nous nous voyons en vie…

— Bien essayé. Et si au lieu de ça, j’acceptais vos excuses et nous nous considérerions comme quittes ?

Alastor acquiesça d’un signe de tête.

— J’avais l’intention de vous faire dormir ici, puisque cette tente permet plus d’intimité et de confort, étant donné les circonstances. Cependant, si vous souhaitez vous arranger autrement…

— C’est bon. Vous ne l’avez pas fait exprès.

Son pardon était plus agréable qu’il ne s’y était attendu. Avec un léger soupir, il abandonna le dernier de ses regrets et se concentra pour dénicher les provisions que Ded avait mises de côté. La soupe ne durerait pas plus d’une journée ou deux. Elle était déjà tiède, même bien enfermée dans le thermos. Après ça, ils auraient besoin de chasser.

— J’apprécie votre foi en moi.

Silencieusement, il versa deux parts ; cela faisait tellement longtemps qu’il n’avait pas mangé que même le porridge de viande et d’orge n’avait pas l’air si terrible. Alastor engloutit tout sans s’arrêter pour réfléchir au goût, puis éteignit le chauffage. Ils devaient conserver les batteries, ne pouvant amasser beaucoup d’énergie solaire durant le trajet. Avec le rabat de la tente fermé, leurs corps créeraient suffisamment de chaleur pour les laisser dormir dans un confort relatif.

Lorsqu’il regarda vers elle, elle terminait sa ration. Elle leva sa tasse dans un faux toast.

— Santé. Ne pensez pas vous en tirer sans tisane.

— Loin de moi cette idée.

L’atmosphère tendue entre eux s’apaisa alors qu’ils se passaient le thermos. Une fois vide, il le posa de côté et baissa la luminosité. L’équipement était basique : une tente thermique et des sacs de couchage, une lumière solaire, un chauffage. Tout luxe supplémentaire provenait de leur propre pack personnel. De son côté, il avait une bouteille d’alcool onéreux dans un coin, pour une nuit qui serait bien plus froide et sombre que celle-là. Alastor jugea qu’il pourrait l’ouvrir seulement s’il contemplait une défaite totale, ou sinon, peut-être dans l’attente de son exécution.

— Vous avez l’air maussade, nota-t-elle.

— C’est ce genre de mission. On devrait dormir… Vous préférez la droite ou la gauche ?

Et par ça il parlait du côté de la tente, rien de plus suggestif.

Son sourire disait qu’elle l’avait compris.

— La gauche, même si ça n’a pas grande importance.

— Si seulement tout pouvait être décidé si facilement.

L’intérieur était tout sombre lorsqu’il déroula son sac de couchage, un tissu glissant et froid qui se réchauffa au contact de sa peau quand il grimpa à l’intérieur. C’était bien trop intime d’entendre Sheyla s’installer également, suffisamment près pour la toucher… mais il n’en ferait rien. Alastor roula loin d’elle, lui offrant la maigre intimité de son dos.

Épuisé comme il l’était, le sommeil aurait dû le gagner tout de suite. Au lieu de ça, il l’écouta respirer et repensa à la nuit où elle s’était assoupie dans son appartement. L’émerveillement le gagna petit à petit quand il comprit à quel point elle était dévouée à sa cause. À ce moment, il se rendit compte à quel point il lui faisait confiance. Sheyla Halek n’était en rien comparable au médecin qui le traitait depuis des années, en rien.

Sa voix dans la nuit le surprit.

— Je n’ai jamais dormi dans une tente auparavant.

— C’est une première pour moi aussi. Vous avez assez chaud ?

Elle hésita.

— Pas vraiment.

Les sons qui, il pensait, allaient surprendre les Eldritch commencèrent, des grognements bourdonnants et des gémissements. On ne pouvait se tromper sur leur cause. Il essaya de moduler son pouls et de ne pas se rappeler le goût de Sheyla ni sa douceur.

— Essayez de les ignorer.

— Vous m’avez prévenue que les vôtres étaient excités après la bataille. Est-ce que…

— Quoi ?

En écoutant ça, il y avait tellement de choses qu’elle pourrait lui demander de faire.

— Est-ce que cela vous dérangerait si je me transformais ?

Tu mérites d’être déçu, se dit-il à lui-même.

— Pas du tout.

Avec un contrôle de soi déterminé, il ne regarda pas alors que le tissu se froissait, signalant probablement que Sheyla se déshabillait. Puis il entendit le grattement de griffes sur le sac de couchage. Elle gronda un peu, rapprocha son sac du sien pour qu’il puisse les tirer l’un contre l’autre, puis elle tenta de se frayer un chemin à l’intérieur. C’était difficile avec des griffes donc il finit par la border.

Très étrange, vraiment.

Alastor la voulait dans ses bras, enroulée autour de lui jusqu’à ce que sa peau s’imprègne de son odeur, cependant lorsqu’elle roula en boule contre son dos – un poids solide d’une incroyable chaleur –, son corps entier se détendit. L’effet était presque comme celui d’un narcotique en termes de soulagement. Sa poitrine se détendit, et il ferma les yeux. Pas besoin de s’inquiéter, Ded le réveillerait à la première heure…

Ce n’était pas encore l’aube quand il remua, et il n’était même pas sûr de la raison de son réveil. Une chaleur et une douceur délicieuses en firent le meilleur réveil de ses derniers souvenirs, puis il comprit. Il était parti se coucher avec un grand félin dans le dos et s’était réveillé avec une femme nue dans ses bras. Alastor ignorait totalement comment c’était arrivé, néanmoins ses comparses avaient au moins épuisé leurs passions à ce qu’il semblait, laissant le camp paisible.

Le sac de couchage de Sheyla était étalé sur le sien, et une magnifique cuisse était étendue sur sa jambe, si près de sa verge que le moindre mouvement lui paraîtrait exquis. Non. Je ne ferai pas ça. Les secondes passèrent alors qu’il se délectait de sa proximité, osant à peine respirer. Endormie, elle n’avait aucune inhibition et ses mains remuèrent dans son dos. Un plaisir vif lui vola la capacité de penser, puis il lutta avec ses pulsions indociles, les soumettant.

Fais ce qu’il faut. Maintenant.

Il était en train d’essayer de la bouger lorsqu’elle ouvrit les yeux en grand.

— Vous voulez bien m’expliquer ?

7.

C’était amusant de voir Alastor lutter, cependant il n’était pas responsable de sa transformation nocturne. En fait, elle avait un souvenir confus d’avoir eu trop chaud sous sa forme féline, et tout découlait de cela. Un des dangers d’être privée de sommeil était qu’on fonctionnait par automatismes.

Ce n’est… pas un de mes meilleurs résultats.

— Détendez-vous, ce n’est pas votre faute.

Un peu de tension le quitta, certainement parce qu’il ne s’inquiétait plus qu’elle soit sur le point de lui arracher le pénis.

— C’est incontestable. Pourtant, je suis perplexe quant à la raison qui vous pousse à déployer de tels moyens pour coucher avec moi. Quoi que vous ayez entendu, je ne suis pas du tout rebuté par les gens nus.

Sheyla s’éloigna un peu, toutefois il ne desserra pas sa prise. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas partagé un lit avec quelqu’un, au point de trouver sa chaleur réconfortante, séduisante même, donc elle passa en revue toutes les raisons qui faisaient que c’était une très mauvaise idée. Elle ne bougea toujours pas, et non parce que c’était compliqué de se dégager de sa prise.

Puisqu’elle se rapprochait dangereusement d’une mauvaise décision, elle choisit de se moquer de lui à la place. Elle posa son menton sur son épaule, assez près pour juste distinguer ses traits dans l’obscurité, et parla d’une voix étouffée.

— Je n’ai jamais couché avec un homme auparavant.

Le corps entier d’Alastor sursauta.

— Il y a plusieurs possibilités. Vous êtes vierge, vous préférez les femmes ou vous êtes une menteuse. Laquelle est-ce ?

— Une de ces réponses est en effet correcte, dit-elle d’un ton solennel.

Dans de telles circonstances, elle n’aurait pas dû s’amuser autant. Étrangement, elle n’avait pas une seule fois souhaité être de retour au laboratoire. Il s’appuya sur un coude, plaçant son visage près du sien.

— Vous vous moquez de moi.

— Excellente déduction. Donc, réponse C, je suis une menteuse.

— Non, il y a une différence entre mentir et se moquer. J’ai eu mon quota du premier, et clairement pas assez du second.

Dans le noir, sa franchise s’épanouit entre eux avec un attrait irrésistible. Elle pouvait rejeter le flirt, il était plus difficile de se défendre contre de la pure sincérité.

— Vous devez avoir des amis…

— J’ai des partisans, l’interrompit-il, qui espèrent que j’accomplirai l’impossible, et oui, ils mourraient pour moi. Est-ce que ça rentre dans votre définition de l’amitié ?

— Pas vraiment.

— Lorsque Caia était en vie, je pouvais lui parler. Un peu moins avec Efren, et Leander, pas du tout. Il était trop occupé à détourner la colère de Tycho du reste d’entre nous. Il est… mort en premier.

C’était l’information la plus personnelle et la plus spécifique qu’il lui avait jamais révélée selon ses souvenirs, et peut-être qu’elle aurait dû l’arrêter là. Pourtant, Sheyla eut l’impression qu’il avait envie de lui raconter.

— Je vous écoute.

— Vous êtes nue.

— Ça veut dire que vous ne pouvez pas vous concentrer ?

Son gloussement grave résonna contre son oreille.

— Auriez-vous une moins bonne opinion de moi si je disais oui ?

— Oui et non. La nudité n’est pas un gros problème parmi les Animari, donc c’est un peu étrange à entendre. Mais c’est un peu… flatteur aussi, je pense.

Je n’aurais clairement pas dû dire ça. Plus elle restait étendue comme ça, moins il semblait rester en zone interdite, et plus elle avait envie de le connaître. Même imaginer la réprimande qu’elle recevrait de son conseilleur à l’ordre de Saint-Casimir n’était pas très dissuasif.

— Vous vous attendez sans aucun doute à ce que je flatte votre ego maintenant. Je refuse, déclara Alastor. Trop de louanges vous rendraient insupportable.

— Selon mes frères, je le suis déjà.

— La famille n’est jamais impartiale, répondit-il doucement.

— Parlez-moi de la vôtre.

— Seulement si nous fonctionnons sur un programme d’échanges. Mes histoires sont principalement tristes, donc j’aurai besoin de quelque chose de joyeux en contrepartie.

Sheyla acquiesça d’un signe de tête, supposant qu’il pouvait deviner son accord.

— Ça me paraît juste.

— Je commencerai avec Leander alors. Il était le deuxième plus âgé, presque aussi fort que Tycho, et celui qui présentait la plus grande menace.

— À la succession ?

— Je suppose, mais également au besoin obsessionnel d’adulation de Tycho. Si une personne sur cent ne le contemplait pas, il le savait toujours. Que ce soit par dévotion ou par peur, il s’en fichait. Tycho devait gagner sur un point ou sur un autre. Alors que Leander… les gens l’aimaient simplement. Il n’avait même pas à se forcer. Il y avait… de la bonté en lui. Il essayait toujours de nous protéger, de prendre la parole, faisant exprès d’agacer Tycho.

Elle ne pouvait pas imaginer avoir une relation antagoniste avec ses frères. Même si elle était la plus âgée, depuis que Zaran avait grandi, il menaçait de tabasser quiconque l’embêtait. Ils protégeaient tous deux Avi et Darvid comme ils le pouvaient, et si quelqu’un blessait un des Halek, il devait être prêt à tous les affronter.

— Comment… ?

Il était impossible de terminer la question, cependant Alastor l’avait comprise.

— Tycho a défié Leander. Les combats sanglants sont communs pour régler les différends ou quand on défie votre force, mais il y a eu un… accident dans l’arène. Tragique.

Sa voix paraissait rauque et lourde, et elle réagit sans réfléchir.

Pas comme un médecin, pas comme une femme, mais comme elle aurait aimé qu’on la traite. Sheyla enroula ses bras autour de lui et fut choquée par la pression qu’il exerça sur elle, comme si personne ne l’avait jamais réconforté avant ce moment. Lui caressant le dos, elle réfléchit à tous les détails qu’il n’avait pas révélés : la brutalité avec laquelle il avait dû mourir, comment il était impossible de gérer son chagrin lorsque le meurtre était présenté comme une tragédie.

— Tycho ne vous a certainement pas laissé faire votre deuil, devina-t-elle.

— Pas longtemps. Il a fait semblant d’être affecté et a exécuté la personne qui était en charge d’entretenir l’équipement de combat.

— Putaaain.

Sheyla lâcha le mot qui témoignait de sa rage restée en suspens et n’était certainement qu’une ombre de celle d’Alastor.

— Tout à fait. J’avais quinze ans à l’époque et j’étais sur le point de mourir. J’ai pensé à défier Tycho. Je savais que je ne pouvais pas le tuer, cependant j’aurais pu au moins cesser de prétendre que j’acceptais ses mensonges.

Un froid saisit son cœur, le serrant fort. Sa maladie semblait être un ennemi mortel, qu’elle devait combattre avec toutes ses capacités à disposition.

— Le sérum… ?

— Avec le temps, mon corps s’adapte, le remède perd de son efficacité, les tumeurs reviennent, et les médecins doivent ajuster le traitement.

Il recula suffisamment pour afficher ce sourire à briser le cœur et balaya les cheveux de son front.

— Nous sommes à cette étape maintenant, plus ou moins, avec vous essayant de découvrir la configuration chimique qui fonctionne.

— Je trouverai. Les labos d’Hallowell…

Elle s’arrêta, se rappelant qu’elle avait besoin de raconter une histoire heureuse à présent. Des bruits à l’extérieur ; le camp se réveillait, donc elle devrait être rapide.

— Peu importe. Parlons de mon frère, Avi.

— Lequel est-ce ?

— Le plus jeune. Vous l’avez vu brièvement, mais en ce moment, il a de longs cheveux… Est-ce que ça aide ?

— Je m’en souviens. Continuez.

Il ne la relâcha pas, ce qui l’empêchait un peu de se concentrer même s’il n’était pas nu. Par le passé, Sheyla n’avait pas passé beaucoup de temps roulée en boule contre ses partenaires sexuels. Le travail semblait toujours plus pressant que les conversations ou le simple contact. Maintenant, elle se demandait si elle n’avait pas manqué quelque chose.

— D’accord. Bref, Avi a appris à se transformer très jeune. Pas simplement avant la puberté, quand il parlait à peine. Je ne sais pas ce que vous connaissez des Animari, mais c’est rare.

— Je parie que c’était un vrai défi.

— Vous n’avez aucune idée. Les bambins sont déjà assez difficiles quand ils courent sur deux pattes. Maintenant, imaginez les soucis qu’il a causés lorsqu’il était chaton.

Son rire vrombit à travers elle, étant si près l’un de l’autre, et elle aima ça. Plus qu’un peu. Au lieu de lui demander des médicaments, elle pourrait accepter de divertir Alastor à temps plein. Une étrange douceur la fit frissonner, tandis que ses mains se refermaient sur ses épaules. Un souhait frivole fit surface : qu’elle ne soit pas la seule dévêtue, pour pouvoir toucher sa peau.

— J’aime déjà cette histoire.

— Il nous rendait fous. Mais un matin, on s’est réveillés pour voir qu’il avait disparu. Au début, on pensait qu’il se cachait, donc on l’a appelé, on a déplacé tous les meubles… Pas d’Avi.

— Il n’était pas dans la maison ?

Elle secoua la tête.

— J’étais d’abord en colère, puis inquiète. Nous avons tous manqué l’école, ratissant la citadelle pour le retrouver. Rien jusqu’à la nuit tombée.

— Qu’est-il arrivé ? s’enquit-il.

— On nous a rapporté que notre petit fugueur était resté coincé dans un arbre toute la journée. Il allait bien, il avait juste faim et peur. Le jour suivant, on a réorganisé toute la maison pour qu’il ne puisse plus s’échapper.

— Ce doit être… bien. De faire partie d’une telle famille.

— J’aime ça, répondit Sheyla. Mais je commence à penser que je ne les apprécie pas suffisamment.

Il y avait des inconvénients évidemment et des heures tristes, mais ce n’était pas le moment de les partager. Son but était de lui remonter le moral, pas qu’il soit désolé pour elle.

***

Alastor aurait pu joyeusement parler plus longtemps de sa famille. En vérité, il aurait fait presque n’importe quoi pour la garder près de lui. Les questions grouillaient dans sa tête. Que demander en premier ? Il avait une curiosité ardente pour tout ce qui concernait Sheyla.

Le craquement de bottes dans la neige à l’extérieur de la tente le calma. Puis Dedrick l’appela.

— Nous allons bientôt y aller.

— J’arrive tout de suite.

Cela avait été une nuit longue et étrange, c’était certain. Non sans regret, il se détacha de la chaleur des membres emmêlés et laissa les couvertures à Sheyla pour son intimité. Gardant le dos tourné, il se recouvrit de l’équipement d’hiver, rassembla ses affaires et enfila ses bottes. Puisqu’elle était Animari, elle devait être capable d’enfiler ses vêtements rapidement. Enfin, il prit son remède et l’avala en une seule gorgée. C’était toujours aussi amer, toutefois ça devrait le garder en vie jusqu’à ce qu’ils atteignent Hallowell.

— J’en ai fait assez pour durer deux semaines, dit-elle. J’ajusterai la formule lorsque j’aurai accès à un meilleur équipement.

— Ça ira.

Sur ce, il se glissa dehors et trouva Ded qui l’attendait, faisant impatiemment les cent pas dans la neige, au point que ses traces encadraient l’entrée de la tente.

— Des soucis pendant la nuit ? demanda Alastor.

Son bras blessé palpitait, mais c’était tolérable. La transformation ouvrirait probablement la plaie à nouveau, donc il espérait que la journée serait calme.

— Pas grand-chose, même si j’ai entendu que les Eldritch n’avaient pas bien dormi.

Les dents blanches de Ded brillèrent dans la lueur de l’aube, ne montrant qu’une pointe de son réel amusement.

Ses lèvres tressaillirent.

— C’est vraiment dommage.

Sans plus de commentaires, il se mit à travailler avec Ded, ramassant les provisions pour la prochaine étape du voyage. À cause de la bataille, ils étaient un peu en retard sur le programme et ils devaient trouver un moyen pour déplacer le canon RVAC au mieux. La plateforme était encombrante et les ralentirait… Tandis qu’il travaillait, il classa les solutions possibles et ce ne fut que lorsqu’il se décida qu’il chercha le chef des Noxblades, Gavriel. Qui était clairement de mauvaise humeur.

— Quoi ?

Alastor leva une main dans un geste pacifique.

— Avez-vous trouvé quoi faire du canon ?

Parce que moi, oui.

— Un problème à la fois, répliqua Gavriel. Nous en sommes encore à travailler sur l’antenne de communication et à diviser les rations.

— Je pense pouvoir aider. Je vais mettre mes hommes dessus pour le desceller. Je demanderai un volontaire pour le transporter.

Le Noxblade s’arrêta suffisamment pour faire penser qu’il avait un millier d’objections. Puis il finit par dire.

— Très bien.

— De rien, marmonna Alastor.

Le manque de sommeil semblait mettre tous les Eldritch sur les nerfs alors que ses troupes étaient joyeuses malgré le froid. Il se réfugia auprès de Ded, Rowena et quelques autres, les briefant sur ce qu’ils avaient besoin de faire avec le canon. Ils démantelèrent partiellement à cinq le support de la plateforme, puis Ded se transforma pour la détacher.

— On ne va pas le rendre, n’est-ce pas ?

— Je vais le transporter, dit Ded en gol.

Rowena rassemblait déjà les cordes pour attacher le canon à son dos.

— Ça devrait aider à équilibrer le poids et le rendre plus facile à transporter.

— J’espère qu’on n’aura pas besoin de l’utiliser, dit Alastor en plaisantant à moitié.

— Si, répondit Rowena. Tôt ou tard.

Qu’ils tirent sur le chemin du rendez-vous ou pour défendre Hallowell, il ne pouvait le contester. Sa poitrine se serra quand il pensa au nombre de victimes. Pour quelqu’un qui n’avait jamais participé à des combats de sang ou prouvé sa force à Golgerra, cela semblait d’un sans-gêne inqualifiable de se lever contre Tycho. Si ce n’est pas moi, qui ? Il n’y a personne. Alastor toucha l’endroit sur ses bras où les noms de ses frères et sœurs morts étaient tatoués et retrouva la force dans cette promesse silencieuse. La justice pouvait être achetée, si seulement il se forçait à payer.

— Tout va bien, Votre Altesse ?

Rowena avança d’un pas anxieux vers lui, mais il la repoussa.

Si on lui en donnait la moindre occasion, elle proposerait de le porter. Étant donné qu’il l’avait sauvée de l’exécution, sa dévotion était à la limite de l’instabilité. Il luttait avec des sentiments similaires envers son médecin, vraisemblablement pour les mêmes raisons. Alastor n’aimait pas entendre que son attirance tirait probablement sa source d’un mobile psychologique fortement ancré, cependant cela avait du sens. Dommage que son désir sexuel ne saisisse pas les nuances, parce qu’il désirait Sheyla.

« Désir » n’était pas vraiment le bon mot. « Langueur » était plus approprié, et le sentiment s’intensifia alors qu’elle sortait de leur tente. Cette simple pensée le rendit possessif et ce n’était pas une distraction qu’il pouvait se permettre. Alastor se doutait depuis longtemps qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour prendre une compagne ; il était donc carrément inopportun que ses instincts se manifestent maintenant. Dans la situation actuelle, l’union qui avait le plus de sens était un mariage politique avec la princesse Thalia, qui se ficherait qu’il meure, et qui, avec de la chance, honorerait leur alliance après son trépas.

Il supposa qu’une femme de haut rang de Pine Ridge ou Burnt Amber pourrait aussi faire l’affaire. Dans tous les cas, il ne devrait pas dévisager avec des yeux affamés son médecin personnel qui avait été claire sur le fait qu’elle n’était pas intéressée, pas même par une brève liaison. Avant qu’il puisse s’épuiser à y penser, il tourna son regard vers Gavriel, qui hurlait des ordres.

— Remballez les dernières tentes, on part dans cinq minutes !

Puisque la sienne faisait partie des concernées, il marcha pour aider au rangement, évitant ainsi Sheyla. Tout paraissait différent depuis qu’il l’avait embrassée jusqu’à en avoir le souffle coupé, avait laissé sa marque sur sa gorge et murmuré dans la nuit des choses sur son frère mort. Pour leur bien à tous les deux, il valait mieux qu’il garde ses distances.

Après ça, il n’eut pas le temps de s’appesantir sur de telles choses. Comme il s’y attendait, courir dans le froid lui vola tout son souffle et renvoya de nouvelles étincelles de douleur à chaque enjambée. Il lui sembla qu’un millier d’années étaient passées lorsque le groupe stoppa pour faire une pause, manger et boire ; il faudrait encore plus de temps pour qu’ils s’arrêtent pour la nuit. Il avait vu la distance qu’ils devaient parcourir.

Même s’il était à peine midi passé, le ciel couvert donnait l’impression qu’il était plus tard et la faible lumière du soleil filtrait déjà à travers la voûte des feuillages persistants. Certains arbres étaient morts à cause de l’hiver, leurs branches nues, et il s’appuya contre un tremble frémissant, penchant la tête en arrière pour plisser les yeux vers un éclat de ciel si pâle qu’on aurait dit qu’il y avait un champ de glace au-dessus de sa tête. Quelqu’un pressa un mug dans ses mains, de la chaleur émanant de la tasse, et il murmura un remerciement avant de se rendre compte que c’était Sheyla, et pas Rowena qui rôdait dans le coin en général.

Heureusement, elle ne lui demanda pas s’il tenait le coup ou comment il allait. C’était probablement écrit sur son visage à moitié gelé sous la sueur collant à sa peau.

— Combien de jours nous reste-t-il… ? Est-ce trop tard pour reculer et vous souhaiter bonne chance ?

Puisqu’elle souriait, Alastor jugea qu’elle plaisait, un changement bienvenu comparé à sa mine d’hôpital maussade.

— Je ne vous retiendrai pas, dit-il.

Quelque chose apparut sur son visage, une ombre, peut-être, néanmoins son sourire resta.

— Eh bien, maintenant je ne peux même plus me plaindre. Ne soyez pas si sérieux.

— Ce n’est pas quelque chose que je vous ai imaginée me dire un jour.

— La vie change, dit-elle, épongeant sa sueur d’une main gantée.

— Si seulement tous les changements étaient bons.

Alastor regarda de l’autre côté de la clairière vers le canon, à présent posé à côté de Ded dans la neige. Il ne pouvait s’empêcher de remarquer la tension entre les troupes eldritch et golgoth. Un meilleur dirigeant aurait probablement trouvé un moyen de calmer les choses maintenant. S’appuyant à côté de lui, Sheyla suivit son regard et lui donna un coup d’épaule.

— Qu’allez-vous faire à ce sujet ?

Il n’avait aucune raison de prétendre avoir besoin de précisions ; elle devait voir le conflit qui couvait. Les Eldritch se tenaient à bonne distance des Golgoth, et il entendit des murmures provenant des siens.

— Je suis ouvert à toute idée.

Elle secoua la tête.

— Gérer les gens n’est pas mon fort.

— Voyager limite mes options. Sinon, nous pourrions organiser un tournoi.

— En fait…

Sheyla s’arrêta, semblant ne pas être sûre de devoir poursuivre, donc Alastor se pencha et raffermit le contact entre leurs épaules, dans un silencieux « continuez ». La chaleur du docteur imprégnait toutes les couches entre eux, rappelant un délicieux souvenir de ce que cela faisait de la toucher. Il fit délibérément un pas sur la gauche pour briser ce lien.

— De ce que j’ai vu dans la hiérarchie de la troupe, tout commence en haut. Les soldats sont conscients que Gavriel ne vous apprécie pas. Et inversement.

— Intelligente, comme toujours. Alors… ma prochaine mission est de faire la paix avec le Noxblade.

8.

De toutes les choses qu’il aurait pu faire, Sheyla ne s’attendait pas à ce qu’Alastor invite dans sa tente une poignée de Noxblades, dont Zan et Gavriel, pour une séance de jeux.

Pourtant, ils étaient là, arrangés en cercle, chacun gardant ses cartes comme si c’était une mission divine. Elle en avait dans ses mains également, cependant elle était si fatiguée de la course du jour qu’elle se fichait de gagner. Avec réticence, il lui fallait admirer la détermination du prince, parce qu’il devait être tout aussi épuisé, toutefois il avait pris sa remarque du matin à cœur et semblait déterminé à améliorer sa relation avec les Eldritch.

— Je suis, dit Gavriel.

— Je me couche.

Sheyla abandonna et les autres Noxblades suivirent. Avec un sourire triste, Alastor montra ses cartes et perdit avec grâce. Encore. Sheyla plissa les yeux. Même si on était vraiment mauvais à ce jeu, les chances faisaient qu’on finissait par avoir une bonne main au bout d’un moment. Une malchance si continue était douteuse. Elle l’examina alors que Gavriel rassemblait sa modeste récompense ; ils avaient parié quelques misérables pièces, rien d’exceptionnel, toutefois l’assassin aux cheveux blancs irradiait d’une calme satisfaction. Zan croisa son regard avec un amusement silencieux, avant de jeter un œil au prince, semblant partager les mêmes conclusions.

Vous le faites exprès.

Une tactique si évidente, cependant l’atmosphère s’était apaisée, passant de l’assentiment énervé au plaisir décontracté. Elle avait réchauffé du vin d’orge depuis un quart d’heure et maintenant il fumait délicieusement alors qu’elle remplissait à ras bords les tasses de chacun. Quand Gavriel leva son verre vers Alastor, il ne semblait plus ressentir la même animosité. La boisson chaude avait un goût plus fort que ce à quoi elle était habituée, brassée à Golgerra, et avait un goût terreux et sombre, une pointe de caramel brûlé, à la fois amer et doux dans l’arrière-goût qui s’attardait. À la réaction des Eldritch, elle devinait que ce devait être assez alcoolisé, mais son métabolisme l’absorbait trop vite pour qu’elle remarque plus qu’un léger picotement.

— Une autre partie ? demanda Alastor.

— Je préférerais une conversation honnête.

Gavriel vida sa tasse et la posa, des couleurs vives dorant ses pommettes saillantes.

— Je vous en prie, parlez librement, l’invita le prince.

— Peut-on compter sur vous ?

La question franche surprit suffisamment Sheyla pour qu’elle manque de lâcher son thermos.

— Cela dépend de ce que vous attendez, répondit Alastor.

— Pas votre sophisme. Je vous ai entendu parler et tourner autour du pot à Ash Valley, tout n’était que railleries et amusement. Mais envoyer mes hommes au combat sous vos ordres n’est pas un jeu, et la princesse est en position de tout perdre si nous nous allions à vous en vain.

— Je ne peux pas vous promettre la victoire. Ce serait irresponsable. Ce que je peux promettre, c’est que je ferai tout ce que je peux pour stopper mon frère.

Sheyla n’avait jamais entendu Alastor se montrer si sérieux, et il soutint le regard de Gavriel jusqu’à ce que le Noxblade acquiesce.

— C’est suffisant. Je réprimerai mon ressentiment d’avoir été envoyé loin de la princesse. Elle n’a pas besoin de moi à ses côtés.

Ces paroles sortirent teintées d’amertume, et à la lueur chagrinée sur le visage de l’assassin, Sheyla ne pouvait que conclure que le vin lui avait délié la langue.

— Et ceci n’est pas de votre fait, d’une quelconque façon.

— Travaillons ensemble alors, dit Alastor en lui tendant la main.

De ce qu’elle pouvait percevoir, la poignée de main scella leur paix, et les Noxblades partirent peu après. La tente demeura chaude des restes de leur chaleur corporelle, et elle n’eut pas besoin de se transformer pour être assez à l’aise pour s’endormir. Dehors, le vent battait les murs en tissu et ils semblaient trembler. C’était difficile de ne pas penser à tout ce qui pouvait mal se passer, à la vitesse avec laquelle les forces de Tycho pouvaient les exterminer.

Nous sommes si peu.

Sheyla ne se laissa pas s’attarder sur ces peurs, c’était inutile. Alors qu’elle roulait dans les couvertures, elle lança :

— Bon travail.

— Vous louez mes efforts ?

Il éteignit la lumière, néanmoins elle pouvait encore le discerner, vivement délimité dans l’obscurité.

— Vous dites ça comme si ce n’était jamais arrivé.

— Ça n’est jamais arrivé.

— Moi en particulier ou… tout le monde ?

C’était facile de le garder à distance durant la journée, quand il n’y avait que le froid, l’inconfort et la course interminable. Une fois qu’ils étaient à l’abri, c’était une tout autre histoire.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Avant, vous avez dit que j’étais courageux, mais ce n’est pas la même chose.

— Je suppose que non.

Elle avait dans l’idée qu’à Golgerra ils avaient concentré toute sa vie sur sa maladie, cependant elle avait déjà posé assez de questions intrusives pour hésiter à le blesser pour la satisfaction de sa propre curiosité. Pourtant, elle était tentée de demander ; finalement elle décida que s’il voulait qu’elle en sache plus, il lui donnerait volontiers des informations. Retenant presque son souffle, elle attendit ses prochains mots, qui furent :

— Bonne nuit, Sheyla.

Son repli la laissa étrangement déçue. Même si elle se disait qu’elle ne devait ressentir rien d’autre que de l’empathie envers lui, elle n’appréciait pas le silence ou l’idée qu’il préfère ne pas se confier à elle. Il lui fallut plus longtemps qu’elle ne le pensait pour s’endormir, et le réveil fut vif et froid, plus tôt qu’elle l’aurait aimé.

L’air glacial s’abattit sur elle lorsque le prince sortit de la tente. Elle gronda et souhaita pouvoir prendre un bain chaud tandis qu’elle terminait les dernières provisions qu’ils avaient emportées. À partir de maintenant, il faudra chasser. Avec une patrouille animari, ça n’aurait posé aucun problème, cependant les Golgoth semblaient plus adaptés au carnage de masse qu’à obtenir de la nourriture. Idem pour les Eldritch ; s’ils pouvaient être des tueurs silencieux efficaces, elle ignorait leurs talents en ce qui concernait la survie en pleine nature. Dans le pire des scénarios, elle pouvait chasser pour Alastor et elle. Même si les autres arrivaient affamés au point de rendez-vous, ils n’en mourraient pas.

Les deux jours suivants furent éprouvants. Sheyla n’était pas la plus athlétique de la troupe et elle payait le prix des déplacements constants. Ils jouèrent à cache-cache avec une autre patrouille de Tycho et dans la soirée, elle ne put se reposer ; elle rôda dans la forêt à la recherche d’une proie. Cette première nuit, les troupeaux de caribous étaient agités et elle ne put se rapprocher assez pour en éliminer un. Au matin, il n’y eut que des biscuits secs et du vin d’orge pour le petit déjeuner.

Alastor était pâle, pas comme il l’était d’habitude. Ses mains tremblaient et il avait des ecchymoses prononcées aux articulations.

— Je vais bien, dit-il en essayant de la repousser.

— Non, vous n’allez pas bien. Le sérum ne fonctionne pas correctement, et vous ne mangez pas assez.

— Personne ne mange assez. Le froid est pesant également, et pas que pour moi. Avez-vous vu… ?

— Je ne suis pas responsable d’eux, répliqua-t-elle vivement.

— Il n’y a rien d’autre que nous pouvons faire ici. Continuons d’avancer.

Avant le départ de leur groupe, elle traita deux Eldritch pour des engelures légères et ravala un juron quand elle ne put pas les soigner correctement. Promettant de faire mieux, elle se déshabilla, se transforma et courut devant, ignorant les protestations du prince et les hurlements interrogateurs de Gavriel. En tant que seule Animari de ce groupe, elle pouvait traquer et explorer à la fois. Je dois lui trouver de la meilleure nourriture que ça. Cette pensée la fit avancer.

Le sol gelait ses pattes. Contrairement à Dominic, le maître de la troupe, elle n’était pas adaptée pour l’hiver et préférerait ne pas chasser dans la neige. Au moins, j’ai de la fourrure, pas comme les Eldritch. Leurs engelures et leurs engourdissements dus au froid la préoccupaient. Même si elle n’avait signé que pour être la médecin personnelle d’Alastor, elle ne pouvait pas ignorer ceux qui souffraient.

Elle pencha la tête, ses oreilles pivotant. Sheyla leva le visage face au vent, formulant le souhait de se camoufler, mais ses taches se démarquaient trop, trop chaudes et saisissantes à côté du bois de l’hiver. Au-dessus, les branches des arbres grondaient sous le poids des stalactites qui y pendaient. Des trous perforaient le sol neigeux là où elles étaient tombées, comme des lances gelées. De plus petites traces de pas parsemaient également le blanc, et les identifier par l’odeur ne requérait rien de plus qu’une vive inspiration.

Sa queue remua. Rien d’assez gros dans le coin pour un repas conséquent. La plupart des oiseaux étaient partis pour des cieux plus chauds. Il n’y avait que les volées, maigres et dispersées durant ces mois. Au-dessus de sa tête, le ciel était gris, entrecoupé de nuages tremblants, et le soleil n’était qu’un filet de lumière qui échouait à fournir un peu de chaleur.

Pourtant, elle sentit quelque chose dans l’air. Vers l’est, le caribou qu’elle avait besoin de renverser et de ramener aux autres, et à l’ouest, la puanteur cuivrée du sang golgoth qui pesait comme une lourde menace. Elle grogna doucement, déchirée entre le besoin de chasser et celui d’acquérir des informations. Elle sauverait probablement des vies si elle pouvait rapporter le nombre d’ennemis non loin, cependant si Alastor s’écroulait sur le chemin à cause d’une combinaison du manque d’apports caloriques et de la composition insuffisante de son sérum…

Que voudrait-il que je fasse ? Après un moment de réflexion, elle bondit vers l’ouest.

***

— C’est imprudent, dit Dedrick en gol, quelques heures plus tard.

Le docteur avait été absente pendant tout ce temps, cependant Alastor ne pouvait pas montrer à quel point il en était bouleversé. Il prétendit ne pas comprendre ce que son ami impliquait tout en sirotant sa boisson fumante.

— Quoi donc ?

— Elle a gardé votre marque, sire, et vous examinez l’horizon, pas à la recherche de menaces, mais à sa recherche à elle.

C’était impossible de le nier. Il aurait pu prétendre que c’était parce qu’il ne lui restait qu’un nombre limité de fioles, et qu’il commencerait à mourir petit à petit quand il n’en aurait plus. Ces fausses excuses seraient même vraies, toutefois elles ne concernaient pas ce qu’il ressentait, comme si une main munie de serres l’avait attaqué et s’était emmêlée dans ses intestins. Gavriel l’avait déjà incendié parce qu’il ne savait pas pourquoi Sheyla s’était séparée du groupe ou ce qu’elle prévoyait.

Il finit par répondre :

— Elle est nécessaire. Tu le sais.

Ils avaient atteint la moitié du trajet de la journée, s’arrêtant brièvement pour une pause et pour s’hydrater. Ce n’était pas vraiment un campement, néanmoins les Noxblades organisaient des tours de garde. La tension s’était assez soulagée pour qu’au moins il ne s’inquiète pas des disputes en interne. Il souhaita pouvoir changer et embobiner Ded pour qu’il le laisse porter le canon, mais il devait rationner son énergie. Continuer semblait déjà plus que ce qu’il pouvait supporter. Ce n’était pas nouveau, cependant les circonstances avaient rarement été si désespérées ou exigeantes.

Son garde du corps n’ajouta rien de plus, même si ses yeux en disaient long. Rowena les interrompit alors, essayant d’offrir ses maigres rations ; Alastor refusa, n’ayant pas manqué de remarquer à quel point elle était devenue pâle en à peine quelques jours. Elle frissonnait sans cesse, un malaise qu’il partageait, et il avait l’impression qu’il ne pourrait jamais se réchauffer à nouveau. Il ne pouvait pas plus en parler à quiconque, puisque les exilés cherchaient un leader en lui. Avec Sheyla, il avait le droit de se montrer faible, d’avoir mal, et pas simplement parce qu’elle était médecin.

Où est-elle partie, bon sang ?

— On bouge ! s’exclama Gavriel.

Il aurait probablement pu prendre un rôle plus actif dans la direction de leurs déplacements, cependant il ne pouvait rassembler son ardeur pour un combat de coqs. Il laissait le Noxblade gérer la logistique. S’ils s’engageaient sous les ordres d’Alastor, c’était déjà suffisant. De tout ce qu’il savait, les troupes combattraient tant qu’il était soutenu comme remède à Tycho.

Une pensée sacrément déprimante.

Puisqu’il n’était qu’à quelques heures d’atteindre les coordonnées du rendez-vous, il se concentra sur ça. La douleur était constante dans ses articulations et sa poitrine ne cessait de se serrer, au point qu’il paraissait ne pas amasser assez d’oxygène en courant. Des étincelles jaillissaient devant ses yeux, un bourdonnement distant dans ses oreilles qu’il savait n’être que l’écho du battement accéléré de son cœur. Bientôt, il ferait une vraie attaque et l’air glacial exacerbait son état.

Un cri du lieutenant, Zan, obligea Gavriel à les arrêter.

— Au rapport !

Stopper la marche forcée donna à Alastor la chance de s’accrocher et de garder connaissance. Il s’appuya sur Ded, content que l’attention de tous les autres soit concentrée ailleurs. Les soldats devant se séparèrent pour révéler un guépard qui tirait une carcasse sanguinolente vers leur groupe. Elle est partie chasser ? Sa stupéfaction l’avait presque distrait des spasmes qui diminuaient dans ses poumons.

Comme si ce n’était déjà pas assez exaspérant, elle ne s’arrêta pas, peu importait qui se mettait sur son chemin. Laissant une traînée de sang dans la neige, elle tira sa proie jusqu’à Alastor, la lâcha à ses pieds. Son corps entier frémit puis une femme nue se retrouva à quatre pattes devant lui. Alastor fondit sur elle si vite que sa tête tangua. Sans hésitation, il retira son manteau et l’enroula autour de ses épaules.

Il s’attendait à moitié à ce qu’elle le repousse, mais au lieu de ça, ses mains glacées se refermèrent sur sa chemise, s’accrochant de toutes leurs forces. À travers ses dents tremblantes, elle essaya de parler et il aboya un ordre à tout le monde à portée.

— Trouvez-lui une boisson chaude et quelque chose à se mettre. Maintenant.

Le dernier mot sortit en un rugissement et Ded manqua de laisser tomber le canon.

Rowena fila loin d’eux, revenant en deux secondes avec les bras pleins de vêtements et une tasse en métal fumante. Il maintint le manteau pour protéger Sheyla des regards curieux ; apparemment, les femmes nues n’étaient pas non plus courantes dans la culture eldritch. Lorsque Gavriel marcha jusqu’à eux, Alastor étouffa le besoin de lui arracher le visage.

— Pas maintenant. Donnez-nous cinq minutes.

Au geste d’Alastor, Ded se mit entre eux, et dix autres soldats golgoth, dont Rowena et Graff, formèrent un cercle protecteur. Sheyla tremblait trop pour s’habiller seule, et Alastor jura en l’aidant. Elle est tellement gelée, putain.

— J’ai besoin d’un feu et de quelqu’un pour vider ce gnou.

Gavriel s’avança :

— Ce n’est pas un…

— C’est important, là ?

Bon sang, il avait envie de se transformer et d’effacer cet air du visage du Noxblade.

L’Eldritch ne recula pas.

— Nous n’avons pas le temps de nous réchauffer autour d’un feu. Cela révélerait aussi notre position.

— Il a raison, parvint à dire Sheyla. Prenez notre chauffage. Il doit nous rester un peu de batterie et il n’y aura pas de volute de fumée que les ennemis pourraient suivre.

Elle était habillée, mais elle n’avait pas bonne mine. Bon sang, aucun d’eux ne l’avait, mais il ne l’avait jamais vue comme ça, comme si elle était en éclats de verre ambré et qu’elle se pulvériserait si on la touchait. Il était presque impossible de contrôler la peur qui bouillonnait dans sa gorge, gênant sa respiration.

Ded faisait déjà ce qu’elle avait dit alors que Rowena mettait la tasse entre les mains de Sheyla. Il laissa ses hommes se mettre en paravent comme il le put. Elle vida la tasse et murmura.

— S’il vous plaît.

Elle en voulait plus. Elle avait parlé d’une voix si rauque que ça faisait mal de l’entendre. Que vous est-il arrivé là-bas ?

Alors qu’ils cherchaient un chauffage, Alastor suivit son instinct primaire et la tira à lui, les enroulant dans son manteau volumineux. En boule contre son torse, elle paraissait plus petite que d’habitude, comme si cette expérience l’avait déjà diminuée. C’était juste son imagination, bien sûr, cependant il était difficile de ne pas sentir qu’il pourrait dévorer tout le monde sur son passage, ne voyant rien, ne permettant rien, mis à part une marche de pouvoir indifférenciée.

Tout comme mon frère.

Le chauffage s’alluma, brillant orange, elle recula immédiatement pour s’accroupir devant. Sheyla avala une autre tasse de vin d’orge chaud pour faire monter sa température. À l’autre bout de la clairière, les Eldritch expédièrent le travail avec la bête qu’elle avait ramenée, découpant et nettoyant avec une expertise qui suggérait qu’ils pouvaient être des chasseurs talentueux. Le sang imprégnait l’air, et tout autour de lui, il vit les visages des autres Golgoth devenir affamés et avides. Alastor sentait le même désir, un tressaillement dans les muscles qui voulaient exploser et gonfler, des mains qui voulaient s’étendre en griffes.

— Vous devez arrêter.

Le grognement de Ded en gol interrompit les pulsions douloureuses et violentes d’Alastor. Au début, Alastor pensait qu’il parlait de la soif de sang, cependant il hochait déjà la tête, le visage honteux, lorsque Ded continua.

— Vous offrez une marque de sang. Elle ramène de la nourriture pour remplir votre ventre. Vous ne permettez pas que les autres la voient. C’était déjà assez mauvais quand je ne remarquais que des vacillements chez vous, sire, mais elle y répond de la même manière. Même si vous la voulez, vous ne pouvez pas l’avoir. Vous devez viser plus haut…

— Assez, cracha-t-il.

Alastor le savait déjà, alors pourquoi ressentit-il une colère fulgurante en entendant Dedrick établir les faits ? Il serra le poing et se détourna de manière si inattendue qu’il capta une lueur hantée dans les yeux argentés de Rowena. Elle pencha vite la tête, lui renvoyant tout de même un pincement au cœur. Après tout ce temps, elle pensait encore qu’elle ne méritait pas de le regarder ; ils l’avaient vraiment bousillée dans la ville souterraine… ou peut-être réagissait-elle à l’avertissement de Ded. Au moins, Sheyla ne semblait pas comprendre le conflit.

Avant qu’il puisse s’occuper de la réaction de Rowena, Sheyla se redressa. Elle ne paraissait plus à moitié gelée et l’urgence illuminait son regard. Il ne devrait pas contempler les courbes de sa bouche quand elle parlait ou admirer la chute noir de jais de ses cheveux sous les rabats de son bonnet. Gavriel essaya de s’avancer pour entendre l’information que le médecin livrait à un tel prix. Même si ça l’agaçait, Alastor écarta les mains, indiquant à ses gardes de le laisser passer.

— Désolée, c’était une rude journée et j’avais besoin de retrouver mes esprits.

— Qu’avez-vous appris ? demanda Alastor, surtout pour devancer le Noxblade.

Sheyla prit une inspiration, la relâcha, et quand elle répondit, son ton était sombre.

— Il y a plus de deux cents Golgoth entre nous et le point de rendez-vous. Ils ont préparé un piège… et si on ne prévient pas nos alliés, nous aurons droit à notre premier massacre.

9.

Soulagée d’avoir délivré le message, Sheyla se détendit un peu alors que les réactions grondaient parmi le groupe. Elle avait mangé plein de viande quand elle avait abattu le caribou, donc elle n’était pas affamée, juste à moitié gelée. Alastor affichait une expression troublée et pensive, ce qui signifiait qu’il cherchait les implications de sa déclaration. Le Noxblade et lui semblèrent arriver à une conclusion similaire en même temps, même si ce fut l’assassin qui parla en premier.

— Nous devons changer le point de rencontre, dit Gavriel. Allez chercher la radio.

Alastor leva une main, désamorçant son mouvement.

— Il y a un risque qu’ils piratent le signal si nous diffusons des plans sur les ondes. Pour l’instant, ils sont à notre recherche. S’ils nous entendent, ils sauront exactement où regarder.

— C’est vrai. La précaution est de mise.

Gavriel se tourna vers Sheyla.

— Tout ce que vous pourrez nous dire sur le camp ennemi sera utile.

Tout le monde à proximité se tut, baissant les yeux sur elle. Elle n’obtenait cette réaction qu’avec les familles anxieuses qui attendaient qu’elle leur livre son diagnostic. Dans le silence soudain, elle fit un rapport sur l’équipement et l’armement, même si elle ne s’était pas approchée assez près pour avoir un total vraiment précis.

— Pouvez-vous dire qui menait les troupes ? demanda Alastor.

Sheyla secoua la tête.

— Désolée. J’ai contourné le périmètre et noté autant que possible, mais j’étais pressée de me tirer de là.

Ces nombres…

Un frisson qui n’avait rien à voir avec le froid l’ébranla. Sheyla n’avait jamais été si terrifiée qu’au moment de se faufiler vers le campement, certaine qu’à n’importe quel moment, une des sentinelles pouvait tomber sur elle et donner l’alarme. Parce qu’il était impossible de se faire passer pour un habitant de la forêt, pas sur ce territoire, mis en avant par la toile de fond gelée d’une terre en friche en hiver. L’état d’Eamon quand ils avaient payé la rançon à Golgerra lui disait tout ce qu’elle avait besoin de savoir sur la façon dont elle serait traitée en tant que prisonnière de guerre.

Elle sursauta lorsqu’Alastor la tira à ses côtés. Puisqu’il se disputait avec Gavriel sur les risques impliqués en contactant les autres Animari, elle soupçonnait qu’il s’agissait d’un réflexe. Pendant quelques secondes, elle songea à lui donner un coup de coude pour qu’il la relâche, cependant la chaleur de son corps était si bonne qu’elle ne put se forcer à le faire. Si elle était complètement honnête, il y avait aussi un certain réconfort dans son soutien inconscient.

— Peut-on coder le message ? demanda Gavriel.

Alastor soupira.

— Bien sûr, mais nous utilisons notre technologie. Ne pensez-vous pas que les hommes de Tycho soient capables de le craquer ? Bon sang, puisqu’on la leur a volée, ils pourraient même déjà avoir la clef.

Cela avait du sens aux yeux de Sheyla, néanmoins Gavriel sembla irrité qu’Alastor n’offre que des problèmes, pas de solutions.

— Quelqu’un doit transmettre le message, dit-elle. Quelqu’un de rapide et de silencieux, de préférence.

Gavriel fit signe à deux Noxblades, toutefois quelque chose la tracassait dans un coin de son esprit. Elle avait entendu des rumeurs sur le premier contact entre les Noxblades et le maître de la troupe, comment tout avait viré à la catastrophe. D’une manière générale, les Animari ne faisaient pas confiance aux Eldritch, donc elle ignorait si envoyer l’un de ces enfoirés féériques fonctionnerait.

Elle se rappela vaguement que l’ordre de Saint-Casimir donnait des machines de guerre, et donc que la rencontre se ferait certainement avec Callum de Burnt Amber, néanmoins il y avait peu de chances que Raff mène la délégation de Pine Ridge, qui dépêchait des renforts et des provisions à Hallowell. De plus, elle n’avait aucune raison de croire que ces assassins savaient quoi que ce soit sur la diplomatie animari. Le problème était que les Golgoth ne s’en tireraient pas beaucoup mieux. En fait, les Animari pourraient attaquer les premiers et poser les questions après, tout comme l’avait fait Dominic à la retraite.

Alastor lui donna un petit coup, la faisant sursauter et la tirant de ses pensées.

— Vous avez l’air d’avoir mangé quelque chose de mauvais. Que se passe-t-il ?

Sheyla se dressa sur la pointe des pieds pour murmurer :

— Ça ne marchera pas. Le point de ralliement a été arrangé à travers des canaux de communication, et ils n’accepteront pas de s’écarter des ordres parce qu’un Eldritch quelconque le dit. Ils vont remettre en question la véracité de l’information et se demanderont si elle ne vient pas des restes des traîtres de Talfayen.

— Je ne peux pas présenter ces objections sans un plan B. Vous avez vu comment il a réagi quand j’ai suggéré qu’utiliser la radio serait risqué.

Bon sang. Il n’y avait qu’une seule solution logique. Elle était réticente à prendre la parole parce qu’elle ne voulait pas le faire. Elle commençait à peine à ressentir ses doigts et ses orteils, et elle était tellement fatiguée. Soupirant, Sheyla posa la tête contre l’épaule d’Alastor un instant. Quelque chose apparut dans son regard vert et il effleura sa joue d’une main gantée, secouant la tête pour la décourager silencieusement. D’une façon ou d’une autre, elle savait ce qu’il pensait. Vous ne pouvez pas.

Je le dois, répondit-elle en silence.

— Il semble que vous avez une idée, lança vivement Gavriel.

Tardivement, elle se rendit compte qu’il y avait tout un tas de témoins de leur familiarité inappropriée et elle recula.

— Je vais y aller.

— C’est absurde, répliqua Alastor. Vous venez de rentrer, et vous êtes médecin, pas éclaireuse.

— Mais je suis la seule que les Animari croiront.

Il ne pouvait pas la contrer là-dessus. Pourtant, Gavriel ne semblait pas convaincu non plus.

— Je vais envoyer Zan avec vous, pour votre protection.

Son lieutenant s’avança : ses yeux inhabituels, sombres comme l’étain, et ses cheveux cuivrés brunis étaient contraires à l’apparence de ses compatriotes, néanmoins il gardait la beauté des Eldritch avec ses traits délicats et sa fine carrure. Il s’inclina avec soin devant elle.

— J’espère que nous arriverons à temps. À Ash Valley, je suis médecin, pas agent de patrouille.

Zan sourit.

— Tout le monde sait qui vous êtes. Vous avez traité mon cousin pour des engelures.

— Ah. Eh bien…

Ce serait agréable d’avoir de la compagnie, même celle d’un Noxblade qu’elle connaissait à peine, cependant elle ne voyait pas en quoi ce serait utile.

— Je doute que vous parveniez à suivre le rythme.

— Laissez-moi m’inquiéter de ça, dit-il. Je transporterai également les provisions et vos affaires, de cette façon le voyage retour sera plus confortable.

Alors que Sheyla acquiesçait et se mettait à boutonner son manteau, Alastor saisit ses mains.

— Vous n’avez pas vraiment l’intention de faire ça, si ?

— Ce n’est pas mon premier choix non plus, mais c’est le meilleur espoir que nous avons de sauver nos alliés sans compromettre notre position.

— Elle a raison, dit Gavriel. Nous maintiendrons le silence radio jusqu’à ce qu’un nouveau rendez-vous soit arrangé.

Le prince serra les dents et ravala ce qu’il voulait dire, empoignant ses mains jusqu’à ce qu’elle le force à la libérer. Puis il adoucit délibérément ses traits, ouvrit ses doigts et recula. Il fit signe à la fille aux cheveux pâles qui semblaient toujours rôder à ses côtés.

— Va chercher les cartes, ma belle. Nous devons préparer une nouvelle route.

Un frisson d’agacement frisa en elle à cette affection désinvolte. Alastor ne devrait pas flirter avec une fille qui le vénérait déjà comme un dieu. Elle résista à l’envie de le réprimander au moment où Zan se penchait vers elle pour dire :

— On devrait y aller dès qu’ils nous donneront les nouvelles coordonnées.

Elle hocha la tête. Par chance, le nouveau site permettrait de contourner l’énorme groupe de Golgoth. Engager le combat avec leur nombre actuel et leurs provisions serait du suicide. Sheyla se rendit compte qu’elle l’avait dit à voix haute quand Alastor lui jeta un regard vif.

— À moins d’utiliser le RVAC.

Un lourd silence s’abattit sur eux. Se servir d’un canon automatique sur le champ de bataille ferait un pur carnage. Elle se doutait que le groupe qu’ils avaient intercepté avait l’intention d’établir un siège sur Ash Valley. Déployée correctement, une telle arme pourrait décimer des centaines de soldats, même les troupes d’assaut golgoth qui étaient transformées. À l’expression sombre d’Alastor, il était prêt à faire ce choix terrible. Pour le bien de tous. À en juger par la haine de lui-même qu’elle aperçut avant que ses cils s’abaissent, il pensait aussi qu’il devrait y avoir des limites aux péchés qu’il devait commettre pour obtenir la victoire.

Elle voulut le réconforter. L’envie la balaya de la tête aux pieds, et elle avança même d’un pas vers lui comme s’ils étaient les charges opposées de deux aimants. Zan l’immobilisa en tapotant légèrement sur son épaule.

— Que souhaitez-vous que j’emporte pour vous ?

— Je n’ai jamais eu d’écuyer auparavant.

Sa bouche se contorsionna en appréciation silencieuse à sa tentative d’humour, étant donné les circonstances plutôt merdiques.

— Tout le plaisir est pour moi.

Il fallut cinq bonnes minutes pour charger le sac à dos de Zan avec des objets utiles, cinq autres pour que Gavriel et Alastor choisissent le nouveau lieu de rencontre des Animari. Avant que Sheyla se transforme, le prince se pencha près d’elle et murmura :

— Revenez-moi.

Son souffle était si doux à son oreille qu’elle en frissonna.

— Prête ? demanda Zan.

— Autant qu’on puisse l’être.

— Alors, allons-y.

***

Faux. Tu ne peux pas la prendre. Elle est ma, ma… ma quoi ? À une époque, la réponse aurait été « mon médecin », et il aurait pu s’arrêter là. Mais à présent, il n’y avait qu’un mot pour elle, un qu’il ne pourrait jamais dire à voix haute.

Mienne.

Alors que le Noxblade assigné pour protéger Sheyla écartait son manteau pour qu’elle puisse se transformer, Alastor ravala un grognement. Il aurait pu joyeusement gnaquer le cou de cet enfoiré pour l’avoir abritée, avoir touché ses vêtements, les avoir ramassés dans la neige et rangés dans son sac. Ce n’était pas important qu’il suive simplement les ordres ; cette connaissance ne faisait rien pour apaiser la colère d’Alastor. Il émit un grognement guttural profond et serra les poings devant les brûlures des pics qui s’enfonçaient dans sa colonne vertébrale. Au filet de sang chaud, il devina qu’il n’y parvenait pas vraiment. Ded serra son avant-bras et il se contint. Prit une longue inspiration. Puis une autre.

— Ça suffit, gronda Ded. C’est plus important que vous. Et qu’elle.

Ce dernier avait agi en tant que garde du corps et ami pendant des années, mais jamais il n’avait servi de voix de la raison. Avec effort, Alastor tourna le dos et s’éloigna. Chaque pas lui donnait l’impression qu’il marchait sur du fil barbelé et du verre brisé. Un regard par-dessus son épaule lui montra la légère projection de sang provoquée par son manque de contrôle.

C’est mieux ainsi. C’est la solution la plus sûre.

Pourtant, aucune logique ne parvenait à faire taire le mot « mienne » qui faisait écho au fond de son esprit. Alastor ne regarda pas à nouveau avant d’être sûr qu’elle était partie. Au lieu de penser au docteur, il marcha à grandes enjambées vers Gavriel, conscient que tout le monde attendait de voir ce qu’il ferait ensuite. Les siens connaissaient son état, cependant ce n’était pas encore de notoriété publique auprès des Eldritch.

— Il n’y a pas besoin de pousser les hommes, dit-il. On peut s’arrêter pour un repas avant de bouger. Il nous faudra plus de six heures pour atteindre le nouveau point de rendez-vous, même à un rythme difficile, et nous devons laisser du temps au Dr Halek pour rejoindre les Animari.

— Je suis d’accord, répondit Gavriel. Mais on continue sans feu.

Alastor haussa les épaules.

— Les miens mangeront la viande crue. Et les vôtres ?

En réponse, le Noxblade tourna la tête vers le caribou, qui était presque découpé jusqu’à l’os. Ses hommes avaient une telle expertise dans le maniement du couteau qu’ils tranchaient les steaks extrêmement fins et les engloutissaient. Dans un amusement réticent, Alastor pencha la tête, reconnaissant que l’assassin avait marqué un point.

— Nous ne sommes pas aussi délicats que vous le pensez, dit Gavriel, une bonne quantité d’obscurité dans son regard rouge sang.

— Voilà une allusion peu subtile comme j’en ai rarement entendu. Considérez-moi prévenu.

Avec un léger sourire, il tourna les talons et leva la voix pour que tout le monde l’entende.

— Il est temps de se remplir le ventre, vous aurez besoin de toutes vos forces.

À leurs expressions, les hommes voulaient hurler leur soutien, néanmoins ils se contentèrent de lever un bras vers le ciel, puis, un par un, de mettre un genou au sol et de pencher la tête, pressant l’autre poing contre leur poitrine. L’acte silencieux d’allégeance et d’obéissance l’émut si intensément qu’il dut s’essuyer les yeux. Alastor cligna une fois, deux fois, puis gratta l’humidité qui gela presque à la seconde où elle s’était formée.

— Ça suffit, marmonna-t-il. Mangez. Mangez !

Lorsqu’il se tourna, Gavriel était là, comme toujours. Quand Alastor avança pour le contourner, le Noxblade reprit la parole :

— Je n’en étais pas sûr jusqu’à présent, mais je comprends maintenant pourquoi ils vous suivent.

— Et pourquoi ?

— Pas par peur de votre frère. Pas par respect de vos bonnes actions. C’est de l’amour pur. Il n’y a rien de plus fort pour imposer une telle déférence.

— Je m’en fiche qu’ils obéissent, répliqua Alastor. Je n’empêcherais pas un seul soldat qui voudrait continuer sa propre route, même maintenant.

— Vos hommes le savent. C’est pour ça qu’ils vous obéissent.

Gavriel s’arrêta, ne semblant pas conscient de l’image qu’il tassait dans la neige. Alastor eut l’impression qu’il formait la lettre T.

— Notre princesse est comme ça. Elle se fiche de la hiérarchie, seul le libre arbitre lui importe.

— Je me hasarde à penser que vous l’estimez plus que la plupart, dit-il.

Le Noxblade lâcha un soupir.

— Nous sommes tous coupables de temps à autre de désirer ce que nous ne pouvons avoir.

— Pourquoi ne pouvez-vous pas ?

Gavriel se contenta de lever une épaule et de se diriger vers le steak cru. Cela semblait à la fois une bonne idée et une indication que la conversation était terminée, donc il suivit. Avec Ded et Rowena non loin de lui, il mangea à sa faim. Il ne resta presque rien lorsque tout le monde eut fini, et Alastor soupçonnait que certains n’étaient pas encore rassasiés. Le confort physique devrait attendre jusqu’à ce qu’ils atteignent une sécurité relative à Hallowell, en supposant qu’il n’était pas déjà trop tard.

— Combien de temps jusqu’à rejoindre le nouveau point de rendez-vous ? demanda Alastor à Rowena quand elle eut mangé.

— Douze heures, si on bouge un peu plus vite qu’avant.

Intérieurement, il grimaça. Il courait déjà sur ses réserves. Il hocha sèchement la tête.

— Annonce-le au Noxblade, tu veux bien ?

Elle hésita.

— Je suis obligée ?

Alastor pencha la tête. C’était la première fois qu’elle pinaillait sur une requête.

— Gavriel a-t-il fait quelque chose pour t’offenser ?

— Pas exactement.

— Dis-moi, ordonna-t-il.

— Il semble penser que je suis…

— Quoi ?

— Une espèce de suiveuse. Il n’a rien dit. C’est juste… une impression que j’ai. Peut-être que je suis trop susceptible.

Elle affaissa les épaules et ne put à nouveau croiser son regard.

— C’est peu probable.

Considérant à quel point elle était brisée quand il l’avait sortie de ses quartiers, c’était un sacré bond en avant qu’elle lui fasse confiance au point d’objecter.

— Oublie ça.

Dans la confusion grouillante des deux escouades séparées, il trouva Ded en train de sucer la moelle d’une côte, avant de croquer dans les éclats et de les avaler avec délectation.

— Vous avez besoin de moi ?

Le garde devait être épuisé de devoir rester transformé pendant si longtemps, en plus de lutter avec son instinct primaire.

— Est-il arrivé quelque chose entre Rowena et Gavriel ? demanda-t-il.

— Il lui a jeté un… regard, le premier matin. Après le combat. Il semble penser qu’elle était au milieu d’une orgie. Elle était dans ma tente, et la plupart des hommes s’amusaient entre eux.

C’était beaucoup de mots en gol de base, et la conversation attira les regards des Eldritch non loin.

Quelques-uns plissèrent les yeux, comme si Alastor complotait contre eux. Il ignora leurs regards insistants.

— Merde. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas à lui d’approuver ou de désapprouver. Je suppose que les Eldritch ont tendance à être prudes. Je vais lui parler.

— Je vous recommande que vous descendiez ça sur votre liste de priorités. Nous avons des problèmes plus importants.

— C’est noté. Je vais le mettre de côté pour l’instant. Allons motiver les hommes.

Gavriel les rejoignit à temps pour entendre ça.

— Ça m’a l’air d’une bonne idée.

Lorsqu’il fit un signe, un Eldritch courut jusqu’à eux.

— J’ai besoin que tu vérifies notre route. Fais demi-tour tout de suite si tu repères des problèmes. Nous n’aurons qu’une chance de rejoindre les autres.

— Compris, monsieur.

Le groupe se déploya dix minutes après l’éclaireur, et entre-temps Alastor avait rassemblé assez d’énergie pour pouvoir prétendre qu’il n’était pas déjà à moitié mort. La douleur palpitait en lui, si généralisée qu’il ne pouvait même pas savoir où il avait mal. Ils couraient depuis seulement une heure lorsque la sentinelle jaillit des arbres, de la neige bouillonnant sous ses pieds.

— Ils sont en mouvement, haleta l’homme. À quelques kilomètres seulement.

Gavriel jura.

— Ils cherchent à débusquer et éliminer. Soit nous, soit les Animari.

— Ou les deux.

À ce niveau, ce n’était pas important qui l’escouade de la mort golgoth prévoyait de tuer. Tôt ou tard, ce serait tous ceux qui refusaient de jurer fidélité à Tycho.

— La meilleure analyse ? souleva Gavriel.

L’éclaireur prit une profonde inspiration.

— Il nous est impossible d’éviter le combat avant le rendez-vous avec les Animari. J’ai capté quelques discussions sur leur radio… ils balaient la zone avec des véhicules dans un rayon de vingt kilomètres, avec des troupes d’assaut en attente. Ils ont deux CTAK, une Rover remplie d’artillerie, et…

— Nous devons libérer la voie, interrompit Ded.

Il était hors de question de permettre à ces soldats d’appliquer leurs ordres. Connaissant son frère, cela se terminerait en terre brûlée, et le pire était qu’il devait y avoir de nombreuses unités sur le terrain, équipées pour l’extermination de masse.

Ayez pitié de mon âme, pensa Alastor.

Puis il prit la seule décision qu’il pouvait.

— Je veux la meilleure technologie que nous avons à l’avant et au centre. Nous aurons besoin du système de ciblage du RVAC en ligne dès que possible.

10.

Les oreilles de Sheyla se rabattirent en arrière.

Ils étaient finalement sur le bon chemin. L’obscurité était tombée des heures plus tôt, et pour la première fois, elle capta l’odeur d’un loup dans le vent. Elle poussa un souffle de soulagement, comme si elle avait été inquiète de ne pas trouver les Animari avant d’atteindre le point de ralliement d’origine. Zan était resté silencieux durant la course et étonnamment rapide. Pas une seule fois il n’eut besoin de lui demander de ralentir ou de le laisser se reposer, une prouesse sur laquelle elle l’interrogerait quand ils auraient un peu de temps tranquilles.

Alors que les couleurs d’un loup tacheté se démarquèrent de l’enchevêtrement de feuilles, elle se transforma.

— Le gros du groupe ne doit pas être loin. Guide-moi jusqu’à eux.

Le loup gronda ; elle saisissait assez de langage canidé rudimentaire pour comprendre qu’il donnait son accord. Changer de forme à nouveau dans le froid, après avoir couru ce qui lui semblait être deux jours sans s’arrêter, lui sapa ses dernières forces. Ses quatre pattes tremblèrent lorsqu’elle bondit derrière l’éclaireur. Elle s’effondra truffe en avant dans la neige et feula en s’extirpant avant que l’Eldritch puisse lui tendre la main.

Il n’y a pas le temps pour ça.

Elle trouva assez de réserves pour rattraper le loup. L’odeur de loups et d’ours qui ne s’étaient pas transformés embrasait la forêt, mais bien avant ça, elle entendit le cliquètement du matériel des véhicules transportant les machines de guerre promises. Par chance, ils n’eurent pas à courir loin, moins de deux kilomètres avant d’atteindre les renforts animari. L’éclaireur se transforma en premier et hurla à son groupe de s’arrêter ; Sheyla saisit cette opportunité pour se couvrir et s’empêcher de développer ses propres engelures.

Le vent glacial mordait à travers ses vêtements. Elle ne reconnut aucun des loups de vue ou d’odeur, cependant Callum McRae devait superviser la livraison de l’armement de l’ordre de Saint-Casimir. Elle fourra ses mains gantées dans ses manches, grimaçant à la douleur du froid qui la parcourut jusqu’à l’os. Professionnellement, elle savait qu’elle devait s’inquiéter quand tout sentiment disparaissait, mais ça craignait quand même. Les soldats ne semblaient pas non plus ravis de faire du surplace dans le froid, mais c’était une question de vie ou de mort.

Maintenant changé et habillé, le loup tacheté éclaireur s’avéra un homme élancé aux cheveux poivre et sel et traits burinés de façon permanente.

— C’est quoi, ce bordel ? demanda-t-il.

Sheyla secoua la tête.

— Ne me fais pas perdre de temps, on n’en a pas beaucoup. Si tu n’as pas l’autorisation pour permettre un nouveau lieu de rendez-vous, trouve-moi quelqu’un qui l’a. Je parlerai à Callum et celui qui est en charge des loups.

Il la dévisagea un long moment puis tourna les talons en marmonnant.

— Putains de chats.

— Y a-t-il des tensions entre les factions animari ? demanda Zan.

Elle ne devrait probablement pas répondre franchement, toutefois ils étaient alliés, non ?

— Un peu de tension est inévitable. En général, on s’entend assez bien.

Elle tapa du pied, faisant les cent pas dans un petit cercle, jusqu’à ce qu’une silhouette imposante brise les lignes et marche à grands pas vers elle. Il avait l’air d’une statue qui avait pris vie, immense et aux traits impassibles, enveloppé dans des couches de laine, de cuir et de fourrure hérissée. Elle aurait reconnu Callum le Barbu n’importe où ; c’était un soulagement de trouver au moins un visage familier. Une femme fine aux cheveux argentés le suivait, une odeur de loup sur elle.

Callum était laconique, comme toujours, une des choses que Sheyla appréciait le plus chez lui.

— Voici la seconde de Raff, Korin. Tu as quelque chose à annoncer ?

Ainsi incitée, elle lâcha la nouvelle sur l’unité de combat golgoth et leur donna les nouvelles coordonnées du rendez-vous.

— On ne peut pas se permettre de perdre de l’approvisionnement, dit Sheyla. Nous pourrions mettre à terre autant de Golgoth, mais si…

— Si cette bataille dégénère, Hallowell est foutue, termina Callum. On ne peut pas risquer ça.

Ses longues jambes mangèrent la distance alors qu’il répandait la nouvelle.

L’observant, Korin soupira et secoua la tête.

— Il ne s’est pas embêté à me donner votre nom puisqu’il le connaît déjà.

— Je suis Sheyla Halek, médecin en charge d’Ash Valley.

— Korin Bowery.

L’autre femme l’examina puis demanda :

— Cela fait combien de temps que vous n’avez pas mangé ?

Sheyla haussa les épaules ; cela demandait trop d’efforts de calculer. À côté d’elle, l’assassin eldritch comptait discrètement les hommes et l’équipement. Cela n’aurait pas dû l’inquiéter puisqu’il était un membre de l’équipe de Gavriel et était certainement approuvé, cependant les cris des blessés dus aux bombes que Talfayen avait lancées étaient encore frais dans sa tête.

— Suivez-moi. Un des véhicules a de la nourriture chaude.

Elle ne songea pas à protester. Tandis qu’elle avançait d’un pas, le sol gronda sous ses pieds. Zan la rattrapa quand elle partit sur le côté, les yeux rivés sur l’énorme lueur orange à l’horizon. Les explosions et grondements ne cessèrent de retentir après la première attaque, continuant pendant cinq bonnes minutes, alors que tout le monde restait dans un silence choqué. Le vent glacial transporta l’odeur de bois brûlé et de métal fondu, de terre brûlée et de…

— Ils l’ont utilisé, chuchota Zan.

Avant qu’elle puisse répondre, Callum la prit par le bras, la secouant jusqu’à ce que ses dents claquent.

— Qui a un RVAC ? Quelqu’un a autorisé une attaque, j’ai besoin d’infos.

Sheyla repoussa ses mains si fort qu’elle aurait probablement brisé les doigts de quelqu’un d’autre.

— Vous n’aurez pas d’infos plus vite en me cassant les noix.

— Cal, réprimanda la louve lieutenant.

— Très bien. Désolé. Maintenant, parle.

— On m’a promis de la nourriture, répliqua-t-elle avec insistance.

Avec un juron étouffé, le prêtre guerrier la guida jusqu’à une Rover, un espace exigu pour eux quatre, tout en métal dentelé et rivets rouillés, là où elle put se mettre en boule entre des piles de provisions. Callum prépara une assiette et la lui fourra entre les mains avec l’expression la moins courtoise possible. En partie pour jouer les enfoirées et aussi parce qu’elle avait faim, Sheyla engloutit son contenu en silence. Elle nota que l’Eldritch était tout aussi affamé, néanmoins il gardait un œil attentif sur l’atmosphère.

— Nous avons pris le canon des Golgoth de Tycho il y a quelques jours, dit-elle enfin.

— Nos alliés l’ont déployé, dit sombrement Korin.

Callum jura et donna un coup au véhicule. Au début, Sheyla ne repéra pas le danger. Elle était trop rassasiée, trop à l’aise, et franchement elle était sacrément épuisée. Toutefois, elle capta les murmures d’opprobre alors que Korin se disputait avec quelqu’un à l’extérieur.

— On arrête tout, tout de suite, disait quelqu’un vivement. Pas de ralliement, pas de provisions. On se débrouillera mieux tout seuls.

— Je suis d’accord.

Sheyla reconnut la voix de Korin.

— Je le dis depuis le début, on ne peut pas croire ces putains de Golgoth. Ce prince rebelle se sert de nous pour alimenter sa guerre de succession, et il pourrait même être pire que son frère.

Sheyla fut sur pieds et bougea avant même de réfléchir. Elle ouvrit d’un coup d’épaule la portière, dévoilant une Korin furieuse, un Callum impassible et l’éclaireur loup. Six yeux se verrouillèrent sur elle, mais elle ne flancha pas.

— C’est des conneries, répliqua-t-elle. Le prince Alastor n’a pas ordonné cette attaque à la légère. Il ne l’aurait pas fait pour le pouvoir ou…

Elle hésita, essayant de réfléchir à la raison pour laquelle il le ferait. Puis elle sut.

— Il nous protégeait. J’étais déjà partie quand la situation a changé et ils n’avaient aucun moyen de nous mettre au courant sans compromettre leur position. Il n’est pas comme son frère. Bon sang, il ne veut même pas le trône. Il se bat pour sauver les gens, pas les massacrer, je le jure.

— Tu es prête à tout jouer sur cette promesse ? demanda Callum en croisant son regard, aussi grave qu’un chant funèbre.

Elle ne détourna pas les yeux.

— Oui.

— Laisse-moi en discuter avec d’autres. Vous pouvez rester dans la Rover si vous voulez.

Le prêtre guerrier tourna les talons, et les deux autres le suivirent comme s’il avait un aimant dans le dos.

L’Eldritch n’était pas sorti dans le froid, cependant il l’examina minutieusement.

— Vous avez réglé le problème ?

— Je l’espère.

Elle ne pouvait envisager le contraire, et l’anxiété la rongeait à présent, pour la survie de l’alliance, ignorant si Alastor s’en tirait sans elle. Elle posa la question presque pour se défendre.

— Comment avez-vous réussi à suivre mon rythme, au fait ?

— Vous aviez l’air surprise, en effet.

Un léger amusement subtil se mêlait à ses mots.

— Vous allez me le dire ou pas ?

— Ce n’est pas un secret. Comme la plupart des Animari qui apprennent à changer vers la puberté, les miens développent un talent. Gavriel peut manipuler les flux de données, par exemple.

— Vous voulez dire, comme effacer son image des caméras de surveillance ?

Pratique pour un assassin, elle devait l’admettre.

— Précisément. En ce qui me concerne, je… suis rapide.

— Vous présentez ça d’une façon si terre à terre, mais de mon point de vue, on dirait de la magie.

— C’est notre mystique, dit-il d’un ton léger.

Elle avait d’autres questions, et aucune chance de les poser, parce que Callum surgit dans la Rover.

— La décision dépend de toi, doc. Nous nous déploierons à votre signal.

***

Il n’y a pas de survivants.

Pendant les heures qui suivirent, Alastor rejoua ces mots dans sa tête jusqu’à ce qu’il ait l’impression qu’ils étaient en train de brûler leur chemin hors de son esprit et embraser une traînée de feu dans le sol neigeux. Ded et Rowena l’observaient avec des yeux anxieux ; il ne les regardait pas. Il ne le pouvait pas. D’un seul ordre, il avait exécuté des centaines des siens. Ils l’appelleraient traître ou boucher à Golgerra, quand la nouvelle atteindrait la ville.

— La crise a été évitée, dit Gavriel.

Le rapport du Noxblade sur les biens sauvés fit écho dans ses oreilles, étrangement distant. Il ne pouvait se concentrer et quand il leva une main pour chasser une mèche de cheveux qui s’échappait de ses tresses négligées démontrant son rang, il fut surpris de voir à quel point il tremblait. Rapidement, Alastor serra les poings et les fourra dans ses poches. Il n’avait plus froid, en fait, il était aussi brûlant que l’enfer, au point qu’un bain de glace paraîtrait divin.

Fiévreux. J’aurais dû m’en rendre compte avant.

Ils avaient atteint le site du rendez-vous une heure plus tôt, et Alastor voulait attendre l’arrivée des Animari, pour offrir formellement des salutations à ses alliés, cependant sa force pouvait ne pas tenir. Ded avança de deux pas vers lui et Alastor leva la main, secouant silencieusement la tête. Il ne pourrait pas se reposer s’il se faisait du souci pour les Animari, donc ça n’avait pas d’intérêt de se retirer. Si son état empirait, il s’appuierait sur l’épaule de Ded et prendrait un air nonchalant.

Il y échappa de peu et il tanguait lorsque le vrombissement des moteurs brisa le silence, suivit rapidement par des lumières halogènes montées haut à l’avant des Rover qui menaient le convoi. Les véhicules qui transportaient les machines de guerre étaient plus lents, le matériel grinçant les rendant vraiment effrayants. Alastor redressa les épaules et rejoignit Gavriel, au garde-à-vous pour l’arrivée des dignitaires. Il manqua de trébucher en s’inclinant devant le chef des ours dont le nom lui échappait et quelqu’un envoyé par les loups, et pendant tout ce temps, il scannait la zone à la recherche d’un certain docteur. Un éclat de glace se hérissa dans son cœur quand il la localisa, se hissant péniblement d’un véhicule à l’arrière, flanquée de l’Eldritch que Gavriel avait envoyé avec elle.

D’autres paroles furent déversées comme une rivière autour de lui, juste une inondation de bruit, car elle se tenait à dix mètres de lui, et la neige se transforma en liquide argenté à ses pieds, la noyant dans la lumière de la lune. Son cœur se retourna ou du moins essaya, et voilà que surgit une douleur lui déchirant la poitrine. Il voulait pousser tout le monde et la ramener à lui, fourrer son visage dans le creux de son cou, et peut-être pouvoir goûter à nouveau cette lueur de paix qui ne naissait que lorsqu’il l’écoutait respirer. Il avait envie de prendre son visage dans ses mains et de voir si ses pommettes se calaient dans ses paumes, si ses doigts s’alignaient parfaitement avec ses tempes. Puis il murmurerait des milliers de mots doux, suivis par la plus simple des questions.

Êtes-vous fatiguée ? Avez-vous mangé ? Pour quelqu’un d’autre, ces questions prosaïques le réduiraient à un statut de paysan, à peine convenable pour un prince. Mais de telles tendres curiosités étaient la brique et le mortier d’une vie bâtie ensemble, un souvenir à la fois, et c’était une magie qu’il pourrait ne jamais posséder.

Le moment vola en éclats comme un miroir mystique lorsque Gavriel lui donna un coup de coude.

— Dites quelque chose.

Merde.

Il avait perdu le fil, n’ayant aucun contexte de ce qui avait été exprimé ou demandé.

— Je suis certain que vous devez être épuisé, parvint-il à formuler. Il est tard, et toutes vos questions peuvent être mises de côté.

— C’est bien vrai, marmonna l’ours. Mais c’est par le gré du Dr Halek que nous sommes tous ici.

Il n’avait aucune idée de ce que ça signifiait, néanmoins Sheyla lui fournirait sans aucun doute les détails. Tout à coup, il ne put plus attendre une seconde de plus, exécutant une révérence inélégante et se taillant un chemin jusqu’à elle. Elle ne recula pas lorsqu’il prit sa main et l’attira dans la tente qu’ils partageaient. À l’intérieur, l’air chaud semblait épais dans ses poumons douloureux.

Il avait l’impression de ne pas l’avoir vue depuis des années.

Le regard de Sheyla était critique, clinique.

— Vous avez une mine terrible.

— Vous m’avez manqué, dit-il avec le sourire ironique et idiot que partageait et abritait son vrai cœur. Tellement que j’ai pensé en mourir.

— Ne plaisantez même pas. Ma réputation est en jeu.

— Navré.

— Laissez-moi prendre votre température.

Elle avança vers son matériel et il l’interrompit, non pas avec une poigne efficace, mais en enroulant finement ses doigts, plus faciles à briser qu’une promesse murmurée.

Elle s’immobilisa.

— Elle est élevée, dit-il. Pas suffisamment pour endommager mon cerveau. Peut-on ne pas faire ça ?

— Faire quoi ?

— Le docteur et le patient. Juste pour ce soir.

— Que voulez-vous à la place ?

Une question pas si nonchalante, la tête baissée, les yeux rivés sur leur seul point de contact.

Vous tenir dans mes bras, pensa-t-il.

— Vous écouter respirer, répondit-il faute de mieux.

Peut-être ne trouverait-elle pas cela étrange puisqu’elle l’avait déjà entendue, même s’il savait que son ton était lourd.

Alastor se rappela lui avoir dit souhaiter ne pas vouloir être seul, mais être avec quelqu’un qui n’avait pas besoin de lui. Son envie avait changé depuis, un changement lent et inexorable comme les marées lunaires. Maintenant, il ne pouvait rien imaginer de plus splendide qu’être le premier visage que Sheyla Halek cherchait. Pas même arrêter son frère et mettre un terme à la guerre.

Il devait garder ces rêves verrouillés, enroulés comme des chaînes autour d’un vieux coffre à trésor.

Elle le surprit alors.

— J’ai froid.

Ce n’était pas son genre de se plaindre et cela avait une teneur différente, comme si elle lui demandait la permission.

— Oui, répondit-il, sans vraiment comprendre ce qu’il acceptait.

Sheyla posa ses mains sur les siennes, et elle était fraîche, un répit bienvenu dans sa chaleur fiévreuse.

— Je prescris une thérapie d’échange d’énergie, chuchota-t-elle. Pour me réchauffer et pour vous rafraîchir. Cela devrait nous aider tous les deux à mieux nous reposer.

Alastor déglutit difficilement, s’étouffant presque sur un grognement. Ses mouvements étaient profondément mal assurés quand il régla le chauffage. Elle était sereine en se déshabillant alors qu’il était empressé avec deux mains gauches. Tant bien que mal, il parvint à les enrouler tous les deux dans les draps thermiques. Il hoqueta lorsqu’elle se pelotonna contre lui ; ses mains et pieds étaient gelés quand elle les fourra contre lui. Au matin, elle l’aurait incinéré ou sa fièvre serait brisée, il n’y avait pas de juste milieu.

À cette allure, il pourrait ne jamais s’endormir, mais ça valait le coup. Non seulement il pouvait sentir son souffle ruer sur son épaule, mais son odeur était partout sur lui, ses cheveux s’éparpillant sur sa peau. Des frissons agréables roulaient sur lui à chaque fois qu’elle inhalait. Il pensait qu’elle allait sombrer dès qu’elle se serait réchauffée, cependant de petits mouvements disaient qu’elle était toujours éveillée.

— Est-ce que… vous me faites quelque chose ? murmura-t-elle enfin.

— Pardon ?

— Les phéromones que vous avez mentionnées avant. Est-ce que…

— Non.

Il ne put retenir un sourire ; il adoucit sa voix également.

— Il n’y a pas de soif de sang.

Juste du désir normal, alors si vous me voulez…

Alastor ne le dit pas à voix haute, toutefois il passa un doigt aussi léger qu’une plume dans son dos et elle le récompensa avec un sursaut et un frisson. En vérité, il se sentait trop malade et misérable pour mobiliser une érection, cependant il se languissait d’elle et le fait qu’elle semblait partager son besoin attisait la plus douce des lueurs.

— Il faut dormir.

— Je vous en prie.

— Vous appréciez ça, l’accusa-t-elle.

— Vous n’avez pas idée à quel point.

Alastor cessa alors de la taquiner, caressant son dos d’une façon apaisante, et rapidement, elle se fondit en lui, sa respiration devenant régulière. Il finit par s’endormir aussi et au matin, il n’était ni réduit en cendres ni complètement mieux, même si sa fièvre semblait avoir quelque peu baissé. Il s’extirpa de l’étreinte délicieuse de ses bras et jambes, avala son remède et sortit pour reprendre la discussion reportée avec les autres Animari. Par chance, ils étaient contents de parler dans la Rover. Il s’entassa dans le véhicule avec les autres dirigeants et fit de son mieux pour s’expliquer pendant qu’ils couvraient la dernière partie de leur voyage jusqu’à Hallowell avec panache.

— Si c’est vrai, finit par dire Callum, alors nous vous devons des remerciements.

— Oui, confirma Gavriel.

— N’hésitez pas à discuter personnellement avec notre éclaireur. Le Dr Halek a raison. Je n’en suis pas venu facilement à ce choix.

Je suis si fatigué.

Pourtant, il parvint à afficher un sourire au chef des ours et à la lieutenante des loups, qui ne semblait pas le haïr tant que ça. La tension se soulagea au moment où le conducteur appela :

— J’ai Hallowell en vue !

Lorsque le véhicule s’arrêta dans un tremblement, Alastor ravala un grognement. Sa fièvre avait pointé à nouveau, et ses genoux lui semblaient comme de l’eau. Il sortit de la Rover, fit un pas, et le monde tomba sur le côté.

Comme de nombreuses fois auparavant, les ténèbres l’engloutirent.

11.

— Glycémie basse.

Sheyla trouva l’excuse automatiquement alors que le garde du prince le rattrapait avant qu’il heurte le sol.

— Nous n’avons pas mangé grand-chose hier, expliqua Gavriel, probablement aux autres chefs. Nous sommes à court de provisions depuis un moment.

Les réponses du chef ours et de la lieutenante louve ne l’intéressaient pas. Sheyla se pencha pour vérifier la respiration d’Alastor, ignorant le chaos naissant. Régulière. C’est bon signe. Son visage était d’albâtre avec du rose qui embrasait le haut de ses joues. Il a toujours cette satanée fièvre. Il n’y avait pas d’endroit pour l’examiner correctement cependant ; des tonnes de soldats grouillaient en périphérie de la ville, entourés d’armements et de machines de guerre.

Après avoir pris le pouls du prince, elle fit signe à Dedrick.

— L’hôpital est dans cette direction. Il a au moins besoin d’une perfusion.

— Je viens avec vous !

Une femme golgoth à la beauté éthérée joua des coudes dans la foule, les yeux grands ouverts et désespérés.

Le garde secoua la tête.

— Reste ici. Garde les hommes au calme et donne les ordres à ma place. Coopère avec les loups, les ours et les Eldritch, compris ?

Elle poussa un petit souffle et hocha la tête.

— Comme vous voudrez.

— Allons-y, pressa Sheyla.

— Avez-vous besoin d’aide ? C’est sérieux ?

Zan souhaitait probablement se montrer utile et il était resté silencieux durant leur trajet ensemble, cependant elle ne lui faisait pas encore totalement confiance. Sans le vouloir, elle jeta un rapide regard au Golgoth qui soutenait Alastor, jaugeant sa réaction.

Le soldat l’implora silencieusement de garder le secret d’Alastor. Ils ne gagneraient rien à rendre publique sa condition.

— C’est bon. Restez avec les autres.

Courant presque, elle passa sous les arches qui marquaient l’entrée d’Hallowell. En temps normal, elle se serait arrêtée pour évaluer les changements depuis son départ des années plus tôt, mais elle ne leur adressa pas un regard. Si je me rappelle bien, c’est à quatre rues de là. Sa mémoire musculaire ne lui fit pas perdre son chemin, elle avait erré sur ces sentiers trop de fois pour les compter, à moitié endormie, et été rappelée au travail après une garde ridiculement longue. Elle prit les devants à travers la cour jusqu’à Saint-Casimir, une structure en pierre blanche érodée qui avait tout le charme qu’on pouvait s’attendre à retrouver dans une institution construite trois cents ans plus tôt par un ordre monastique. Pourtant, malgré l’extérieur austère, l’intérieur était moderne et bien entretenu, illuminé vivement et débordant d’activité. Son cœur se serra quand elle repéra quelques visages familiers, alors que la vieille odeur d’antiseptique la submergeait.

— Docteur Halek, n’est-ce pas ?

Un ancien professeur lui souriait, même si son expression déclina lorsqu’il comprit la situation.

— Oui. J’ai besoin des privilèges des médecins en visite. Pouvez-vous m’aider, docteur Seagram ? C’est urgent.

— Je vais lancer la paperasse. Allez aux admissions et voyez s’ils peuvent trouver une place pour votre ami.

— Je vous remercie.

Elle fit un signe par-dessus son épaule, naviguant déjà dans l’enchevêtrement des couloirs labyrinthiques dans lesquels les visiteurs pouvaient facilement se perdre.

Un raccourci presque secret les guida aux admissions, où elle accéléra l’enregistrement avec l’aisance de la familiarité. La réceptionniste rechigna lorsqu’elle entendit que le patient était Golgoth, cependant Sheyla passa outre.

— Je suis le médecin traitant. Trouvez-moi une chambre et je m’occuperai du reste. Vous n’avez même pas besoin de le rajouter au roulement des infirmières.

Soupirant, la femme répondit :

— Très bien. Nous avons une place dans l’aile de cardiologie. Chambre 507, la dernière sur la droite.

— Parfait, on y va.

Refermant les doigts sur le garde silencieux, elle se dépêcha.

C’était plus difficile que d’habitude de chasser ses craintes. Elle savait qu’il n’avait pas été bien la nuit précédent, cependant elle avait succombé à ses flatteries et avait agi en femme, pas en docteur. Cet après-midi, quand il s’était écroulé, il lui avait fallu tout son self-control pour ne pas réagir avec émotion aussi. Elle avait vu des membres d’une famille s’effondrer en larmes, secouant leur être cher et l’appelant, comme si ça allait faire du bien. Mais elle avait réprimé cette même saleté de pulsion un moment plus tôt.

Et j’ai plus de jugeote.

Dedrick parla alors.

— Est-ce que ça va aller ?

C’était une question lourde de sens, emplie d’une requête tacite de réconfort.

— Je ferai de mon mieux.

Comme dans ses souvenirs, les chambres d’hôpital étaient petites mais propres, et celle-ci était privée. Elle ouvrit la porte pour Dedrick, qui n’eut pas besoin d’invitation pour déposer Alastor sur le lit. Il lui retira ses bottes alors qu’elle se précipitait pour récupérer du matériel. Elle ne connaissait pas bien le service de cardiologie, néanmoins un bref interrogatoire de l’infirmière de l’étage régla le problème. Le temps qu’elle revienne, Dedrick l’avait préparé pour lui enfiler un pyjama, qu’elle lui donna.

— Quand vous aurez terminé, je le mettrai sous perfusion.

— Je ferai vite.

Et il fit vite. Il était un assistant compétent, lui tendant les fournitures avant qu’elle les demande, avec une telle assurance qu’elle soupçonna que ce n’était pas sa première fois.

— Tenez son bras si jamais il bouge, s’il vous plaît.

Elle avait besoin de baisser sa fièvre, cependant il avait dit que les autres médicaments interféraient avec le sérum, diminuant son efficacité. Le docteur en elle pensait que c’étaient des conneries. Il devait y avoir des médicaments qu’il pouvait prendre pour la douleur et la fièvre sans risque. Dans tous les cas, elle n’était pas encline à prêter attention à des médecins qui travaillaient maintenant pour Tycho et auraient exécuté Alastor si on leur en avait donné l’ordre. Pas exactement les meilleurs soins, ça. En fait, elle n’aurait même pas été surprise si son enfoiré de frère avait ordonné à ses docteurs de le faire souffrir autant que possible. Dès que Sheyla aurait une analyse chimique correcte du sérum d’origine, pas celle de la solution de dépannage qu’elle avait trouvée, elle recouperait les informations et vérifierait les interactions.

— Comment va-t-il ? demanda Dedrick une fois qu’elle eut complété l’examen préliminaire.

— Cela semble une légère malnutrition, en plus de la fatigue et de la déshydratation. Je ne peux rien confirmer à moins de passer des tests sanguins.

Il valait mieux prendre des échantillons alors qu’il était inconscient, ainsi elle les récolterait efficacement. Normalement, une infirmière ferait une bonne partie de ce travail, cependant elle avait promis de ne pas s’imposer au personnel hospitalier. Ce choix ne découlait pas vraiment du désir d’être bienveillante, mais plutôt de son besoin d’intimité. Elle devrait probablement consulter le Dr Seagram à un moment parce qu’il était spécialiste en oncologie, néanmoins, si possible, elle garderait le secret du prince.

Dedrick indiqua les fioles dans ses mains en inclinant la tête.

— J’attendrai avec lui si vous avez besoin d’emmener ça au laboratoire.

— Ce n’est pas votre première fois, hein ?

— Non, malheureusement.

— Je suis contente que vous soyez là pour lui, dit-elle.

Le grand Golgoth afficha un demi-sourire.

— C’est plutôt l’inverse.

— Laissez-moi deviner, il vous a sauvé ?

Même si son ton était léger, elle ne plaisantait pas.

— Incontestablement, répondit-il fermement.

— Peut-être que vous pourrez me raconter ça à mon retour.

Sur ce, elle se dépêcha d’aller terminer l’analyse. Si elle passait par les circuits normaux, cela prendrait plus longtemps, donc elle descendit à la salle de travaux pratiques utilisée par les internes qui avaient besoin de crédits universitaires en laboratoire. L’équipement était dernier cri, même plus agréable que les machines d’Ash Valley qui avaient été détruites dans l’explosion, donc c’était un plaisir de se mettre au travail.

Quelques étudiants lui lancèrent des regards discrets sans pour autant intervenir. Une fois que le test sanguin fut en cours, elle ouvrit son sac et en sortit les derniers échantillons du sérum d’origine. Le spectromètre devrait être capable d’identifier les composants et les ratios à la virgule près, une précision qu’elle ne possédait pas à Ash Valley.

L’analyse de sang se termina dans un premier temps, et bientôt elle eut des données supplémentaires qu’elle était la seule à pouvoir interpréter. Quelques résultats l’inquiétèrent, mais rien qui indiquait un changement qui menaçait sa vie. Pour l’instant. J’ai le temps de stabiliser son état. Cette pensée servit à la rassurer, à calmer des nerfs qu’elle n’avait pas cru si surmenés. Sans surprise, elle était habituée à cet environnement-là, pas aux courses désespérées dans le froid aux implications de vie ou de mort.

Il restait encore trois quarts d’heure pour l’analyse du spectre chimique, donc Sheyla envoya les résultats sanguins d’Alastor dans un fichier de données privé, mit sa tablette de côté et fit rouler ses épaules. Elle s’étira un peu, tournant sa nuque jusqu’à ce qu’elle craque. Peut-être était-elle paranoïaque, mais elle ne bougerait pas de là tant qu’elle n’aurait pas les résultats. La vie du prince dépendait de la reproduction du traitement de Golgerra avec précision. D’ici là, elle avait l’intention de contrôler sa réponse aux médicaments et de s’assurer de la meilleure évolution. Il semblait que trop de gens l’avaient laissé souffrir.

Quoi qu’il en coûte, je ne le décevrai pas. Jamais.

***

Alastor se réveilla dans une obscurité tenue à distance par une faible lueur dorée. Son regard se posa sur Sheyla, pelotonnée dans un fauteuil à son chevet, examinant attentivement un flux régulier de données. Il était allé à l’hôpital assez souvent pour ne ressentir aucune incertitude, panique ou confusion. La seule chose qu’il ignorait, c’était le temps qu’il avait passé inconscient. Il aurait pu le lui demander tout de suite, mais au lieu de ça, il enregistra ce moment à la dérobée, savourant le plaisir inattendu de son visage arborant une expression spontanée. De sa main libre, elle repoussa ses adorables cheveux sombres derrière son oreille, marmonnant des mots qu’il ne capta qu’à moitié.

— Phosphatidylsérine phospholipide… mmh, des nano-vésicules qui fusionnent avec les cellules cancéreuses. Apoptose… c’est logique. Donc, c’est une formule binaire… et la carnosine…

Au profond silence qui les enveloppait, il devina que ce devait être la nuit. Le réconfort étonnant de se réveiller et de la trouver près de lui… il n’avait rien connu de tel depuis la mort de Caia, et sa sœur n’avait clairement jamais inspiré un tel tsunami émotionnel, des vagues de joie et de désespoir créant une tempête interne. Alastor aurait parlé dans un instant, mais elle le surprit en premier, ses sourcils s’arquant en remarquant qu’il était éveillé. Un doux électrochoc jaillit en lui quand son regard croisa le sien ; ils se verrouillèrent et se soutinrent d’une façon qu’il avait peur d’interpréter. Il ne manqua pas son soulagement cependant, et ce n’était pas une appréciation clinique en voyant que ses talents de diagnostics étaient avérés.

Après un moment, elle se leva et vint se percher sur le bord du lit. Il s’attendait à une question du genre « comment vous sentez-vous ? » ou peut-être une observation sur sa mine affreuse, parce qu’elle ne s’était jamais retenue avec ce genre de commentaires. Au lieu de ça, elle tendit une main tremblante pour toucher sa joue, ne vérifiant pas sa fièvre. Elle effleura son sourcil, frôla sa joue du bout des doigts, de petits touchers compulsifs qui eurent raison de lui.

— Vous vous inquiétiez pour moi ?

Étrangement, absurdement, il souriait.

— Il faut arrêter ça.

Elle essayait de paraître sévère et réussit seulement à produire un désespoir amer qu’il ne comprenait que trop bien.

Cela ne servait à rien d’argumenter sur quelque chose qui ne pouvait changer. Peut-être devrait-il demander comment elle était parvenue à renvoyer Ded, toutefois ce n’était pas ce qui l’intriguait en priorité.

— Qu’est-ce que vous lisiez ?

— Les résultats de l’analyse du sérum. J’ai rassemblé les pièces manquantes pendant que vous étiez endormi et j’ai trouvé ce qui n’allait pas dans mes premières tentatives.

Alastor nota la récrimination dans son ton, et puisqu’elle n’avait pas encore abaissé sa main, il tourna son visage dans sa paume, attendant le moment où elle reculerait et lui ferait la leçon sur les limites et toute autre chose qui lui viendrait à l’esprit. Au lieu de ça, son autre bras se leva et elle le laissa se blottir contre elle tout en passant une main dans ses cheveux. La sensation était… exquise. Il ferma brièvement les yeux, s’en délectant.

— C’est une bonne nouvelle, marmonna-t-il parce qu’il devait répondre quelque chose, même si pour l’instant, il se fichait du sérum ou de ses recherches.

— C’était irresponsable d’administrer un traitement dont je n’étais pas sûre.

Même s’il ne voyait pas son visage sous cet angle, il savait qu’elle ruminerait toute la nuit s’il la laissait faire.

— Nos options étaient limitées, dit Alastor. Et j’étais volontaire. N’oubliez pas cette partie.

— Vous essayez de me remonter le moral.

— Est-ce que ça marche ?

Sans trop d’espoir qu’elle le laisse faire, il changea de position pour la tirer totalement avec lui sur le lit de son bras non perfusé. Elle se roula en boule à ses côtés, les laissant se réaligner, et de cette façon il n’y avait pas qu’elle qui lui caressait les cheveux, il pouvait le faire aussi.

— En quelque sorte. Je continue à faire des choses avec vous malgré moi.

— Comme celle-là ?

— Et celle-là.

Elle effleura sa mâchoire de ses lèvres, dans un souffle de baiser.

Il expira.

— Vous avez manqué un endroit.

— Ah bon ?

Il leva le menton délibérément et détendit sa bouche, la défiant silencieusement. Son cœur manqua un battement quand elle se pencha sur lui, jusqu’à ce que son visage soit si près du sien qu’il pouvait sentir son savon ordinaire et que ses traits se floutaient. Dans une pulsion dont l’empressement l’embrasa légèrement, il ferma les yeux, complétant le portrait d’un amant attendant d’être embrassé.

Peu importait à quel point il le voulait, Alastor resta assis, tendu, totalement préparé à ce qu’elle ébouriffe ses cheveux ou brise le moment en le repoussant brusquement. Au lieu de ça, après un moment insoutenable, ses lèvres trouvèrent les siennes, à la fois hésitantes et assurées. Elle lui coupa le souffle, et même plus, quand sa main suivit la courbe de sa joue. Son cœur battait irrégulièrement dans ses oreilles à chaque léger frôlement, chaque délicate et délicieuse pression et caresse de sa langue. Il n’avait jamais simplement laissé quelqu’un l’embrasser auparavant, s’offrant avec une telle patience, et la récompense était une ruée de chaleur presque délirante.

Elle émit un léger bruit avec sa bouche, comme si elle se délectait de son goût, et il se laissa absorber dans le baiser avec tout ce qu’il avait. Il était parfaitement conscient qu’ils n’iraient pas vraiment plus loin, les corps se tendant, mais il en avait envie, et il mit ce désir dans chaque baiser désespéré, encore, encore et encore. Puis dans un halètement léger et dévorant, elle enfonça sa langue profondément et il la laissa faire, étant bienvenue. Elle suça et poussa jusqu’à ce que sa respiration s’accélère et soit plus irrégulière, simplement à cause du glissement répété et de la caresse de lèvres et de langues.

Étourdi, il mit finalement un terme au baiser et posa son visage contre son épaule, comme il l’avait voulu la veille. Sa peau sentait le soleil, avait un goût sucré comme celui d’un fruit parfait. Alastor la caressa là de ses lèvres, sa clavicule, sa gorge, et put à peine respirer lorsqu’elle frémit contre lui, le battement de son cœur audible, même s’il ne possédait pas ses sens aigus.

— C’était…

Apparemment, les mots lui manquaient.

— Une merveilleuse idée ? Les endorphines sont excellentes pour la gestion de la douleur.

Sheyla lâcha un rire tremblant, passant une main dans ses magnifiques cheveux.

— Si j’approuve, vous proposerez sûrement une guérison par le sexe après ça. Je pensais plus à répliquer quelque chose dans le ton « c’était extraordinairement peu professionnel, terrible pour ma carrière »…

— Mais fantastique pour mon ego, interrompit-il avec un petit sourire. Pourquoi ne pas avoir une liaison secrète ? Sinon, la tension va nous distraire de problèmes plus importants.

Il manqua de tomber par terre quand elle soupira et dit :

— Les hormones me font peut-être perdre mes facultés de réflexion, cependant ce n’est pas l’endroit pour ça, peu importent les circonstances.

— Donc, c’est un non.

— N’insistez pas, prévint-elle.

Néanmoins, si elle avait refusé totalement, elle ne serait toujours pas pelotonnée contre lui.

— Noté. Quand pourrai-je sortir d’ici ? Il y a tant à faire et si peu de temps.

— Si vous en avez le courage, demain.

Inconsciemment, ses mains bougeaient encore dans ses cheveux, agrippant, lissant, caressant, comme s’il était devenu ses boules de stress, une icône qu’elle avait besoin de toucher, et cela lui allait complètement.

— Je ne choisirai jamais de m’attarder dans un hôpital.

Une soudaine pensée le traversa.

— Est-ce vous qui avez défait mes tresses ?

Ce n’était pas un service que Ded proposerait de faire sans qu’on le lui demande, puisque c’était une question de rang et de statut.

À son expression, elle comprit qu’il y avait une signification à cette question.

— Elles semblaient vous gêner. Ce… n’était pas bien ?

Alastor sourit.

— C’est bon. Vous avez ma permission.

Sheyla ignorait les liens requis pour prendre de telles libertés et il n’avait aucune intention de l’informer qu’entre accepter sa marque de sang et détresser ses cheveux, elle avait fondamentalement déclaré qu’elle était sa compagne. Elle plissa les yeux. Vraiment, elle était trop douée pour lire les différentes couches de son amusement.

— Je n’aime pas ce regard.

— Mais j’adore le vôtre. Disons que nous sommes quittes.

Sur une pulsion, il embrassa la courbe majestueuse de son nez et elle cligna des yeux comme un oiseau surpris.

— Ne faites pas ça, marmonna-t-elle.

— Adorer votre visage ? Embrasser votre nez ? C’est trop tard. Nous avons raté ce coche, le monde est en feu et l’ennemi est à nos portes.

Il embrassa son front, ses deux joues, son menton et ensuite ses oreilles.

— Préparez-vous pour la bataille, je ne ferai preuve d’aucune pitié.

Un petit gémissement lui échappa et elle baissa la tête, adorablement démoralisée.

— Bordel.

— Qu’y a-t-il ?

Une pointe d’inquiétude se réveilla en lui.

— Je commence à vous trouver infiniment amusant. Attachant, même.

Son cœur s’ouvrit en deux et déploya même presque des ailes.

— Ma chère Sheyla, c’est la meilleure nouvelle que j’aie probablement jamais entendue.

12.

Le laisser sortir n’était pas difficile puisque Sheyla avait réquisitionné une chambre et des fournitures. Le responsable de la facturation aurait probablement des reproches acerbes à son encontre, mais elle s’en fichait. En suivant le prince exilé, elle émettait toutes sortes de jugements douteux, au point que bientôt, ses propres compagnons de troupe ne la reconnaîtraient plus. Avec l’aide de Dedrick, elle rangea les affaires d’Alastor, et il n’avait pas grand-chose pour quelqu’un de la royauté. Elle réalisa alors qu’il avait tourné le dos à tout ce qui lui était familier et ne possédait que ce qu’il transportait avec lui.

Heureusement, il avait de meilleures couleurs aujourd’hui, et la perfusion de nutriments l’avait renforcé. Un traitement adapté l’aiderait encore plus, néanmoins il faudrait du temps pour rassembler les ingrédients nécessaires et trouver un endroit où concocter le sérum pour avoir du stock pour au moins une année. On ne pouvait même pas savoir si Hallowell tiendrait encore debout à la fin de cette période, cependant elle repoussa de telles pensées. Sa mère disait toujours qu’on donnait vie aux ténèbres en y croyant ; vrai ou pas, il valait mieux ne pas tenter le destin.

— Vous a-t-on déjà assigné des résidences diplomatiques ? demandait Alastor au garde.

— Oui. Cela ressemble aux appartements d’Ash Valley. Petit, propre, fonctionnel.

— Ça ira.

Il désigna leurs sacs à dos.

— Allez déposer vos affaires. Je reviendrai après ma rencontre avec la chancelière Quarles.

— Comme vous voulez, sire.

Une lueur dans son expression disait à Sheyla qu’il aurait préféré que Dedrick se passe des titres, néanmoins elle supposait que le garde avait trop de déférence pour se le permettre.

— Dois-je aller avec Dedrick ou rester avec vous ?

Une fois la question posée, elle y réfléchit à deux fois. Pourquoi moi, irais-je avec Alastor ? Ce n’était pas comme s’il nécessitait un soin constant, et elle ne faisait pas partie de sa mission dans un sens officiel. Pourtant, il s’approcha d’elle sans hésitation, avec un sourire si joyeux que cela faisait mal d’en être témoin.

— Avec moi, bien sûr. Vous serez mon guide sur place. Aucun des miens n’a déjà mis les pieds ici.

Elle le soupçonna d’avoir ajouté cette dernière phrase pour consoler Ded, qui fit une demi-révérence et partit avec les affaires.

— Vous avez épargné sa fierté, remarqua-t-elle.

— C’est un homme bon, mais il a tendance à se montrer surprotecteur. Il pourrait faire quelque chose de… regrettable si quelqu’un ne faisait pas des courbettes correctement en ville.

— À éviter, certainement. Vous pouvez compter sur moi pour ne pas démarrer de bagarre avec les gens qui ne vous lécheraient pas les bottes.

— Je peux compter sur vous pour n’importe quoi, répondit-il avec tendresse.

Cette douceur la transperça comme une flèche en titane, tout argentée, brillante, et abjectement terrifiante. Elle perdait son objectivité en ce qui le concernait, ou peut-être dire qu’elle se sentait perdue était plus approprié, puisqu’elle ne pouvait plus le voir comme un simple patient. Ses sourires étaient importants pour elle à présent, et même ses froncements de sourcils. Sheyla poussa un soupir silencieux et prit la main qu’il lui avait offerte, si longuement que ça aurait pu être gênant, sauf que ce lien murmurait une extraordinaire patience.

Je vous attendrai, disait ses yeux de jade. Jusqu’à ce que vous soyez prête. Pour toujours, si nécessaire.

Ses doigts étaient chauds aujourd’hui, ridiculement réconfortants, enroulés autour des siens.

— Par là. Nous devons nous arrêter à la comptabilité pour solder votre compte. Sinon, ils vont me presser sans pitié. L’ordre de Saint-Casimir ne marche pas à crédit.

— Si vous voulez un coup de pression, je suis assez démuni, vous savez. Je n’ai pas un seul ducat à mon nom.

— Vous voulez dire qu’être docteur paie mieux qu’être prince ? répliqua Sheyla, feignant la surprise.

— Apparemment, même s’il est possible que j’obtienne une fortune obscène si je vaincs Tycho et réclame notre patrimoine familial.

— Une déduction évidente, dit-elle.

— C’est pour ça que vous êtes si bonne pour moi. Je me noie dans la déception.

— Votre indicateur pour mesurer de telles choses est cassé. Je suis convenable, au mieux.

Alastor rit doucement et embrassa sa main avant de la relâcher.

— Vraiment ? Je devrai donc contenir mon insatisfaction et attendre la vraie bonté.

— Vous êtes prêt ? demanda-t-elle.

— Presque. Je ne peux pas me présenter pour une rencontre formelle avec mes cheveux dans cet état.

Hochant la tête, Sheyla se jucha sur le fauteuil alors qu’il allait devant le miroir et utilisait une brosse pliante et un peigne pour infuser de l’élégance dans ses longues mèches emmêlées. Puisqu’elle faisait peu de choses avec ses cheveux à part les laver, les peigner et les attacher, c’était fascinant de l’observer les tresser et les nouer. Il était merveilleusement compétent, créant une magnifique cascade de mèches entrelacées.

— Vous m’avez demandé plus tôt si c’était moi qui avais dénoué vos tresses. Ont-elles une signification ?

Il acquiesça d’un signe de tête en vérifiant une dernière fois son reflet.

— Elles montrent mon rang. C’est extrêmement impoli pour qui que ce soit de les modifier sans permission.

Sheyla se doutait qu’il omettait quelque chose d’important, mais elle n’insista pas.

— Nous n’avons rien de tel chez les Animari, même si nous transmettons pas mal d’informations à un niveau olfactif.

— Ah, oui, vos fameux sens aiguisés. Pouvez-vous entendre l’accélération de mon cœur quand je suis près de vous ?

— Oui, répondit-elle, ne voyant pas l’intérêt de prétendre le contraire.

Son sourire était charmant, encore plus avec les couleurs qui s’épanouissaient lentement sur ses joues blêmes. Pour la première fois, elle admirait la pâleur parce qu’elle lui donnait de délicieuses munitions.

— Vous rougissez ? C’est tellement amusant.

— C’est méchant de me taquiner. Ma mère m’avait mis en garde contre les femmes comme vous.

— Vraiment ?

Son sourire s’effaça, l’amusement disparaissant comme un pâle soleil en hiver, la laissant frissonnante face à ce retrait soudain.

— Non. Elle murmurait au sujet de trahison et de poison, et que je ne devais jamais faire confiance à qui que ce soit.

Sa mère avait beau l’avoir gardé en vie avec un tel discours, c’était comme s’il avait été élevé à l’épée et à la faux ; cela lui semblait presque un miracle qu’il soit capable de rire un peu. Ses vérités la transperçaient, dans de tendres profondeurs que personne n’avait atteintes auparavant. Elle ne s’était jamais plus préoccupée d’une personne que de ses recherches. Même si elle aimait les membres de sa famille, elle leur en voulait parfois pour leur besoin de temps et d’attention. Il y avait toujours quelque chose de plus à étudier, un mystère à résoudre, cependant elle ne se languissait plus d’un laboratoire silencieux. Un feu avait été allumé sous son imagination négligée, et maintenant elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer le garçon triste qu’il avait été.

— La mienne me disait toujours de sortir plus, de jouer avec les autres, dit-elle. Elle me courait sans cesse après pour un câlin, pour me prendre un livre des mains et y mettre une assiette de nourriture à la place.

— Comme c’est magique.

Elle ne remarqua aucun sarcasme dans ses paroles ; il était totalement émerveillé et envieux à la simple description de son enfance.

Elle dévisagea sa bouche pendant un long moment.

— Si je vous embrasse maintenant, murmura-t-elle, nous ne quitterons pas cette chambre de la journée, au moins.

— Ce n’est pas vraiment dissuasif. En fait, c’est plutôt une sollicitation et vous devriez avoir honte d’essayer de me séduire alors que je suis si inébranlable et respectueux. Venez par ici, maudite sirène.

Elle était à la fois soulagée et déçue qu’il réclame à nouveau sa main et la tire hors de la pièce. Comme promis, ils s’arrêtèrent pour régler la facture, que Sheyla paya avec son propre compte. Chassant ses excuses chagrinées, elle le guida hors de l’hôpital pour son premier tour dans Hallowell après tant d’années.

C’était une des plus anciennes villes, plus de mille ans de bâtiments et de démolitions. La guerre et le feu avaient laissé leurs marques, qui pouvaient tracer des siècles de styles architecturaux devenant de plus en plus modernes au fur et à mesure que l’on s’éloignait du cœur de la cité. Au centre de la ville, de petites et étroites bâtisses en pierres s’émiettaient, fourrées ensemble de façon si serrée qu’une ombre pouvait à peine passer. Vers les limites de la ville, les tours d’observation se dressaient comme une armée d’acier et de verre. Selon les leçons d’histoire de Sheyla, Hallowell avait été un fort à une époque, bâti pour se défendre contre les anciennes incursions humaines.

Elle fit à Alastor un bref résumé sur le chemin du bureau de la chancelière. Il semblait intéressé par tout ce qu’elle avait à dire, cependant il avait des questions, en particulier au sujet des tramways qui filaient à travers la ville.

— De ce que je comprends, ils ont banni les transports privés il y a deux siècles. La ville est bien plus propre depuis.

— Même la chancelière utilise le tramway ? demanda-t-il.

Sheyla haussa les épaules.

— Je ne l’ai jamais rencontrée. On ne faisait pas partie des mêmes cercles quand j’étais ici.

— Cela veut dire qu’elle est au pouvoir depuis longtemps. Bon à savoir.

— Vous pourrez vous faire votre propre opinion bien assez tôt. Entrons.

***

Alastor admirait le bas-relief sur le mur du fond et le sol en marbre brillant alors que la réceptionniste faisait son chemin jusqu’au bureau de la chancelière, ses semelles claquant par terre. Son bureau à elle se trouvait au bout du bâtiment au rez-de-chaussée et il lut les pancartes en passant : « Finances », « Travaux publics » et « Préservation historique ». Leur route se termina devant une magnifique double porte en acajou ornée de verre dépoli gravé de sceaux qu’il ne reconnaissait pas.

— Attendez ici s’il vous plaît, dit-elle d’un ton pincé.

— Elle est du clan des loups, dit Sheyla dès que la femme entra dans l’antichambre.

Ce devait être une insulte de les laisser faire le pied de grue dans le couloir, cependant sa tâche était trop importante pour se tracasser de problèmes mineurs. C’était le genre de chose qui ferait exploser Ded comme un pétard.

— Pine Ridge ?

— Probablement. Ils sont la majorité, mais si elle est postée là, c’est qu’elle n’a peut-être pas des liens très forts avec son clan. Sa loyauté première va à la chancelière. Il est possible aussi qu’elle soit d’Ice Spire, une enclave de loups qu’on voit rarement, loin au nord.

Avant qu’il puisse en demander plus, la réceptionniste revint et leur fit signe d’entrer, puis elle se dépêcha de retourner vers le bureau d’accueil, là où ils l’avaient trouvée. La salle d’attente était en lambris de bois sombre verni et possédait des tapis bordeaux luxueux aux fils dorés. De beaux volumes de cuir bordaient le mur du fond et il y avait quelques chaises rembourrées qui faisaient croire aux gens qu’ils étaient autorisés à s’y asseoir. Alastor reconnut ce genre de décor, tout était organisé pour impressionner.

Un autre chien de garde se trouvait derrière un immense bureau, un bel homme qui se leva avec un sourire lisse et vide.

— On m’a dit que vous désiriez un rendez-vous avec la chancelière.

— Mon affaire est urgente, répondit Alastor. Elle concerne la sécurité d’Hallowell. Si nécessaire, je peux faire appeler Korin, lieutenante de Raff de Pine Ridge et Callum McRae, le chef de l’ordre de Saint-Casimir et du clan de Burnt Amber, pour corroborer mes propos.

C’était un effort de maintenir son sourire quand l’urgence chantait dans son sang. À chaque moment perdu en bureaucratie, Tycho se rapprochait de la satisfaction de ses ambitions. Les lèvres de l’autre homme formèrent une ligne désapprobatrice.

— Faire étalage de vos relations ne vous mènera à rien, Votre Altesse.

Il termina sa phrase avec un rictus méprisant qui disait à Alastor tout ce qu’il avait besoin de savoir.

Sheyla plia les bras.

— Peut-être pas, mais si vous ne vous bougez pas le cul et n’annoncez pas notre présence à la chancelière Quarles, vous aurez un ours furieux qui donnera des coups de pied dans votre satanée porte.

Puisque cela concordait avec ce qu’il savait de McRae, il attendit de voir ce que l’assistant dirait, peut-être quelque chose sur la sécurité ?

Le secrétaire blêmit.

— Je… reviens tout de suite.

— Ce n’était pas très diplomate, observa Alastor.

— On n’a pas le temps pour ça. Il voulait vous donner une leçon d’humilité, mais le temps qu’il perd en stratagèmes coûtera la vie de civils.

Il vit qu’elle pensait à ceux qui étaient morts dans les explosions d’Ash Valley et souhaita la réconforter, cependant les portes du jardin secret de la chancelière s’ouvrirent. Son espace était bien plus accueillant, petit et jonché de dossiers, de papiers, de livres ouverts et de requêtes à moitié lues. Son mobilier était abîmé aussi, un tapis montrant les marques où elle faisait certainement les cent pas et des traces de doigts sur la fenêtre qui donnait sur un jardin privatisé, maintenant sec et appauvri par l’hiver.

Avec ses cheveux blancs et ses joues rosies, la chancelière aurait pu être la gentille grand-mère de quelqu’un, si ce n’était la lueur vive dans ses yeux marron derrière ses lunettes en métal. Elle portait un tailleur simple gris et des chaussures noires à semelle épaisse, justifiant la canne à bout argenté posée contre son bureau. Elle ferma la porte derrière eux et leur indiqua les deux chaises en face de son bureau. Elles étaient en bois simple, et Alastor trancha avec une pointe d’amusement qu’elles n’étaient pas conçues pour être occupées longtemps.

— Je suis la chancelière Quarles, dit-elle vivement. J’espère que vous voudrez bien accepter mes excuses pour Anton. Il a tendance à être… protecteur envers mon temps. Je soupçonne qu’il sent qu’il ne m’en reste plus beaucoup.

Alastor appréciait sa nature franche, même si son dernier commentaire était inquiétant. Hallowell ne pouvait pas vraiment se permettre d’agitation politique pour l’instant, le danger extérieur était suffisamment pressant.

— Je suis certain que vous avez une idée de la raison de notre venue.

Elle inclina la tête.

— Mes sources me ramènent des rumeurs. J’aimerais que vous puissiez séparer la réalité de la fiction pour moi. Brièvement, j’entends. J’ai un rendez-vous dans dix minutes.

Ainsi encouragé, Alastor lui fit un court résumé des événements, commençant avec l’échec du conclave, la rupture des accords de Pax à Ash Valley, suivie des explosions et de la mort du vieux leader des ours et de Lord Talfayen. La chancelière écouta avec un sourcil de plus en plus froncé à chaque révélation. Puis il termina son récit :

— Donc, nous avons conclu que sa prochaine cible stratégique serait certainement…

— Hallowell, finit-elle, semblant partager cette évaluation.

— C’est pour ça qu’il est vital de travailler avec la milice pour consolider les défenses. Burnt Amber a amené des machines de guerre pour la protection et il y a un escadron de loups qui prévoit de rester combattre.

— N’oubliez pas les Eldritch, ajouta doucement Sheyla.

— Oui. La princesse Thalia a aussi assigné une unité de ses meilleurs combattants pour empêcher qu’Hallowell tombe entre les mains de mon frère.

— Ce doit être difficile pour vous, observa la chancelière.

Alastor leva un sourcil.

— Comment ça ?

— Dénoncer un membre de votre propre famille et l’affronter sur le champ de bataille.

Si elle comprenait les dynamiques, elle n’offrirait pas sa compassion. Néanmoins, ça ne ferait pas mal de jouer là-dessus.

— Pourtant, je suis déterminé, chancelière.

— Alors, je dois aussi l’être. Hallowell a toujours maintenu la neutralité dans les conflits entre clans, cependant avec les accords de Pax anéantis et un tyran en marche, nous ne pouvons pas lui demander de gentiment reculer.

À côté de lui, Sheyla étouffa un rire, mais ne dit rien. Alastor se leva, notant sur l’horloge à l’autre bout de la pièce qu’il avait utilisé sept de ses dix minutes dédiées.

— S’il vous plaît, prévenez-nous dès que nous pourrons en parler plus amplement et coordonner nos efforts. Je suis certain que votre secrétaire saura comment me trouver.

— En effet.

La chancelière Quarles se leva et pencha la tête, les escortant jusqu’à l’accueil.

— Je ferai une requête personnellement auprès des ministres et espère vous donner des nouvelles demain au plus tard.

Son assistant ne réagit pas en les voyant passer, malgré le salut moqueur de Sheyla. Les tensions mineures ne compteraient pas lorsqu’il appendrait l’importance de la menace. Il y avait des risques qu’il ne dorme plus, entre la nouvelle charge de travail et l’anxiété face à un destin imminent.

— Elle était plus raisonnable que ce que son assistant laissait à penser, dit-elle tandis qu’ils quittaient l’annexe départementale.

— Eh bien, elle ne prend pas toutes les décisions. Espérons que les ministres qu’elle a mentionnés seront disposés à un effort de défense collective.

— Ils ne peuvent pas y parvenir tout seuls, marmonna-t-elle.

Son grondement à moitié audible le suivit en bas des escaliers et hors du complexe ministériel ; Alastor fit le tour, assimilant le charme de la cité. En dehors des tramways, il n’y avait que des piétons ou des gens sur des bicyclettes aux couleurs vives. Une odeur de viande grillée l’atteignit, émanant probablement de l’homme qui vendait des brochettes au coin de la rue. Il avança d’un pas vers le délicieux arôme avant de se souvenir qu’il n’avait pas un centime en poche.

Par chance pour lui, Sheyla le tirait déjà dans l’autre direction avant qu’il ait pu devenir aussi mélancolique qu’un petit garçon.

— On devrait prendre nos quartiers et se préparer. Pendant que vous serez en réunion, j’irai à l’hôpital, au moins pour commencer. Je vais voir si on peut activer pour nous des lignes de communication locales sécurisées.

— Bien vu.

Pour des raisons évidentes, il n’avait pas utilisé son téléphone depuis son départ de Golgerra.

Il s’avéra que Dedrick avait déjà préparé deux unités, grâce à une sortie avec Korin de Pine Ridge. Les hommes s’étaient installés la veille au soir et étaient prêts à se mettre au travail, mais tant qu’Alastor n’avait pas fait ami-ami avec la chancelière et ses ministres, il avait juste besoin qu’ils se tiennent bien. Il avait été très clair à ce sujet auprès de Ded.

— Compris, dit ce dernier. Dois-je vous montrer vos quartiers ?

— S’il te plaît. Et assure-toi que les hommes sachent qu’il ne faut pas changer en public, à moins que je le leur ordonne spécifiquement pour la défense de la cité.

Il exécrait cette nécessité, qu’une telle dissimulation s’apparente à de la honte, cependant ça n’arrangerait rien d’effrayer les gens à Hallowell.

— À vos ordres, sire.

Puis Dedrick hésita, les conduisant vers un immeuble d’appartements quelconque.

— Je n’étais pas sûr du nombre de suites requises…

Sans même y réfléchir, il referma un bras autour de Sheyla et l’attira à lui.

— Une seule. Le bon docteur reste avec moi.

13.

— C’est très beige, commenta Sheyla comme si elle ne pouvait sentir la tension d’Alastor.

Les choses étaient étranges depuis que Dedrick leur avait montré le petit appartement qu’ils partageraient. Le garde leur fit faire un tour, même si ce n’était pas nécessaire, puis se retira pour vérifier l’état des troupes, qui étaient quatre par appartement et jouaient pour savoir qui dormirait dans le lit. À présent, elle observait Alastor papillonner partout, examinant ostensiblement les aménagements, cependant il était clair que son esprit n’était pas concentré sur le tapis ou la petite kitchenette.

Son observation le tira de sa rêverie, provoquant un regard voilé.

— N’est-ce pas ? Je n’avais aucune idée qu’il existait tant de variations de neutralité.

— Si ça vous va, vous devriez vous doucher. Ils nous ont offert quelques aliments de base pour montrer leur hospitalité, donc je vais voir ce que je peux préparer en vitesse.

— Pas de soupe, supplia-t-il.

Elle éclata de rire alors qu’il allait dans la salle d’eau. Fouillant, elle trouva de quoi faire des nouilles avec une sauce crémeuse de base, ainsi que des tranches de viande grillée. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas mangé autre chose que la soupe d’orge qu’il avait mentionnée, que sa bouche saliva quand elle prépara le repas. Il y avait également des légumes congelés, qu’elle fit cuire à la vapeur au-dessus des pâtes.

Une demi-heure plus tard, lorsqu’il émergea de la salle de bains fumante, le déjeuner, ou plutôt le dîner, était prêt. Alastor s’arrêta, serviette en main, fixant du regard le couvert qu’elle avait mis, et Sheyla, étonnamment, se tortilla de gêne. Elle avait beau essayer, elle ne comprenait pas pourquoi il y avait une telle intensité, et c’était plus qu’agaçant.

— Je ne suis pas cuisinière, dit-elle, sur la défensive.

Il sourit alors.

— Je ne jugeais pas vos efforts.

— Alors quoi ?

— Et si on mangeait ? suggéra-t-il. Ce serait dommage que tout refroidisse.

Légèrement renfrognée, elle s’assit à la table et servit deux généreuses portions. Il aurait besoin de glucides et protéines pour les épreuves à venir.

— Tenez.

— Vous m’offrez encore de la nourriture.

— Et donc ?

Elle engloutit une grosse portion dans sa bouche et ferma à moitié les paupières de plaisir à la combinaison de la crème et du fromage.

— Je ne devrais pas vous le dire.

— Essayez-vous vraiment de m’énerver ?

— Loin de moi cette idée. Promettez-vous que la vérité ne vous mettra pas encore plus en colère ?

Il affichait une expression malicieuse dont elle se méfia instinctivement, cependant elle ne pouvait pas laisser passer ça. La curiosité était un vilain défaut, et atteindre la satiété intellectuelle était le sien.

— Je le jure.

— Comme déjà dit, nous avons des rituels d’accouplement, dit-il doucement.

Elle pencha la tête, essayant de rassembler les pièces du puzzle.

— Vous parlez encore de la marque de sang ?

— C’était le début… et j’essaie d’ignorer toutes les autres implications parce que je me rends compte que vous ne connaissez pas nos traditions.

— Expliquez-vous, demanda-t-elle.

Cela la blessait de découvrir qu’il faisait preuve d’indulgence envers son inculture. Le feu de la gêne embrasa ses joues ; elle ne s’était pas sentie si stupide ou petite depuis qu’elle avait oublié le poème qu’elle était supposée réciter à l’école primaire.

— Vous avez chassé pour moi, une démonstration de votre force et de votre bravoure, une déclaration silencieuse que vous pouvez pourvoir à mes besoins.

— Tout le monde a mangé cette viande.

Elle était consciente que cela ressemblait à une protestation.

— Vous me l’avez amenée à moi, dit-il avec douceur. Le fait que j’ai choisi de la partager n’invalide pas votre cadeau.

Elle ne pouvait pas argumenter là-dessus et hocha la tête.

— Autre chose ?

— Sans aucun doute. Nous avons été en contact physique à de nombreuses occasions. Même si je comprends que la nudité chez les Animari n’est pas aussi rare que chez les miens, c’est difficile pour moi de ne pas voir de signification là-dedans.

La chaleur résiduelle de son dépit fondit en une profonde coloration, la rougeur d’une attirance qui bouillonnait. Elle pouvait dire que les baisers qu’ils avaient échangés n’étaient pas exactement communs non plus, et que ça l’encourageait probablement.

— Je comprends. Continuez, s’il vous plaît.

Il mangeait calmement, sans la regarder.

— Ensuite, vous avez défait mes tresses. C’est un acte intensément intime, limité aux parents proches ou aux amants.

— Je me doutais qu’il y avait quelque chose à ce sujet quand vous avez posé la question ce matin, avoua-t-elle. Et j’ai remarqué les motifs complexes parmi vos hommes. Je suis désolée d’avoir dépassé les limites.

Alastor chassa ses excuses avec un léger sourire.

— Et enfin, la boucle est bouclée. Vous avez mis la table pour moi, rempli mon assiette et m’avez invité à manger. C’est la dernière étape, où nous testons nos compatibilités en tant que compagnons. On appelle la première année d’essai la « nidification » et à la fin de cette période, si un lien s’est formé, nous prêtons serment l’un envers l’autre.

— C’est adorable, dit-elle sous la surprise.

— Pensiez-vous que nous n’étions que destruction et brutalité ? Peu importe, ne répondez pas. Quoi qu’il en soit, ne vous tracassez pas pour mes penchants étranges. Je suis totalement conscient que vous ne me faites pas la cour.

Ses joues en surchauffe semblaient maintenant assez chaudes pour y faire frire deux œufs, et son cœur palpitait dans ses oreilles. Le fait qu’il refusait de croiser son regard lui fit vraiment mal. Sheyla humidifia ses lèvres et posa ses couverts avec une soudaine détermination.

— Qui dit que c’est le cas ? Je ne m’en étais juste pas rendu compte jusqu’à présent.

Même si leurs rituels n’étaient pas aussi établis que semblaient l’être ceux des Golgoth, l’inquiétude et le besoin de s’occuper de l’autre… ça, c’était universel. Alastor leva alors les yeux, examinant son visage comme s’il évaluait son expression. Son sourire en coin faiblit, et elle ne manqua pas la façon qu’avaient ses doigts de serrer le bord de la table.

— Je vous dirais que c’est cruel de vous moquer.

— Si je le disais, ce serait sincère.

— Alors je louerais tous les dieux anciens et nouveaux, et je vous accueillerais à bras ouverts. Mon désir n’est pas un secret.

Elle hésita. Une fois qu’elle dirait les mots, ce serait un fait, et non plus une théorie. Son impartialité interne la força à ajouter une mise en garde.

— Je ne pense pas que ma famille comprendrait… ça. Je ne peux pas promettre une nidification totale.

De la douleur et de la tristesse vacillèrent dans ses yeux de jade, ainsi que de la compréhension.

— Nous n’avons pas besoin de délai ou de limites, je ne suis pas non plus libre de choisir. Considérons ça comme un interlude adorable et inattendu. Vous avez ma parole, je ne vous empêcherai jamais de partir si vous le décidez.

Son cœur lui fit mal en entendant ça.

— Cela semble triste de commencer en sachant déjà qu’il devra y avoir une fin.

— Tout a une fin, d’une façon ou d’une autre. La question que nous devrions nous poser est si les bons souvenirs seront un jour plus précieux que la douleur.

Sheyla termina sa nourriture en silence, et elle pouvait dire qu’Alastor avait pris sa réponse repoussée à plus tard pour un rejet. Par respect, il pourrait ne jamais le mentionner à nouveau, cependant elle avait besoin de réfléchir à la question. Quand la décision serait prise, elle ne la regretterait jamais non plus. Une telle certitude avait besoin de temps, donc elle le laissa mijoter tout en faisant la vaisselle.

Si on continue ça, je ne peux pas rester son médecin traitant. J’ai besoin de donner mes notes au Dr Seagram et concevoir le remède à la place.

Alors que la nuit tombait et qu’Alastor allumait les lumières, elle se tourna, appuyée sur le comptoir de la cuisine, et le dévisagea depuis la largeur qui les séparait. Il affichait la déception comme il portait une couronne de laurier, les épaules légèrement affaissées, même si elle doutait qu’il en soit conscient. Puis elle tendit le bras pour saisir sa main et embrasser délibérément sa paume.

— J’ai pris ma décision, dit-elle.

— Oh ?

— Pendant que nous sommes à Hallowell ensemble, je veux être à vous. Ou, plus franchement, je préfère que vous soyez mien, parce que je n’ai jamais été… passive à ce sujet.

Il était difficile de dire s’il comprenait ce qu’elle racontait parce qu’il souriait avec un tel éclat qu’elle en était presque aveuglée.

— On peut l’être chacun son tour. Est-ce que ça ira ?

— Probablement, dit-elle.

— Je n’ai jamais commencé comme ça auparavant, répondit-il d’un ton songeur.

— Comment ça ?

— Cela semble… lourd à porter, parce que je suis certain que vous avez pensé à toutes les ramifications et m’avez tout de même choisi.

Cela paraissait évident.

— Oui.

Alastor pencha la tête en arrière avec un soupir qui était presque un grognement.

— Je pensais que je souffrirais tout du long, incapable de vous toucher par crainte de perdre le contrôle. Ma chère Sheyla, vous êtes un cadeau si inattendu.

Par le passé, elle n’avait pas été sensible aux doux sentiments. La flatterie lui glissait dessus comme du cuir huilé. Pourtant, les paroles d’Alastor la touchaient en plein cœur, et on aurait dit que son corps entier pouvait fondre. À Ash Valley, il l’avait taquinée sur les romances en temps de guerre, et il semblait qu’ils étaient destinés précisément à vivre ça.

Qu’il en soit ainsi.

— Si je suis un cadeau, alors, déballez-moi.

***

Sur le point d’agir à sa suggestion, Alastor s’immobilisa lorsque Sheyla passa sa chemise par-dessus sa tête. Il avait déjà vu sa peau couleur fauve auparavant, cependant sans jamais avoir l’assurance de pouvoir la toucher. Cela semblait plus convenable de la laisser mener le rythme, et en plus, il tremblait bien trop pour faire confiance à ses mains pour l’instant. Heureusement, elle continua à se dévoiler de façon mesurée, ce qui était plus sexy que si elle avait lancé ses vêtements partout. Le soin qu’elle y mettait lui garantissait que ce n’était pas sous une pulsion précipitée, une qui la ferait ramper hors de son lit le lendemain sous la honte.

— Comptez-vous me regarder toute la nuit ?

Elle se tenait devant lui, dans son glorieux et simple appareil, et pendant quelques secondes, il resta sans voix.

— Si c’est ce que vous préférez, vous pouvez, mais je devrais admettre qu’à un certain niveau je serais déçue.

Alastor secoua rapidement la tête.

— Je suis submergé par votre magnificence.

Et c’était vrai. Son corps était une merveille, de la force et des courbes musclées, des cuisses épaisses et des hanches généreuses, une poitrine qu’il se languissait de toucher et goûter. Tout chez elle l’emplissait d’un désir si puissant qu’il ne savait pas par où commencer.

— On ne dirait pas une plaisanterie, dit-elle.

— Ce n’en était pas une. Je désire souvent, mais j’assouvis rarement mon désir, vous voyez.

— Alors, laissez-moi vous aider avec quelques instructions. Cela vous dérange ?

Elle souriait à présent, son expression si ouverte et avide qu’il ne pouvait retrouver son souffle.

— Pas du tout.

— Allez chercher un coussin sur le canapé.

Alastor s’exécuta tout de suite et quand il le lui ramena, elle le récompensa d’un baiser brûlant à pleine bouche.

— Bien. C’est pour vous, pas pour moi. Vous en aurez besoin pour vos genoux.

— Mes… oh.

Il comprit de suite ce qu’elle suggérait. Personne ne lui avait jamais demandé de s’agenouiller et proposé de la vénérer avec sa bouche. Bien sûr, personne n’oserait ; il était un prince, mais l’excitation montait férocement alors qu’il plaçait le coussin et s’installait devant elle. Sa verge était dure depuis une demi-heure, et elle était maintenant si gonflée qu’il était inconfortablement conscient de la façon dont elle se pressait contre son pantalon.

Sa main se noua dans ses cheveux, relevant sa tête. Le contact visuel grésilla à travers lui alors qu’il faisait du surplace, à un simple souffle de la goûter.

— Vous me devez un orgasme. J’ai été si frustrée à cause de vous.

— Ce sera avec plaisir, parvint-il à répondre.

— Ne ciblez pas directement mon clitoris. Je veux des baisers sur mes lèvres, légèrement, du bout du nez. Quand vous commencerez à sentir à quel point je suis mouillée contre votre visage, là vous pourrez le sucer.

Il faillit jouir à ses simples directives explicites, alors qu’il ne l’avait même pas encore touchée.

— Je serai volontiers votre élève.

Il se pencha enfin, concentré sur l’exécution à la lettre de ses ordres. Ses lèvres étaient pleines et douces, brillant déjà un peu, et elle avait un goût de paradis, sucré et salé. Il déposa de délicats baisers sur elle jusqu’à ce qu’elle lâche un gémissement et lève un pied sur le tabouret non loin, s’ouvrant complètement à sa bouche. Elle travailla avec lui en de lentes ondulations, jusqu’à ce que son visage soit trempé de ses jus, et qu’il ne pense qu’à la faire décoller. La palpitation de son propre désir semblait distante comparée aux mains tirant ses cheveux, le pressant à l’endroit où elle avait plus besoin de frictions.

— Oui, c’est bon. C’est si…

Les mots disparurent dans un gémissement lorsqu’il lécha chacune de ses lèvres tour à tour et les suça.

Son clitoris était gonflé à présent, suppliant qu’on s’occupe de lui. Il l’effleura de ses pouces et tout son corps sursauta. Il recula assez pour demander :

— Vous pouvez jouir debout ?

— N’arrêtez pas, ordonna-t-elle en tirant sur ses cheveux.

Alastor prit cela pour un oui. Lorsqu’il toucha son clitoris de sa bouche, elle se cambra. Il leva les yeux pour observer ses traits, ajustant la vitesse et la pression en réponse à ses frémissements, les lèvres du docteur s’entrouvrant pour laisser passer d’adorables petits halètements. Sans attendre d’invitation, il glissa un doigt en elle, puis deux, et elle s’emballa, ruant contre son visage avec des mouvements empressés.

Elle jura en jouissant, ses genoux la lâchant. Il la rattrapa en un geste presque miraculeux, ses propres jambes étaient raides. Sheyla se blottit contre lui alors qu’il la transportait dans leur chambre très beige. Les rémanences de la secousse la remuaient encore, donc il la pelotonna contre son torse, complètement content de lui.

Elle finit par se redresser sur un coude et toucher sa joue collante.

— Vous ne voulez pas vous nettoyer ?

— Dans un moment. J’ai l’espoir de me salir encore plus.

— Ah, dit-elle en souriant. Vous avez été remarquablement patient, et ça me semble totalement injuste que vous soyez encore habillé.

— Laissez-moi y remédier.

Il était réticent à la relâcher même le temps de se dévêtir, comme si elle était une créature de lumière pure qui pourrait disparaître s’il clignait des yeux. Il fit cela rapidement et revint au lit en un temps record. Les iris ambrés de Sheyla rayonnaient d’un doré chaud comme si elle se délectait de lui. Sa verge répondit à son regard avec une pulsation qui doubla comme une vague.

— On envoie un signal désespéré, je vois.

— Que puis-je dire ? C’est un enfoiré cupide.

Sa voix sortit rauque et épaisse.

— Est-ce par ça que vous voulez que je commence ?

Alastor ne pouvait pas penser, et encore moins formuler de requêtes.

— Faites ce que vous voulez de moi.

Un ronronnement ravi lui échappa, empli d’une appréciation gutturale.

— Vous ne regretterez pas de vous être donné à moi.

Elle commença avec un baiser doux et profond, et on aurait dit qu’elle léchait sa propre sève, se délectant de sa saveur sur sa peau. Un soubresaut de pure luxure frémit en lui. Avec n’importe qui d’autre, il aurait mis une main sur son sexe ou l’aurait peut-être forcée à s’agenouiller. Alastor voulait savoir ce que Sheyla ferait, avec une totale liberté, donc il lui rendit son baiser jusqu’à être à moitié fou et à bout de souffle. Il haleta alors qu’elle mordillait sa gorge, passait par son épaule et descendait sur son torse. On aurait dit que ses lèvres laissaient une empreinte incandescente sur sa chair.

Roulant sur lui, elle suça ses mamelons, puis mordit son torse, pas suffisamment fort pour transpercer la peau, cependant la piqûre contrastait délicieusement avec la légère chaleur de sa bouche. Le regard trouble, il comprit ce que signifiait la pression intermittente.

— Vous me marquez ?

— Ce n’est que justice.

La marque de sang. Il perdit presque le contrôle à l’idée de Sheyla laissant sa marque sur sa peau, même si ce n’était pas sa seule revendication sur son corps. Son sexe humide glissait sur son abdomen, et son membre était posé entre la courbe mûre de ses fesses. C’était trop pour lui pour rester immobile, donc il se balança contre elle, lentement au début, et quand elle se redressa, il comprit qu’elle cherchait à le taquiner.

— Il n’y aura pas de pénétration comme ça, alors ne vous retenez pas.

— Vous voulez que je jouisse comme ça ?

— Si vous pouvez.

— Pas « si ». Quand.

Levant les yeux vers son adorable visage, se frottant contre la douceur de ses fesses, il ne fallut pas longtemps pour que le plaisir s’élève à des niveaux insoutenables. Elle l’échauffa encore plus en bougeant avec lui, examinant son visage comme lui faisait avec le sien. Son plaisir devint une histoire qu’elle pouvait lire, écrite dans chaque nouveau halètement et gémissement.

— Vous me regardez monter, murmura-t-il.

— Oui. Ça me donne envie de vous à nouveau. Vous êtes tellement beau comme ça.

Et il pouvait sentir la chaleur dans ses joues, la dureté de ses mamelons, rien comparé au désir aussi brillant qu’un diamant qui bourdonnait dans son sexe. La pression monta dans le bas de son dos, comprimant ses abdominaux. Dans un grognement de pur besoin, il se redressa et l’attira dans un baiser dévorant tout en en giclant sur ses fesses rondes. Il ne put résister à la faire rouler contre lui jusqu’à ce qu’ils soient tous les deux gluants.

Tremblant, il posa son front contre le sien.

— Vous voyez ? Sali.

— On devrait prendre une douche. Je doute qu’ils nous fournissent une quantité illimitée de draps.

Son amusement ne le décontenançait même pas.

— Donnez-moi une minute. Mes jambes ne vont pas tenir.

— Prenez-en cinq, alors.

Elle le soutint tout le long, ses bras fermes dans son dos jusqu’à ce que les tremblements cessent.

Alastor ne s’était jamais senti si en sécurité de sa vie.

— C’était… merveilleux.

— Ce sera encore mieux, dit-elle avec une assurance sereine et remarquable.

— Vous en êtes sûre ?

— Évidemment. Cette fois, c’était seulement pour détendre l’atmosphère. Je n’ai pas l’intention de faire la totale avec vous ce soir parce que l’anticipation ne fera que rendre l’issue encore plus douce lorsque le moment sera venu.

14.

Entre l’heure du crime et l’aube, Sheyla se réveilla dans des bras qui la serraient. La chambre était devenue fraîche et elle remonta les couvertures sur eux. Après une douche, ils étaient tombés à la renverse dans le lit d’une fatigue si profonde qu’elle ne pourrait être guérie en une nuit. La dernière fois qu’elle avait été si épuisée, elle avait été de garde à Saint-Casimir pendant trois jours d’affilée.

À un moment, Alastor tourna sur le côté, lui faisant face, et les rayons de lune filtrant par la fenêtre illuminaient ses traits. Osant à peine respirer de crainte de le réveiller, elle suivit du bout du doigt la pente de son nez. Alors qu’elle l’étudiait, ses cils papillotèrent et ses yeux s’ouvrirent.

— Vous êtes toujours là, murmura-t-il, embrassant son menton.

— Où serais-je allée ?

— Je n’en ai aucune idée. Là où les adorables esprits dorment.

— Vous persistez avec cette charmante idée selon laquelle je serais le fruit de votre imagination. Cela signifie-t-il que vous auriez inventé quelqu’un comme moi si je n’existais pas ?

Il s’arrêta un moment pour réfléchir avant de répondre.

— Il semblerait.

Pour cette seconde de douceur improbable, elle encadra son visage de ses mains et l’embrassa. Ses yeux se fermèrent tout seuls et la peau d’Alastor invita naturellement ses paumes à le parcourir encore plus, en bas de sa gorge vers ses épaules, ses bras qui se resserraient sur elle à chaque contact, jusqu’à ce que sa joue soit posée contre son torse. Contrairement aux Animari, il n’avait pas de poils sur le corps, il était lisse et chaud sous ses mains. Pour une fois, sa première pensée fut que c’était agréable, pas qu’il pouvait avoir de la fièvre.

— Parlez-moi de Golgerra, l’incita-t-elle.

— Il reste une heure avant que nous devions sortir de ce lit chaud. Est-ce vraiment comme cela que vous souhaitez passer ce moment ?

Sheyla tapota son épaule dans un faux reproche.

— Une heure ne serait pas suffisante.

— C’est vrai. Bon… Où commencer ?

— N’importe où.

Elle glissa un bras sur sa hanche, contente d’écouter.

— Je vais supposer que vous ne savez presque rien de notre capitale. Ai-je raison ?

Elle hocha la tête.

— Le peu que nous apprenons à l’école sur les Golgoth, eh bien…

— J’imagine que vous dites aux petits enfants qu’ils doivent être sur leurs gardes. Bref. Golgerra est bâtie à l’intérieur d’une montagne, je suppose que vous l’ignoriez aussi ?

— Oui, clairement.

— Il y a des années, elle a été établie comme place forte et est devenue virtuellement imprenable, même si les Eldritch et les Animari ont essayé à différentes occasions.

— La ville entière est sous terre, alors ?

Cela lui paraissait étrange, et elle avait beau essayer, Sheyla avait du mal à l’imaginer.

— Il n’y a pas de ciel au-dessus de nos têtes, mais je ne me sens pas… enterré. Ces cinq derniers siècles, les ingénieurs experts et les artisans ont étendu les cavernes naturelles, sculptant et peaufinant la pierre. Vous pouvez trouver de vraies merveilles dans notre Panthéon des Héros, nos personnalités importantes gravés dans la pierre et les minéraux précieux.

— Ça a l’air magnifique.

Sa voix s’adoucit pour un ton plus mélancolique ; il devait se demander s’il reverrait un jour Golgerra, si cette guerre se terminerait avec sa mort ou son exil.

— Ça l’est. Dans les hauteurs de la voûte, on trouve des cristaux incrustés pour réfléchir la lumière, pour que nous ayons des cycles de jour et de nuit. Les jardins hydroponiques sont aussi magnifiques, et l’odeur des herbes séchées à la période de la récolte…

— Vous me donnez envie de le voir avec mes propres yeux, avoua Sheyla. Et ce n’est pas quelque chose que j’aurais imaginé dire un jour.

— Je n’ai pas parlé du marché en centre-ville. Il est ouvert à toute heure du jour et de la nuit, mais puisque l’espace au sol est limité, les étals sont occupés à tour de rôle.

— Ce qui signifie que vous devez savoir à quelle heure trouver votre vendeur favori. À la façon dont vous en avez parlé avant, on dirait qu’il y a un palais à l’intérieur…

— Je suppose qu’on peut dire ça. Les habitants de Golgerra le connaissent sous le nom de Vega Rising et… je le connais comme mon foyer. C’est un complexe massif bâti au-dessus de la ville sur une place de pierres avec des balcons et des terrasses, quadrillé de couloirs et qui mène en bas de la ville. On pourrait croire que tout est marron ou gris, cependant la pierre est magnifique, irisée comme vos yeux, et lorsque la lumière se reflète depuis la mezzanine, elle brille comme une étoile.

— Waouh.

Il continua, encouragé par sa légère exclamation.

— Tout n’est pas que beauté, évidemment. Les pauvres sont consignés dans la lande ou forcés de monter la garde dehors en échange de rations de survie. Et je n’ai même pas évoqué les sous-sols de la ville qui sont réservés aux traîtres, aux dissidents et aux prisonniers. Certaines familles sont enfermées depuis des générations parce qu’elles ont offensé tel ou tel roi cent ans plus tôt.

— C’est…

— Barbare.

Il avait prononcé ça doucement, avant qu’elle-même puisse le dire, elle eut le sentiment que cela lui faisait mal de le faire.

— Golgerra est une cité des merveilles… et des horreurs. J’ai les deux dans mon âme, shalai.

— Comme nous tous.

— C’est une réponse plus gentille que ce qu’offriraient la plupart, rétorqua-t-il.

— Accordons-nous sur le fait que nos peuples ont chacun ses moments regrettables.

Après un baiser qui atterrit seulement sur sa lèvre inférieure, elle recula.

— Même si je n’apprécie pas trop ça, nous avons trop de choses à faire et trop peu de temps.

— J’aimerais que vous n’ayez pas sans cesse si misérablement raison, marmonna-t-il.

Alastor ne protesta pas quand elle se leva, et rapidement ils partagèrent l’espace de la salle de bains ; elle lavait ses dents alors qu’il arrangeait ses tresses.

— Vous ne vous rasez pas, réalisa-t-elle à voix haute. Je me demande si votre peuple a créé les tresses pour déterminer les rangs pour…

Elle s’interrompit.

— Désolée. Était-ce impoli ?

— Chez n’importe qui d’autre, je considérerais ça comme une insulte. Venant de vous, je vous offre une certaine latitude parce que j’apprécie être le sujet de vos spéculations intellectuelles.

— Je ne sais pas comment le prendre.

— Comme vous le voulez.

— Alors je le note comme un compliment.

Ces taquineries paraissaient étrangement naturelles, quelque chose qu’elle n’aurait pas pu imaginer auparavant. Alors qu’elle préparait un rapide petit déjeuner, elle demanda :

— Qu’avez-vous prévu aujourd’hui ?

— L’usine, je pense. Si les permissions sont délivrées par le ministère, j’ai besoin d’avoir des installations prêtes pour convertir les munitions, ce qui signifie répandre un peu de mon charme d’abord.

— Et moi qui croyais que vous étiez trop beau pour être malin.

— Je préférerais que vous me pensiez les deux, dit Alastor en volant le toast de ses doigts et en mordant presque la moitié.

Dans un faux grondement, elle étala du beurre sur une autre tranche et la badigeonna de compote aux fruits rouges, avant de le nourrir elle-même.

— Je veux bien admettre qu’au début, je pensais que vous étiez un vase vide, mais j’en suis venue à vraiment vous admirer. Pour votre esprit vif et votre bon cœur.

Elle grimaça après avoir dit ça, car cela lui semblait bizarre que de telles choses sortent de sa bouche ; ses collègues d’Ash Valley et Saint-Casimir à Hallowell riraient jusqu’à en tomber par terre. Cependant, quelque chose chez son prince faisait qu’il était facile d’être douce, et elle n’avait plus envie de réprimer cette pulsion.

Ensemble, ils terminèrent leur petit déjeuner, il prit son remède et ils sortirent. Dedrick attendait en haut des marches, et ses traits durs s’illuminèrent de soulagement quand il repéra Alastor.

— Je suis parvenu à trouver un propriétaire d’usine à l’est de la ville qui veut bien nous rencontrer.

À son attitude épuisée, elle supposa que ça n’avait pas été facile.

— Alors, allons voir comment fonctionnent ces tramways.

Alastor prit les devants, non pas sans jeter plusieurs regards adorablement tristes par-dessus son épaule.

Même si elle ne pouvait pas l’encourager à esquiver son devoir, personne ne s’était jamais langui d’elle auparavant. Ce n’était pas une sensation désagréable de marcher en sachant qu’il compterait peut-être les heures jusqu’à revoir son visage. Sheyla avait toujours été légèrement déconcertée par l’insistance à s’enchaîner à quelqu’un pour le reste de sa vie, et même si elle n’irait pas jusqu’à dire qu’elle comprenait le concept à présent, cela ressemblait moins à une incarcération volontaire à perpétuité.

Le jour était lumineux pour l’hiver alors qu’elle avançait sur le chemin piéton vers Saint-Casimir. Il était impossible de ne pas respirer l’odeur familière de thé au lait épicé vendu au coin, versé depuis des bouilloires fumantes. Elle était habituée à une certaine homogénéité à Ash Valley, cependant l’air ici évoquait tous types d’Animari. Loups, félins, ours et même le clan reclus des oiseaux qui murmuraient dans le vent. Ajouté à ça les Eldritch et Golgoth, c’était un vrai pot-pourri pour les sens améliorés.

Lorsqu’elle entra dans l’hôpital, elle se rendit directement au bureau du Dr Seagram. Il sortait juste quand elle arriva, et elle récolta un regard curieux.

— Je peux vous aider, docteur Halek ?

— Oui, dit-elle. Je considérerais ça comme une faveur personnelle si vous pouviez prendre en charge un patient VIP, pour que je puisse poursuivre la recherche clinique d’un remède pour traiter sa maladie.

***

Les tramways étaient… amusants.

Agréables, même, bleu vif avec des lettres argentées nommant chacun d’eux. Le Maribel partait vers l’ouest alors que le Talleyrand voyageait vers l’est. Alastor ne s’y était pas attendu, cependant il adorait les étincelles vacillantes des câbles au-dessus de leurs têtes et le vent fouettant par les fenêtres que les enfants gardaient ouvertes, malgré les réprimandes persistantes des femmes âgées qui n’arrivaient pas à les tenir. Au début, Dedrick essaya d’agir comme un rempart entre lui et les « roturiers », néanmoins il secoua la tête.

— N’attire pas l’attention sur nous. Ici, je ne suis personne d’important.

À sa réaction morose, Ded comprenait la futilité d’argumenter, cependant il détestait quand même voir Alastor bousculé par des gens qui auraient dû retirer leurs chapeaux en sa présence. Pour son propre bien, il aurait aimé en avoir un pour empêcher que ses oreilles ne gèlent. De plus, l’anonymat semblait un baume cicatrisant. Cela n’était pas important s’il s’accrochait à la poignée et se complaisait à être déséquilibré lorsque le tramway slalomait en descendant à flanc de coteaux, donnant l’impression que les bâtiments fonçaient sur eux.

Son plaisir évident attira quelques sourires indulgents et une femme d’âge moyen lui offrit même une remarque taquine.

— C’est votre première fois en ville, n’est-ce pas ?

— Oui. Est-ce évident ?

— Plutôt. Mais j’aime votre enthousiasme, c’est rare de nos jours.

— Merci, madame. Vous vivez ici depuis longtemps ?

Il papota un peu plus, conscient qu’elle hurlerait probablement si elle savait qu’elle nouait un dialogue avec une brute golgoth.

Le temps d’atteindre l’est d’Hallowell, ce qui impliquait un transfert à la station centrale, il avait réconforté un enfant, amusé un bébé et cédé son siège à un homme âgé avec une prothèse de jambe. Sa mère l’avait rarement autorisé à sortir dans l’agitation de Golgerra, craignant qu’il subisse une attaque d’une façon ou d’une autre, que ce soit à cause d’un souci de santé ou d’une tentative d’assassinat ; il aurait pu remercier Tycho pour ça, donc cette excursion, même si nécessaire, lui donnait également un sentiment de liberté. Il était enchanté par l’ouverture d’esprit d’Hallowell, même si quand il réfléchissait à la difficulté de la défendre, son charme s’estompait légèrement.

Ils finirent par descendre du tramway pour marcher sur le reste du chemin vers l’usine tentaculaire qui produisait actuellement…

Alastor se rendit compte qu’il n’en avait aucune idée.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ici déjà ? J’aurais dû revoir le dossier sur le chemin.

— Des éléments mécaniques pour les systèmes automatisés de la ville, répondit Ded avec une patience infinie.

Il devrait vraiment s’en occuper puisqu’il avait passé toute la nuit à tout préparer.

— D’accord.

Il répétait silencieusement son speech lorsqu’ils arrivèrent à ce qui semblait un poste de contrôle.

— Exposez la raison de votre présence, demanda le garde.

— Je suis ici pour rencontrer Finneas Furbander. Il doit nous attendre.

Il ajouta les derniers mots avec un regard vers Ded, qui inclina légèrement la tête.

— Attendez un instant.

L’unité de communication grésilla et Alastor nota qu’elle était différente du téléphone qu’il avait ramené de Golgerra, ressemblant plus à un appareil multiusage.

Fascinant. Il avait celui que Ded lui avait donné, mais il avait été si intéressé par les gens et le tramway lui-même qu’il n’avait rien fait de plus que l’allumer. Son garde du corps avait vraisemblablement déjà saisi l’importance que Sheyla avait pour lui et ajouté son code à ses contacts.

Je vérifierai plus tard.

— Un instant, il envoie quelqu’un vous chercher.

La fenêtre se referma dans un claquement sans plus de banalités. Clairement, ils n’employaient pas ce type pour sa sociabilité.

Cinq minutes passèrent, Alastor marchant en cercle pour rester au chaud, et même s’il avait pensé une ou deux fois « je suis un prince, bon sang », tout en expirant comme une cheminée fumante, on pouvait probablement lui pardonner puisqu’il ne l’avait pas lancé à voix haute. Dedrick était dangereusement furieux le temps qu’une femme aux joues rouges vienne les chercher. Elle s’excusa, à bout de souffle et s’inclinant, tout en les entassant dans un petit véhicule.

— Je suis Mme Christie, celle qui ramasse après M. Furbander. Vous pouvez juste m’appeler Christie, si vous préférez. Il m’a dit que vous étiez à la porte ouest, et clairement vous n’y êtes pas, donc… je suis vraiment navrée pour ça.

— Pas de souci, dit Alastor d’un ton encourageant, surtout pour couvrir le grondement de Ded.

Elle sembla remarquer sa curiosité alors qu’il étudiait le tableau de bord, à l’énergie solaire comme ceux de la plupart des Rover, cependant relativement plus petit et léger. De quoi est-ce fait ?

— Vous n’avez jamais vu de Sol avant, n’est-ce pas ?

Elle poursuivit quand il secoua la tête.

— Elles ne sont pas homologuées pour la rue, cependant nous sommes autorisés à les utiliser sur les propriétés privées.

Christie parla un peu plus de l’entreprise, des faits qu’il avait déjà obtenus de Ded, toutefois il émit des bruits intéressés jusqu’à ce qu’elle se gare devant un immeuble massif, en tôle ondulée verte qui était à la fois laide et industrielle. Parfait pour une usine, il supposa.

— Par ici. M. Furbander n’a accepté de vous recevoir que parce qu’il a entendu que vous étiez un prince golgoth. Il vous demandera probablement de vous asseoir pour prendre une photo avec lui. Il a un mur de curiosités… oh. Bref.

Elle ne termina pas sa phrase, se rendant probablement compte que cela pouvait être interprété comme insultant.

Son sourire se contracta. Oui, j’adorerais prendre une photo avec un homme qui me considère comme une bizarrerie à ajouter à sa collection. À côté de lui, la main de Dedrick se serrait déjà en un poing.

Alastor lui toucha le bras et murmura :

— Respire.

Il souhaita brièvement que Sheyla soit là parce qu’elle aurait pu le briefer sur le clan d’origine de ces personnes ou de potentiels écueils politiques. Ded n’avait pas pensé à inclure cette donnée dans son dossier, et il ne pouvait pas l’en blâmer puisqu’il était un guerrier, pas un aide de camp. Le grand garde souhaitait probablement pouvoir régler ces bêtises en frappant quelqu’un en plein visage, et même si défier était parfaitement acceptable chez eux, ici, cela les ferait enfermer.

Il se contenta de répondre :

— Je suis reconnaissant que votre employeur trouve le temps de me recevoir.

— Bien sûr, dit-elle, paraissant étrangement incertaine.

Elle finit par les guider à travers une porte verrouillée vers un des étages de production. Il y avait trop de bruit pour entendre avec le grondement des machines, donc Alastor n’essaya pas de parler. Il faisait heureusement chaud, un répit au froid amer, et ceux qui travaillaient sur les machines les dévisagèrent, leurs visages sales et luisants de sueur, alors que leur petit groupe passait. Il ne pouvait qu’imaginer à quel point ils devaient avoir chaud et être épuisés à la fin de la journée. Golgerra avait également des établissements comme ceux-là, cependant c’était tellement difficile que les prisonniers et les criminels y étaient envoyés, souvent enchaînés. Puisque personne n’était attaché à son équipement ici, il en conclut que leur emploi était volontaire.

Des tapis roulants, des gouttes de vapeur, trier les bouts de métal avec un râteau, puis les laisser tomber dans une cheminée… il ne pouvait pas trop déchiffrer ce qu’il voyait. Christie criait quelque chose qu’il ne put discerner, et il tourna au dernier moment pour éviter un véhicule bipant et chargé de caisses. Finalement, il avait l’impression de traverser une zone de combat quand elle commença à monter des escaliers en échafaudage métallique, purement utilitaires, sans charme, comme tout ici.

Idéal pour créer des armes de destruction massive.

Le bureau surplombait l’étage des travaux, étant entouré de verre. Il n’arrivait pas à croire à quel point le calme revint lorsque la porte se ferma derrière eux. Il examina la pièce, tout en métal, incluant les étagères et le bureau, avec un sol qui cliquetait quand il le traversa. Comme l’avait mentionné l’assistante, le mur du fond était placardé de photos et il aurait apprécié de mieux les regarder pour découvrir ce qui fascinait tant Furbander au point de les commémorer.

Alastor tendit une main vers M. Furbander, qui lui arrivait à l’épaule. Le propriétaire de l’usine avait une crinière rousse parsemée de blanc sur les tempes, un teint rougeaud et une expression perpétuellement sceptique. Ce qui n’augurait rien de bon pour leur conversation.

Il devait tout de même essayer.

Il s’inclina, parce que c’était la politesse qu’il offrirait à n’importe quel dignitaire, et Furbander explosa de rire.

— Des manières de prince, bien sûr, mais vous perdez votre temps avec moi. Il n’y a pas de royauté chez les Animari, alors ne vous attendez pas à un traitement particulier.

Donc, c’est un Animari. C’était une information utile et il la mit de côté pour plus tard.

— Si vous voulez bien m’excuser, monsieur ? interrompit Christie.

L’homme lui fit signe de partir avec un regard impatient.

— Je ne veux pas de thé ou de biscuits, alors ne m’embête pas pendant au moins une demi-heure.

Une fois qu’elle fut partie, Alastor s’assit sur le siège que Furbander indiquait, un vieux fauteuil en cuir avec des craquelures dues au froid et aux mauvais soins.

— Je ne cherche pas de privilège royal, monsieur. Je demande juste à ce que vous m’écoutiez.

15.

Dans un grognement, Sheyla cambra le dos. Elle avait passé huit heures dans ce laboratoire, analysant le remède d’Alastor. Elle ne raterait pas cette seconde chance. Maintenant, elle avait un nombre limité d’échantillons à administrer, mais qu’elle soit damnée si elle arrivait à obtenir plus de ces ingrédients. Je finirai certainement par ratisser tous les marchés ouverts de la ville.

Il lui avait fallu supplier le Dr Seagram pendant quinze minutes pour qu’il accède à sa requête, puisque sans surprise il n’avait jamais traité de Golgoth. Elle avait dû lui offrir toutes ses données, ainsi que la promesse de superviser les tournées de ses internes pendant quinze jours, et elle serait également de garde pour les urgences. Même si sa charge de travail était maintenant consternante, au moins elle ne faisait pas partie du roulement régulier. Seagram avait essayé, toutefois elle avait tenu bon.

Dans les vestiaires, elle se déshabilla et se lava, se débarrassant de l’odeur d’hôpital. Il était dommage qu’elle ne puisse laver ses cheveux, il faisait trop froid dehors. Même si la luminosité était faible dans les couloirs du fond de Saint-Casimir, elle augmenta quand elle se dirigea vers les endroits publics, jusqu’à trouver une claire démarcation entre la zone réservée au personnel et celle dont pouvaient profiter les patients et leurs familles. De la lumière filtrait à travers les vitraux au-dessus des carreaux clairs, des scènes iconiques de l’histoire reconnues par l’ordre de Saint-Casimir, comme lorsque Oleg l’Abondant avait dompté le premier membre de l’espèce des loups et lui avait appris la langue civilisée. Pine Ridge avait sans aucun doute une autre version de ces événements. Le panneau suivant vantait les mérites de la Chevauchée d’Anwen, lorsqu’elle avait transporté la flamme de Burnt Amber dans tout Numina, à chaque coin du territoire, un exploit qui requérait une telle endurance que les chansons en parlaient encore aujourd’hui.

Son appareil de communication bugua, la tirant de la vague admiration du jeu de lumières et de couleurs, mais le temps qu’elle le sorte, il avait arrêté. Dans un haussement d’épaules, elle se tourna vers les portes pour tomber sur Alastor qui attendait à l’intérieur de l’hôpital, les joues rougies et marquées par le froid. À ce moment, ce fut comme si elle le voyait pour la première fois, et elle reçut comme un assaut d’émotions : des tresses noir corbeau entortillées en une cascade complexe, des yeux comme des gemmes anciennes et un sourire si sincère et doux que ses orteils se recourbèrent. Normalement, la beauté physique était un fait qu’elle cataloguait, pas un attrait auquel elle réagissait de manière viscérale.

Elle n’était pas la seule à regarder, d’ailleurs. Les gens s’arrêtaient pour l’admirer comme elle l’avait fait avec les vitraux, et ça aurait pu être pour n’importe quoi, de sa hauteur gracieuse à ses traits fins. Depuis le moment où ils s’étaient séparés, il avait récupéré un manteau marron avec une doublure en laine et une écharpe en tartan qui lui ajoutait un air espiègle, alors qu’il n’avait besoin d’absolument aucun ornement.

— Vous ai-je rendue sans voix ? la taquina-t-il.

— Un peu.

Une surprise ravie illumina ses traits ; c’était le seul mot qui convenait. Un homme manqua de finir dans un mur en voyant le sourire qui en résulta.

— Ne l’admettez pas. Ça deviendrait insupportable.

Elle appréciait certainement le charme à un niveau esthétique, cependant elle n’avait jamais été attirée par quelqu’un comme ça. Ses pieds la portèrent jusqu’à lui avant qu’elle n’en fasse la demande consciente.

— Je pense que mon nouvel objectif est de vous gonfler d’orgueil autant que possible. Dedrick peut se garder le devoir peu enviable de vous dégonfler.

— Il vous estimera peu généreuse. À l’instant vous étiez bien trop absorbée par quelque chose qui n’est pas moi, réprimanda-t-il. Même si j’avoue que ces panneaux sont assez jolis.

Elle n’avait rien à dire sur les traits architecturaux. Alors qu’elle tendait la main et qu’il la prit, elle tomba dans son regard comme si c’était un puits profond et moussu.

— Salut, dit-elle, soudain à bout de souffle.

— On a oublié de commencer par là, n’est-ce pas ? Salut. Bonjour. Vous m’avez manqué.

Il ponctua les cinq derniers mots avec des baisers papillon, manquant sa bouche à chaque fois dans ce qui devait être une intention de la rendre folle.

Cela la dépassait de mentir, alors elle baissa le menton, brisant le contact visuel.

— J’aurais pu si je n’avais pas été si absorbée dans mon travail.

Il rit.

— Comment se fait-il que quoi que vous disiez, on dirait un câlin ? Peut-être est-ce parce que vous êtes diaboliquement magnifique et que vous l’êtes de plus en plus au fil de la journée.

— Merci ?

Sa mère lui avait toujours appris à accepter les compliments par politesse, même s’ils semblaient extravagants ou inexacts. De plus, elle ne pouvait pas nier qu’il faisait battre la chamade à son cœur, ce qui n’était comparable qu’à une course sur une plaine ensoleillée sous forme féline.

— Venez. Cet endroit vous a retenue en otage assez longtemps.

Il la tira vers la sortie.

Dehors, le soleil était dissimulé derrière les nuages, une légère neige les saupoudrant. Que ce soit à cause du temps ou de sa compagnie, la journée devint plus magique alors qu’elle s’éloignait de Saint-Casimir avec Alastor. Il balança leurs mains jointes de façon si espiègle qu’elle faillit oublier de demander.

— Comment s’est passée votre mission ?

Son bras ralentit.

— Ce n’était pas très brillant. Il veut l’assurance qu’il ne souffrira pas d’une perte de revenus avec la conversion.

— Ah. Dommage que votre frère se fiche du libre marché. Il réclamerait toutes les usines de Hallowell, s’il le pouvait.

— Précisément. Mais c’était excessivement optimiste de croire qu’un homme d’affaires agirait sur ma seule parole.

— Des nouvelles de la chancelière Quarles ?

— Pas encore, dit-il.

— C’est le premier jour. Vous vous débrouillez bien.

Elle n’était pas douée pour consoler, cependant, lorsqu’Alastor serra sa main, elle eut l’impression que ça suffisait.

— Il n’y a rien d’autre à faire ce soir, répondit-il avec un haussement d’épaule élégant. Que se passe-t-il là-bas ?

Au début, Sheyla ne pouvait voir par-dessus la foule, néanmoins quand les orbes dorés s’illuminèrent un à un, parsemant le ciel, elle se souvint.

— C’est le festival des lanternes.

— Le quoi ?

Son visage s’illumina d’intérêt, ce qui lui donna envie de partager tout ce qu’elle connaissait, même si ce n’était pas son domaine.

— C’est une vieille tradition, qui remonte à la Chevauchée d’Anwen. Vous connaissez l’histoire ?

Alastor secoua la tête.

— Mon éducation n’est pas la meilleure, et même si ça avait été le cas, je doute que mon tuteur ait couvert cette histoire.

— Et si on allait s’acheter du thé épicé et du pain frit ? Je vous raconterai comment ça a commencé.

Il hésita.

— J’ai un peu honte de vous laisser payer pour moi à nouveau…

— Si je ne le voulais pas, je ne le proposerais pas, et c’est une invitation que vous ne pouvez pas manquer.

Quoi qu’il vît sur son visage, cela sembla le persuader, et elle leur fraya un chemin vers l’étal de boissons bondé. Ils attendirent ensuite dans une queue rapide leurs viennoiseries enroulées dans du papier, fumantes dans le froid et saupoudrées généreusement de cannelle et de sucre. Il y avait des tables non loin, et elle en choisit une près du tonneau dans lequel grésillait un feu. De l’autre côté de la place, les enfants tout comme les anciens patinaient sur une fontaine gelée, chutant volontairement et exécutant des pirouettes avec une joie qui rappelait à Sheyla pourquoi elle avait adoré son temps passé à Hallowell. Ce n’était pas chez elle, évidemment, ni la famille, cependant qu’elle soit maudite si elle laissait ça tomber entre les mains de Tycho.

— C’est indécemment délicieux, dit Alastor après une grosse bouchée de pain frit. Cela me donne envie de lui faire des choses indécentes.

— J’ai été remplacée par une obsession pour un aliment comestible ? Comme c’est rabaissant.

Après ce trait d’esprit, elle se rendit compte que c’était quelque chose que lui aurait pu dire.

Merde. Son humour commence à déteindre sur moi.

Son large sourire disait qu’il était d’accord, et ses yeux étincelèrent un peu.

— Ne craignez rien, vous resterez toujours mon obsession alimentaire préférée.

Il était impossible de ne pas repenser à la nuit précédente, sa bouche parfaite entre ses cuisses. Elle les resserra, consciente d’une pulsation languissante silencieuse qui se fichait de l’endroit ou du moment. Il avait été si empressé, prêt à faire tout ce qu’elle demandait… Sheyla sirota son thé au lait épicé pour camoufler sa réponse impuissante à ce souvenir exquis. Délicieux. Et cela suivait parfaitement avec le pain frit ; elle se concentra sur sa mastication et sa dégustation.

— J’ai à nouveau volé votre capacité à parler, il semblerait.

Sa voix était rauque et assombrie de désir.

— Si je vous disais à quoi je pense, vous ne pourriez pas marcher correctement.

Elle récolta un souffle vif de sa part, visible dans une bouffée blanche, et maintenant elle pouvait entendre son cœur accélérer. Bien, elle aimait qu’ils soient sur un pied d’égalité.

— Ah, eh bien. Bon sang. C’est trop tard pour ça, de toute façon. Pourquoi ne pas me distraire avec cette histoire que vous m’aviez promise ?

***

Remuer sur la chaise n’offrit aucun soulagement à Alastor.

Son sexe avait pointé à la seconde où elle avait fait allusion à ce qui devait être des pensées obscènes, et maintenant il devait écouter un conte populaire pour se calmer. Il but du thé, afficha une image d’élégance alors qu’à l’intérieur de son pantalon, il pouvait déjà sentir la bruine du liquide pré-séminal.

Le désir ne s’était jamais immiscé en lui auparavant comme un mur d’épines, à la fois brutal et perçant.

Du côté positif, il aurait pu la contempler toute la journée et puisqu’elle parlait, c’était même une chose normale à faire.

— Où en étais-je ?

Bordel, il n’en avait aucune idée. Devinant, il proposa :

— La Chevauchée d’Anwen ?

— Oui. Eh bien, comme l’histoire le raconte, Anwen était une abbesse de haut rang dans le clan de Burnt Amber durant ces temps troublés. C’était avant la signature des protocoles de Pax.

— Donc, tout Numina était en guerre alors.

— Exactement. Elle prétendit avoir une puissante vision la pressant d’amener la lumière de la paix aux quatre coins de nos terres.

— Dans chaque territoire souverain.

Malgré son érection palpitante, il était intéressé par cette leçon d’histoire.

— Plus ou moins, même si les frontières n’étaient pas dessinées comme aujourd’hui. Dans tous les cas, elle est partie seule, emportant des provisions limitées et une torche qu’elle ne pouvait pas laisser s’éteindre, quoi qu’il en coûte, puisque l’esprit avait prophétisé que cet échec serait le signe de sa fin.

Sheyla se tut, jaugeant probablement sa réaction à sa récitation.

— Eh bien ? l’incita-t-il. Ne me laissez pas dans l’expectative.

Elle plissa les yeux.

— Je pourrais passer des heures sur cette histoire si je proposais tous les embellissements. Vous avez la version abrégée. Après de nombreuses tribulations, Anwen est parvenue à transporter le feu symbolique de paix dans tout Numina. Ce pèlerinage s’est terminé par la signature des protocoles de Pax.

— Pas de fin tragique, alors ?

— Pas vraiment. Anwen a vécu jusqu’à quatre-vingt-quatre ans et elle a écrit sept versions de son voyage merveilleux. Depuis lors, de nombreuses villes l’honorent avec le festival des lanternes. Chaque globe représente une âme qu’elle a sauvée par la fin de ces temps agités et en menant le monde dans une nouvelle ère.

Son cœur pesa lourd dans sa poitrine et soudain son pénis n’était plus un problème. Son frère menaçait des siècles de coexistence paisible, c’était l’opposé de toute excitation. Alastor força un sourire, cependant ses joues donnaient l’impression de pierres sous un burin.

— Merci de me l’avoir raconté.

Il termina son pain et sa boisson en silence, et le vent le fouettait en des rafales glaciales, un peu de joie dans les plaisirs simples.

Alastor aurait dû savoir qu’elle sentirait son changement d’humeur, puisqu’elle avait toujours été capable de le lire, même avant de venir à lui en tant que maîtresse. Alors qu’ils marchaient vers la maison mitoyenne, elle reprit la parole :

— Comptez-vous me dire ce qui vous trouble ou dois-je vous amadouer ?

Il ne voulait pas répondre, cependant il ne souhaitait pas se refermer non plus. Il lui fallut le temps de rentrer pour équilibrer une réponse ; il faisait chaud à l’intérieur et il se débarrassa de ses couches de vêtements mécaniquement. Dedrick lui aurait pris le manteau des mains, donc c’était une nouveauté bienvenue de pouvoir se permettre de choisir entre le jeter sur le dossier d’une chaise ou le suspendre. Il opta pour la dernière solution, conscient qu’elle lui donnait tout le temps nécessaire pour qu’il rassemble ses pensées.

— Tycho, dit-il doucement. Pourront-ils encore avoir un festival des lanternes cette année ? Il menace tout ce à quoi ces gens tiennent, et je… je…

Sa voix se brisa ; il ne pouvait dire le reste.

Je suis défaillant.

La simple défense d’Hallowell semblait une tâche intimidante et impossible, alors comment pouvait-il également rêver de renverser Tycho ? Golgerra était trop belle à ses yeux pour qu’il veuille la détruire, même s’il y avait certainement des armes capables d’abattre la montagne sur eux. Cela signifierait le massacre à grande échelle de son peuple, dont bon nombre haïssaient ou craignaient son frère, mais pas au point de risquer leurs vies en résistant.

Las et rougi de désespoir, il s’écroula sur le tapis devant le canapé brun et tourna son visage vers les coussins. Ce qu’il savait de Sheyla suggérait qu’elle le laisserait tranquille, n’interférant pas ou ne jugeant pas ce moment de faiblesse. D’un endroit profond en lui jaillit la brûlure des larmes, cependant elles étaient gelées et ne voulaient pas tomber. Puis il sentit sa chaleur à ses côtés, une main douce sur sa nuque. Le contact le fit fondre juste assez, il s’appuya sur elle dans un tremblement brut, enfouissant son visage dans la courbe de son cou.

Il pleura parce qu’elle ne lui dit pas de ne pas le faire ; elle ne parla pas de faiblesse ou de trahison dans un chuchotement. Elle ne lui dit pas qu’il devait être fort. Inversement, lorsqu’il se calma, il sentit que peut-être il pouvait l’être, mais juste, pas tout le temps. Son désir pour elle changea à nouveau, des points de repère qui pourraient perpétuellement bouger. Avant, il adorait l’entendre respirer, et maintenant elle lui donnait l’espace pour le faire, un cercle de liberté lorsque les obligations se resserreraient sur lui comme un nœud coulant.

Je peux faire ça tant qu’elle sera avec moi.

— Les mots ne pourraient pas aider pour l’instant, dit-elle, mais j’en ai quand même. C’est encore tôt. Ne pensez pas au succès ou à l’échec. Faites seulement ce que vous pouvez, quand vous le pouvez, un pas après l’autre.

— Est-ce comme ça que vous avez survécu à votre internat à Saint-Casimir ? J’ai cru comprendre que c’est exténuant.

Sheyla acquiesça.

— Parfois, la seule issue c’est d’avancer, mais la distance jusqu’à la ligne d’arrivée est si importante que regarder l’horizon ferait faiblir votre résolution.

— C’est… précisément ce que j’ai besoin d’entendre.

— Chaque tâche semble plus gérable si vous la décomposez.

Alastor posa sa tête sur son épaule et se délecta du plaisir de ses paumes dans son dos. Elle le caressa comme on caresserait un grand félin, ce qui était compréhensible étant donné sa nature, et il trouva ça réconfortant et même bien plus. Il se détendit dans ses bras avec une lueur d’émerveillement devant sa force. Il ne doutait pas qu’elle pourrait le transporter jusqu’au lit, si elle décidait de le faire, et l’image mentale le fit légèrement tressauter d’un nouveau désir irrésistible.

— Votre rythme cardiaque accélère à nouveau.

— Cette capacité est un peu troublante, ma chère shalai. Je ne peux même pas avoir de pensée charnelle en privé, il semblerait.

— Je suis… intriguée.

Elle tira sur sa cascade de tresses assez fort pour lui faire un peu mal, et son sexe bondit en réaction, se durcissant à la promesse d’un jeu brutal.

— C’est la seconde fois que vous m’appelez ainsi. Ne devriez-vous pas me dire ce que ça signifie ?

— Je crois que je vais garder ça secret encore un petit moment.

Sheyla pencha la tête vers la sienne et mordilla un peu son lobe d’oreille.

— Vraiment ? Eh bien, j’ai les moyens de vous faire parler.

— Continuez comme ça et vous me ferez certainement gémir.

Le mordillement vif le picota dans sa colonne vertébrale, s’attardant sur ses fesses, ses cuisses et son sexe, des endroits tendres où il voulait sa bouche. Les ébats de la nuit précédente lui avaient laissé des bleus, et le point douloureux dans sa poitrine palpita en réaction.

— Provoquez-vous toutes vos maîtresses de cette façon ?

Même si son ton était léger, elle observait son visage, prête à jauger sa réponse.

— Mmh. M’interrogez-vous sur les personnes vous ayant précédée ?

— Y en a-t-il eu beaucoup ?

Il nota qu’elle ne niait pas sa curiosité.

— Une poignée. J’ai toujours été retenu par la notion que ceux que je désirais pourraient ne pas oser repousser mon intérêt.

— Vous n’avez pas besoin de vous inquiéter pour moi à ce sujet. Je suis venue à vous lentement, mais sûrement.

Ses paroles sonnaient comme un serment qu’elle le voudrait toujours, et il frissonna de désir.

— Cela vous dérange si je demande qui était la dernière personne dans votre lit ?

Alastor pouvait dire que ce n’était pas de la simple curiosité de sa part, cependant il n’avait aucune raison de dissimuler la vérité.

— Dedrick.

— Ah.

Il y avait tellement de façons de prendre cette réponse, et il espérait que ce n’en était pas une mauvaise ; il ne voulait pas que son estime pour elle baisse.

— J’apprécie de prendre et être pris. Est-ce un problème ?

— C’est peu probable. Je pourrais dire la même chose. Je demande ça parce que j’ai vu la façon dont Rowena vous regarde, et vu que vous êtes si doux avec elle, j’ai pensé…

— Non, l’interrompit-il. Elle s’imagine être amoureuse de moi. Ce serait cruel de… d’en profiter.

— Alors, je dois poser la question, j’aurais dû le faire avant. En étant ensemble, est-ce qu’on le blesse ?

C’était une interrogation pleine d’égards, une qui le fit l’apprécier encore plus, et ça le rendait déjà à moitié fou qu’elle soit inquiète.

— Nous n’avons jamais parlé de sentiments. Je ne sais même pas s’il apprécie être à mes côtés. Je suis son prince, et il fait selon mes désirs. Parce qu’il est à mon service, c’est…

Il fit un haussement d’épaules impuissant.

Sheyla sourit alors.

— Aimeriez-vous le savoir ?

16.

Sheyla pouvait dire qu’Alastor croyait qu’elle était sur le point d’appeler le garde pour lui proposer un rendez-vous, cependant il ne semblait pas du tout choqué.

Tardivement, elle se souvint de la soif de sang et des implications pour les siens. Les Golgoth ne devaient pas se formaliser des activités de groupe ; pour ce qu’elle savait, un ménage à trois était peut-être même insipide. Dans des circonstances optimales, elle aurait été d’accord pour tenter l’expérience, toutefois ça ne semblait pas être le bon moment pour un tel comportement complaisant.

— Si vous en avez envie. L’invitation pourrait même lui soulager l’esprit, en fait.

Cela signifie-t-il que Dedrick est inquiet au sujet de ma relation avec le prince ?

— Je plaisantais, même si je ne suis pas opposée à l’idée. C’est lui qui semble désapprouver tout ça.

— Il pense que je vais me laisser emporter et oublier où se trouvent mes responsabilités.

— C’est plutôt juste, rétorqua Sheyla après un moment de réflexion. Ceci étant dit, je n’ai pas l’énergie de vous gérer tous les deux ce soir.

Alastor leva les sourcils.

— Nous gérer ? Je suis fasciné par la façon dont vous imaginez le déroulement d’une telle rencontre.

Avant qu’elle puisse répondre, l’appareil de communication d’Alastor vibra. À son expression ce devait être une bonne nouvelle, néanmoins elle n’était pas prête pour qu’il la tire dans une étreinte débordant de joie. Le prince la fit tourner jusqu’à ce qu’elle ait le tournis avant de la relâcher pour qu’elle lise le message.

Le ministère a voté en faveur de votre initiative de défense et vous soutient.

Merci de nous rejoindre pour le briefing à onze heures demain.

— C’est fantastique, dit-elle. Ce devrait être plus facile de convaincre ce propriétaire d’usine aussi.

Alastor soupira.

— Il est le premier d’une longue liste. Heureusement, je n’ai pas à tout décider ce soir.

— C’est probablement notre dernier répit avant un moment. Comment voulez-vous occuper ce temps ?

Le sexe était la réponse évidente, cependant Sheyla le soupçonnait d’avoir d’autres désirs.

— Et pourquoi ne pas vérifier si on peut rentrer tous les deux dans la baignoire ? On verra ensuite.

— Vous voulez que je vous frotte le dos ?

La requête était affectueusement simple et douce.

— Entre autres choses.

Le design vertical de la baignoire était familier à Sheyla, puisqu’il y en avait une dans la résidence universitaire dans laquelle elle avait dormi de temps en temps. Il y avait un banc étroit où on pouvait se jucher pour se laver et un pommeau de douche portatif. Elle alla dans la salle de bains pour allumer l’eau chaude et tout préparer correctement, activant le robinet de la baignoire. Alastor arriva derrière elle, nu, ses bras la serrant et le regard pensif, et elle ne le chassa pas.

— Vous devriez me montrer comment faire ça. Je ne savais même pas que c’était une baignoire.

— Il n’y en a pas de ce genre à Golgerra ?

— Non, nos bains publics sont plus comme les vôtres à Ash Valley, avec de grandes sources chaudes communes qui sont intégrées à la pierre.

— Les vôtres sont naturelles alors. Les nôtres ne sont qu’un design astucieux.

Elle lui fit signe d’approcher.

— On devrait entrer et profiter de la vapeur. Fermez la porte derrière vous.

Il fit comme demandé, et la chaleur était une brume exquise sur ses muscles fatigués. Il n’y avait pas tant d’espace entre eux, mais vu comment Alastor se blottissait contre elle, il n’était pas intéressé par sa propre intimité ou son espace personnel. Alors que l’eau montait, il se détendit contre elle, la tête sur sa poitrine.

Ses cheveux étaient toujours tressés, donc elle ne les toucha pas. Elle lava le reste de son corps avec soin et délicatesse, récoltant un bourdonnement de plaisir. Il lui offrit le même service avec rigueur et enthousiasme, elle dut même lui taper les mains une fois.

— Se tremper est le meilleur moment, marmonna-t-il.

Sheyla manqua de piquer du nez à deux reprises, cependant elle se réveilla à temps pour s’empêcher d’inonder la salle de bains. Les yeux d’Alastor étaient fermés, comme s’il s’était assoupi, donc elle ne bougea pas.

Elle le crut jusqu’à ce qu’il parle :

— Je n’ai jamais fait ça, vous savez.

— Partager un bain ?

Il soupira, un bruit triste qui émula un rire.

— Non. Tenter de faire quelque chose d’une telle importance. C’était agréable d’être sur la place avec vous, mais maintenant je ne cesse de penser que si j’échoue, ce ne sera pas seulement mon peuple qui en souffrira. C’était vrai avant, mais je n’avais jamais vu les autres habitants de Numina vivre simplement leur vie…

— Je pense que je suis offensée.

Sheyla avait déjà dit toutes les paroles réconfortantes à disposition, alors il était clairement temps de déclencher une dispute.

Il se redressa, inclinant la tête pour voir son visage.

— Pardon ?

— Vous devriez être désolé, en effet. Nous sommes là, complètement nus, et vous êtes obsédé par votre travail.

— C’est remarquablement impoli de ma part, n’est-ce pas ?

Il tendit la main et effleura légèrement son épaule du bout des doigts, de l’eau chaude dégoulinant sur sa peau avec une délicatesse qui la fit frissonner.

— Sans aucun doute.

— Alors… quelles sont les limites ce soir ? Vous avez dit avant attendre un certain niveau d’anticipation.

Sheyla rit doucement.

— Ce n’est pas marrant si je vous le dis. Je vous suggère de découvrir par vous-même ce que j’autorise.

Elle discerna sa vive inspiration, un petit frisson le parcourant. Ses yeux se voilèrent lorsqu’il la tira vers lui pour un baiser, un traitement qu’elle ne leur refuserait jamais. Sa bouche était magique, douce, délicieuse, et légèrement hésitante, comme s’il n’était pas sûr de jusqu’où il pouvait aller. Elle répondit à sa question silencieuse avec des poussées affamées de sa langue, mordillant sa lèvre inférieure jusqu’à ce qu’il frémisse et enfonce ses doigts dans ses bras.

— Vous aimez quand ça fait un peu mal, murmura-t-elle.

Il répondit en couvrant sa main de la sienne, la plaquant contre son sexe dur comme la pierre. Elle pressa comme il le voulait, mais pas aussi longtemps qu’il en avait besoin. Juste au moment où il commençait à ruer contre ses doigts refermés, elle le relâcha pour observer sa hampe s’agiter dans l’eau chaude.

— Vous avez besoin de jouir, mais ce n’est pas pour tout de suite.

En la tirant et la tournant, il la hissa sur ses genoux et elle enroula ses jambes et ses bras autour de lui. Cette position garantissait sa domination puisqu’elle pouvait décider comment bouger, quelle friction autoriser entre leurs corps mouillés. Au début, il ne sembla pas le remarquer, avec ses mains partout sur ses fesses, et c’était si bon qu’elle oublia de contrôler leurs actions un moment, encerclant simplement ses hanches avec ses paumes alors qu’il la tenait dans le creux de ses mains et serrait.

Lorsqu’elle gémit et se cambra, il prit ses seins dans sa bouche. Sheyla repoussa sa tête et son mamelon échappa à ses lèvres dans un son mouillé. Le gémissement que le prince lâcha lui disait tout de ses envies ; il aimait ces jeux de pouvoir, être provoqué et repoussé un peu au début. Et lui donner ce qu’il voulait… la rendait folle. Son entrejambe était déjà doux et gonflé, son clitoris pulsant dans l’eau chaude, et elle ne pouvait empêcher ses hanches de tournoyer. Par chance, il prendrait ça comme plus de provocation, pas un signe qu’elle était sur le point de perdre pied et de le prendre contre la paroi.

— Je suis prête à faire une chose pour vous ce soir. Réfléchissez-y bien, puis demandez. Avec des mots. Si vous reposez ma main sur votre sexe, je sors et vous finirez tout seul.

— Vous êtes vicieuse, répondit-il.

— Une bonne communication est importante.

Sheyla savait que son sourire devait être félin ; elle en était un après tout.

— Est-ce si compliqué de choisir un seul plaisir ?

Il respirait difficilement, essayant sans subtilité de se frotter contre elle, mais elle plaqua une paume entre eux. Alastor leva des yeux affamés vers elle, et elle abandonna presque, sauf qu’il ne voulait pas vraiment qu’elle le fasse. Elle embrassa donc ses deux paupières et attendit.

— Si je ne peux pas vous avoir, murmura-t-il enfin, alors vous pouvez m’avoir. J’ai bien besoin d’être pris.

Le désir faillit la submerger. Lorsqu’il grimpa sur ses genoux et leva les hanches, elle savait exactement ce qu’il voulait. Elle taquina ses testicules du bout des doigts et il se tortilla de plaisir à la seconde où elle effleura la peau froncée. Une brève tension, puis il se détendit contre elle, sa respiration en souffles avides.

Sheyla prit son temps, adorant, amadouant, et utilisant l’eau chaude pour faciliter le passage. À chaque sursaut et gémissement, Alastor signifiait clairement qu’il n’en avait pas assez, et son clitoris l’élançait, alors elle bougea pour ajouter de la pression.

Il sentit le mouvement et recula contre elle.

— Vous allez terminer comme ça ? demanda-t-il.

— Je pourrais, répondit-elle dans un murmure, directement dans son oreille, alors qu’elle le prenait.

***

— Putain, c’est ça, gémit Alastor.

Il souleva les fesses et remonta les jambes pour lui donner un meilleur angle. Elle était douée pour ça, s’occupant de lui juste comme il le fallait. Il la sentit faiblement bouger contre lui et il voulait que ce soit aussi agréable pour elle, cependant il était totalement subjugué par le plaisir tourbillonnant en lui.

Il ne pouvait pas plus stopper ces grognements et gémissements qu’il ne pouvait retenir l’orgasme montant en lui à chaque caresse de son doigt.

Sa tête bascula en arrière contre son épaule. Elle tendit son autre main vers sa verge et joua avec jusqu’à ce qu’il sente une douceur sur lui. Puis elle le relâcha, rinçant sa peau sensible. Avec l’eau ruisselant sur lui, c’était comme être pris partout. Il trembla de besoin.

— Faites-le pour moi, dit-elle contre son oreille. Maintenant. Je vous laisse faire.

Son sexe gonfla, et Alastor jouit si fort qu’il aurait probablement dû avoir des crampes s’il n’avait pas flotté dans l’eau chaude. Elle garda ses doigts immobiles jusqu’à ce qu’il se calme, puis glissa hors de son corps avec une douceur qu’il apprécia. Son corps entier donnait l’impression d’être désossé, et s’il avait pu, il lui aurait offert le monde sur un plateau pour l’avoir détourné de ses inquiétudes d’une façon si parfaite. Elles rôdaient toujours au bord de son esprit, cependant il était trop agréablement épuisé pour qu’elles gagnent du terrain.

Sheyla bougeait encore contre lui, et il se balança contre elle, espérant que ce serait suffisant. Elle frissonna et émit des sons, mordillant son épaule. C’est agréable. Plus fort. Les mots ne sortirent pas. Il était encore dans la satisfaction de l’orgasme lorsqu’ils sortirent en trébuchant de la salle de bains. Ils devraient probablement manger et dormir un peu, cependant tout ce qu’il voulait faire était se rouler en boule contre elle. Elle insista pour qu’il avale quelque chose. Il le fit pour lui faire plaisir, puis se traîna jusqu’au lit. Il fallut plus longtemps à Sheyla pour le rejoindre et il était encore dans le cirage à ce moment-là.

— Tout va bien ? demanda-t-il, à moitié endormi.

— Pourquoi n’irais-je pas bien ?

— Je ne sais pas si vous… si vous… eh bien, si c’est le cas, et sinon, je devrais probablement m’excuser et offrir une compensation plus tard.

Elle enroula ses bras autour de lui et se blottit contre son dos.

— C’est le cas, ne vous inquiétez pas. Ce n’est pas quelque chose qui mérite compensation.

— Bien, parce que je suis à court d’entrain.

— Ça me va que vous soyez près de moi.

Ce réconfort fut suffisant pour le laisser s’endormir, et il ne bougea pas jusqu’à ce que son appareil vibre au milieu de la nuit. Dans un murmure d’excuse, elle roula loin de lui. Au matin, la culpabilité le submergea quand il se réveilla seul. Elle lui avait laissé une série de notes sur le comptoir. « Je suis de garde à Saint-Casimir. Bonne chance pour votre réunion. » Il y avait une boîte à côté, avec une autre note : « Prenez ça au lieu de ce que j’ai fait avant. La formule devrait être identique au sérum d’origine. » Sur le réfrigérateur, il trouva un dernier mot : « C’est difficile de vous laisser. Il y a du jus frais. Votre visage me manque. » Alastor sourit, prit le papier et le plia, avant de le fourrer dans sa poche comme un talisman. Il avait beau fouiller ses souvenirs, il ne se rappelait pas qu’elle avait mentionné travailler à l’hôpital, mais ce n’était pas comme s’il pouvait payer pour son temps. Il but la dose en entier, notant qu’elle avait le même goût. L’amertume s’attardant sur sa langue, il prit un petit déjeuner et se prépara pour son rendez-vous. Dedrick l’accompagnerait aujourd’hui, à condition que le garde accepte de ne pas causer de problème pour des affronts minimes.

À point nommé, on toqua à la porte ; c’était nouveau pour lui d’ouvrir par lui-même. À Golgerra, dix niveaux de personnel le séparaient de ses visiteurs, la moitié pouvant essayer de le tuer sur les ordres de Tycho. Dedrick avait enfilé son costume et arrangé correctement ses cheveux aujourd’hui, dévoilant son vrai rang. Parfois en patrouille, ça ne le dérangeait pas puisqu’il n’avait eu un statut que depuis qu’il avait commencé à servir Alastor. Avant ça, il faisait partie du niveau le plus bas de la société, l’équivalent de prisonniers étrangers ou des prisonniers de guerre. Les siens n’avaient eu le droit que récemment d’entrer à Golgerra, ayant été punis pour une offense passée. Sous son regard insistant et silencieux, Ded tirait sur sa veste.

— Tu as fière allure, dit-il.

Ded afficha un air soupçonneux, mais il n’y avait pas de pique dissimulée dans ses paroles.

— Si vous le dites.

— Je le dis. Comment s’en sortent les hommes ? Je devrais vérifier comment ils vont une fois qu’on aura fini pour aujourd’hui.

— Ils s’ennuient, si vous voulez la vérité. Une courte pause est bienvenue, si c’est trop long ils commencent à s’inquiéter pour leurs familles. Ce qui mène à des humeurs à vif et…

— Nous recevrons un appel des autorités locales, termina Alastor.

— Puisqu’ils comprennent qu’il est vital que nous réussissions, ils se comportent du mieux possible, mais je ne sais pas combien de temps ça va durer.

— On parlera au capitaine de la milice après la réunion. Plus vite nous impliquerons les hommes dans les tours de garde de la ville, mieux ce sera. On devrait aussi aller voir Gavriel et Korin pour savoir ce qu’ils ont accompli de leur côté jusque-là.

— Vous déjeunez avec eux aujourd’hui. Dois-je envoyer l’adresse sur votre téléphone ?

— Inutile, à moins que tu aies d’autres plans.

— Mon seul but est de vous garder en sécurité, répondit Dedrick d’un ton monocorde.

Il avait entendu plusieurs variations de ce même thème pendant des années, donc ça ne le surprenait pas cette fois. Cependant, après sa conversation avec Sheyla, la culpabilité le titilla de n’avoir jamais creusé plus loin. Voilà qui va être gênant. Cette certitude ne l’empêcha pas de patauger.

— Je sais que tu n’es pas sûr que me mêler au docteur animari soit une bonne idée… pour des questions politiques, commença-t-il avant de caler, ne trouvant pas comment continuer après ça. Y a-t-il une autre raison pour que tu aies… des doutes ?

Dedrick cligna des yeux.

— Je ne vois pas du tout où vous voulez en venir, sire.

— Je veux dire, est-ce que ça te dérange que…

Bordel, c’est une terrible idée. Finalement, Dedrick sembla comprendre le sens général.

— Vous me demandez si je suis contrarié ? Jaloux ?

— Peu importe, marmonna Alastor, souhaitant ne pas avoir laissé Sheyla mettre ces questions dans sa tête.

En général, le sexe n’était pas quelque chose de sentimental parmi les siens, c’était plus comme un bon exercice physique… transpirant et agréable. Des liens se formaient avec le temps et les accouplements répétés, toutefois il aurait dû savoir que Dedrick voyait le sport de chambre comme quelque chose d’occasionnel et pratique.

— Me permettez-vous d’être franc ?

— Bien sûr.

— Je suis fier de vous servir et j’apprécie lorsque cela s’étend au plaisir. Mais vous êtes mon prince, pas mon compagnon.

— Compris.

Un lutin espiègle lui fit ajouter :

— Tu pourrais être invité à jouer avec nous à un moment, si elle le souhaite. Je ne m’attends pas à ce que tu acceptes, alors s’il te plaît ne prends pas forcément ça comme une extension de ton service.

Le garde resta silencieux sous le choc, et Alastor apprécia la rare sensation de le voir à court de mots. Une rougeur brûlante démarra sur son cou et remonta vers son visage, faisant encore plus ressortir sa cicatrice sous le contraste. Il tira sur son col.

— Vous… avez discuté de cette possibilité avec elle ?

Il envisagea brièvement de replacer la conversation dans son contexte, cependant ils étaient pressés par le temps, alors il répondit avec un rapide hochement de tête. Alastor était si rassasié qu’il ne pouvait déclencher d’étincelle à cette simple idée, même en théorie. Ce qui était une bonne chose, puisqu’il devait se concentrer encore plus que d’habitude, il ne voulait pas que Dedrick devienne un fantasme sexuel en plein milieu du sommet.

— Ne commence rien, rappela-t-il au garde.

— Le meilleur comportement possible. On ne mord pas.

Il était dur de savoir qu’il plaisantait.

— Allons-y, alors.

Ils n’étaient pas loin du ministère, et cette fois, personne ne lui rendit la vie difficile. La réceptionniste le reconnut clairement et lui fit un signe de tête respectueux en passant. Il n’eut pas non plus affaire avec le secrétaire de la chancelière Quarles ; celle-ci l’attendait devant son bureau pour le guider dans le couloir puis vers la salle de conférence, là où les ministres patientaient. À sa grande surprise, Korin de Pine Ridge, McRae de Burnt Amber et Gavriel des Eldritch étaient aussi présents. Les deux premiers le saluèrent avec un « ravie de vous revoir » et un « bonjour », alors que l’assassin leva simplement le menton.

Ce qui lui rappela quelque chose. Alastor entraîna Gavriel dans le couloir pour lui parler.

— Lâchez Rowena. C’est entendu ?

Un regard neutre, puis l’aube d’une compréhension.

— S’est-elle plainte de moi ?

Il sait que je parle de la nuit après notre première bataille.

— Elle ne fait pas ce genre de choses. Et ce n’est pas à vous de la juger, quoi qu’il arrive. Est-ce que c’est clair ?

Prenant une pause brève et amère, Gavriel hocha la tête.

— Je lui présenterai mes excuses.

Satisfait, Alastor passa devant et retourna dans la salle de conférence. Il y avait onze nouveaux visages et il se consacra à mémoriser leurs noms et titres. Alastor s’inclina légèrement et serra la main de chacun, puis prit place à la table. Ded s’installa derrière avec Zan et tout le groupe d’assistants qui partaient chercher des boissons ou des documents importants à la demande.

La chancelière Quarles tapa de sa canne sur la table.

— Maintenant que les mondanités sont effectuées, mettons-nous au travail.

17.

Sheyla travailla six heures sans s’arrêter, gérant une urgence après l’autre. Autant d’efforts en échange des soins d’Alastor semblait excessif, cependant elle avait déjà accepté le marché. Il était clair que le Dr Seagram paraissait satisfait du troc, et il n’avait même pas encore examiné Alastor. Ce dernier ne serait probablement pas ravi qu’elle ait procédé à cet échange dans son dos.

L’épuisement la courbaturait, toutefois c’était un sentiment familier, ainsi que les yeux secs et les lèvres qui brûlaient d’un début de déshydratation. Une fois tombée dans la routine de l’hôpital, elle oubliait souvent qu’elle avait besoin de manger et boire.

— La situation s’est calmée, dit-elle à l’infirmière des urgences. Et je vais prendre une pause. Vous avez mon code si jamais vous avez à nouveau besoin de moi.

— Merci, docteur Halek.

Elle avait envie d’appeler Alastor pour savoir comment les choses se passaient. Sa voix ne ferait que le distraire, alors elle décida que non. Au lieu de ça, elle demanda des indications pour le marché le plus proche. Il y avait certainement des chances pour que des boutiques aient ouvert ou fermé durant ses années d’absence. L’homme au bureau d’information fut ravi de tout lui expliquer, lui dessinant même une carte avec une précision qui fit se demander à Sheyla, une fois partie, si son extrême serviabilité était un signe d’intérêt. Par le passé, elle avait rarement repéré ce genre de signaux, à moins que quelqu’un se montre franc et dise vouloir coucher avec elle. Comme Alastor. En fait, elle préférait cette approche.

Sortant de Saint-Casimir dans le froid mordant, elle tira sur le col de son manteau. Elle ne reconnut pas la femme qui s’écarta du mur au début, mais quand elle se rapprocha, elle replaça Rowena, la garde golgoth qui aimait le prince. Oh, il avait dit qu’elle « s’imaginait » l’aimer pour qualifier son attachement, cependant à juger l’intensité qui lui faisait face actuellement, elle n’avait pas affaire à quelqu’un qui doutait de son propre esprit.

— Bonjour.

La politesse n’était jamais un mauvais choix, même si Rowena avait l’intention de la défier pour revendiquer le lit d’Alastor. Était-ce une tradition dans la société golgoth ?

— Je vous attendais.

C’était évident, donc Sheyla hocha juste la tête et s’arrêta pour qu’elle continue.

— Il est devenu clair que vous partagez un lien spécial avec notre prince, donc j’ai pensé… eh bien, j’aimerais vous connaître mieux. Si vous le permettez.

C’était inutile de préciser que leur « lien spécial » avait une date d’expiration. Au lieu d’être combative, Rowena semblait hésitante et à la fois pleine d’espoir ; ainsi, même si Sheyla avait voulu rester seule, elle n’aurait pas été capable de refuser. En l’état, elle était même heureuse de son offre.

— Je pars faire des courses. Ça vous dit venir ?

Elle offrit un sourire timide.

— Merci. Il n’y a pas beaucoup de femmes dans la caserne. Ce sera un changement agréable.

Sheyla suivit le chemin indiqué, une promenade qui les mena loin de la place et des bâtiments gouvernementaux vers des rues embourgeoisées où de vieux immeubles avaient été restaurés, et parfois reliés entre eux grâce à la démolition de murs. Il n’y avait aucune chance de manquer le marché, car il s’agissait d’une ancienne serre dont les panneaux avaient été remplacés par des vitraux. La lumière rayonnait de vert et de doré, ajoutant une magie quotidienne à faire des courses. Il restait un peu de feuillages, et quand elle entra, elle sentit la fraîcheur luxuriante, une partie jardin et une partie marché.

— C’est adorable ! s’exclama Rowena.

Sheyla se tourna avec un sourire ; elle avait été si concentrée sur le chemin à suivre qu’elle avait oublié qu’elle n’était pas seule. Son esprit à sens unique faisait que c’était un vrai défi de maintenir une relation. Avant, elle n’avait été absorbée que par les soucis de recherche, pourtant Alastor avait fait son chemin au centre de son cerveau, s’y nichant avec une ténacité désarmante.

— Je ne suis jamais venue ici, dit-elle. C’est nouveau, ou du moins, nouveau pour moi. L’endroit faisait partie d’une ferme urbaine quand je vivais ici.

— Vous aimiez vivre à Hallowell ? demanda Rowena.

Elle essayait tellement d’être amicale que chaque question apportait une pointe de malaise.

— Oui. Une fois mon internat terminé, j’ai dû rentrer chez moi cependant. Ma famille attendait.

Ils attendent encore, pensa-t-elle.

Une piqûre de culpabilité la traversa. J’aurais dû appeler pour leur faire savoir que je suis arrivée saine et sauve. Même s’il y avait des problèmes de sécurité potentiels avec l’équipement d’Ash Valley, il devait y avoir des experts en technologie pour crypter un message. De toute façon, les forces ennemies n’apprendraient rien de valeur en mettant sur écoute ses discussions avec sa famille.

— Je n’ai jamais vraiment vécu à Golgerra, répondit alors Rowena. Mais je comprends l’attrait d’un foyer. C’est pour ça qu’on se bat tous, n’est-ce pas ?

— Sans aucun doute.

Elle avait besoin de trouver les éléments sur sa liste qui étaient nécessaires pour produire à plus grande échelle le remède d’Alastor ; l’hôpital avait seulement certains ingrédients en quantité suffisante pour un petit lot de tests. Elle ne put s’empêcher de demander :

— Avez-vous déjà rencontré Tycho ?

Rowena secoua la tête, sa bouche se serrant.

— Je l’ai vu. Il ne prendrait jamais un moment pour quelqu’un comme moi.

Aucune idée de ce que ça signifie.

Si elle avait voulu qu’elle comprenne, elle aurait développé. Contre toute attente, Rowena sourit.

— Je comprends mieux maintenant. Vous êtes du genre silencieux, ce qui donne envie aux autres de remplir le silence.

— Pardon ?

C’était une chose étrange à dire, à égalité avec Alastor qui voulait l’écouter respirer.

— Je ne vous connais même pas, mais je pense que je pourrais vous dire certaines choses, un jour. Peut-être même être votre amie ?

Rowena lui jeta un regard avec tellement d’espoir que Sheyla ne put que hocher la tête.

Elle avait la sensation troublante que si elle continuait sur ce chemin avec Alastor, elle allait aussi devoir prendre en charge son peuple, et elle n’avait pas prévu une telle responsabilité. Secouant la tête avec détermination, Sheyla se dirigea vers les étals d’herbes. Elle demanda dans trois endroits différents avant d’être orientée vers un stand au fond de l’enceinte. Celui-là ressemblait à une boutique d’apothicaire, rempli de bocaux en verre qui contenaient d’intéressantes faunes et flores séchées.

— La rumeur a déjà circulé. Vous cherchez des composants rares et chers, dit la vieille femme en souriant à Sheyla. Ne me dites pas que vous essayez de créer l’insaisissable pierre philosophale.

Elle supposa que c’était une plaisanterie et lui offrit un gloussement poli.

— Quelque chose de bien plus précieux, en réalité.

— Alors, donnez-moi votre liste. Je trouverai ce que je peux. Combien voulez-vous de chaque ?

— Tout ce que vous avez, et des contacts vers vos fournisseurs, si vous acceptez de me les donner.

La vieille femme secoua la tête.

— Ce serait me couper l’herbe sous le pied. L’intermédiaire doit manger, aussi.

— Je m’en étais doutée, ne m’en voulez pas d’avoir essayé.

Sheyla inclina la tête, reconnaissant tristement l’échec de sa tactique.

Une fois qu’elle eut donné la liste de courses, elle se rendit compte que Rowena la dévisageait.

— C’est… vous faites le remède pour le prince, c’est ça ?

Elle ne voyait pas l’intérêt de le nier.

— Ce devrait être aussi efficace que celui de Golgerra.

À sa grande surprise, Rowena serra une de ses mains dans les siennes et toucha son front avec le dos dans un geste de respect.

— Je vous remercie. Dedrick disait que vous le sauveriez, mais nous avions tous si peur.

Sheyla se libéra, essaya d’être douce.

— Euh, oui, c’est mon travail.

Il est ton amant, pas ton patient.

L’expression jubilante de Rowena ne changea pas, et elle était assez fervente pour mettre Sheyla mal à l’aise. La façon dont le peuple d’Alastor l’aimait en disait long, et quelque chose lui faisait se demander si le quitter serait aussi facile qu’il l’avait laissé entendre.

— Ici.

La vendeuse d’herbe lui tendit un paquet et annonça son tarif, plus élevé que Sheyla l’avait estimé, cependant avec ce qu’elle avait acheté là, elle pourrait faire du sérum pour six mois.

— Il ne vous manque qu’un élément, et pour le bon prix, je pourrais vous dire où le trouver.

— Vous m’extorquez de l’argent pour des informations ? demanda-t-elle, à moitié en colère et à moitié amusée.

— Il faut bien gagner sa vie, docteur. Si l’argent compte plus pour vous que le temps, vous êtes libre de chercher par vous-même.

Elle serra les dents.

— Très bien. Combien ?

Le montant n’était pas déraisonnable, mais par principe, ça ne lui convenait pas de devoir passer à la caisse. Je fais ça pour Alastor.

— Si cette piste ne mène à rien, je reviendrai.

Elle laissa une pointe du grand félin apparaître, alimentant la menace avec un grognement profond.

La vieille femme se contenta de rire, comme si elle était menacée par des félins tous les jours, donc l’information devait être correcte. Malheureusement, le marchand n’avait pas de stand ici et il leur faudrait prendre le tramway pour traverser la ville. Sheyla était sur le point d’inviter Rowena à la suivre lorsque son téléphone vibra.

***

Code Orange. Assistance immédiate requise aux urgences.

La réalité n’avait pas de sens.

Alastor sentait du sang, partout, du sang. Une blessure piquante, mais loin du rugissement dans sa tête. Ça, non. C’est impossible. Zan essayait de le soutenir, mais il glissa tout de même par terre, étalant du rouge partout, la scène tournant en boucle dans son cerveau. Brûlé dans ma rétine, vraiment.

Il aurait dû y avoir un signe.

Il n’y avait pas eu de signe.

Après une réunion productive, il était allé déjeuner avec Gavriel, Zan, Callum, Korin et Dedrick. Quelqu’un avait réservé un salon privé, huppé, décoré de chandeliers, de lambris sombres et de rideaux en velours. Leur groupe n’avait pas attiré particulièrement l’attention, et Gavriel discutait du prochain rendez-vous avec le capitaine de la milice. Les Eldritch y participeraient alors que Callum avait l’intention de rencontrer le corps d’ingénieurs pour leur donner un cours accéléré sur les machines de guerre de Burnt Amber, et Korin avait demandé aussi à apprendre.

Tout s’était bien passé. La nourriture avait été délicieuse, le thé épicé lui rappelant cet après-midi avec Sheyla. Tout le monde avait été sain et sauf.

Avant et après.

— Le serveur a un couteau ! avait hurlé Zan.

Huit envahisseurs, habillés en noir, masqués, tous armés. Alastor s’était élancé sur le côté. La lame avait entaillé son épaule, cependant Dedrick avait été là, comme toujours. Il avait saisi son assaillant, brisant son bras en le tordant brutalement.

Juste comme ça, je suis un fardeau, avait pensé Alastor. Le meilleur plan avait été de changer. Dedrick l’avait protégé tandis qu’il se transformait, mettant en pièces ses vêtements comme les brutes que tout Numina disait qu’ils étaient en secret. Comme d’habitude, le changement avait été douloureux, déchirant sa peau, avec du sang et des piques partout, et les autres l’avaient regardé, les assassins comme les alliés.

Un souvenir jaillit. Il ne savait pas, non. Le couteau. D’où venait-il ?

Soudain, tout avait tourné autour de lui et Ded l’avait protégé. L’avait pris en pleine poitrine. Trop occupé à me protéger, il aurait dû changer. L’après-coup s’était répandu dans son cerveau comme de l’encre renversée, une bousculade de corps, et il s’était laissé tomber, entourant le garde de ses bras.

Zan et Gavriel étaient partis à leur poursuite pendant que Korin appelait de l’aide et que Callum martelait le dernier assaillant au sol.

Le trajet jusqu’à l’hôpital était un brouillard complet. Et à présent…

Alastor était assis par terre et tanguait, son costume en lambeaux. Zan lui tendit une blouse de laboratoire, et alors qu’il l’enfilait d’un coup d’épaule, du rouge tacha la veste blanche ; du sang d’Alastor, du sang de Dedrick. Personne ne s’était encore rendu compte qu’il était blessé. Il n’avait pas les moyens de le mentionner alors que son ami était peut-être en train de mourir.

Zan s’agenouilla près de lui, une main sur son épaule.

— Je peux aller vous chercher quelque chose ?

Il ferma les yeux, espérant que le Noxblade s’en irait. Au lieu de ça, Zan resta non loin, une présence silencieuse dont il ne méritait pas le confort.

— Nous les avons sous-estimés, disait Callum. Je ne m’attendais pas à ce que Tycho choisisse la voie silencieuse.

— Stratégiquement, c’est une bonne tactique, répondit Korin. S’il abat son frère, la résistance interne s’écroule et il dirigera un peuple uni à nouveau.

— Marcher vers une conquête glorieuse au lieu d’un fratricide ignominieux, dit l’ours d’un ton las.

Alastor tangua, essayant de se remettre sur pieds. Zan le redressa et il le repoussa. Ce n’était pas important que le lieutenant eldritch paraisse gentil, il n’accepterait du réconfort que de l’un des siens… ou de Sheyla. Où est-elle ? D’une main tremblante, il se tint sur le mur, laissant une empreinte rouge sur le plâtre pâle.

Ils l’avaient évincé de la salle de soins, cependant il s’arracherait la peau s’ils ne le briefaient pas sur l’état de Ded. Il trébucha sur les portes battantes juste à temps pour repérer Sheyla et Rowena qui se précipitaient depuis l’autre côté. De tout son cœur, il la voulait à ses côtés, et elle avança d’un pas, cependant un collègue médecin lui accrocha le bras pour la tirer auprès de Dedrick.

Il a besoin d’elle pour l’instant. Pas moi.

Rowena arriva près de lui en un instant.

— Que s’est-il passé ?

Il ne pouvait former les mots ; la scène était trop fraîche dans sa tête, mais aussi, étrangement confuse. Sa poitrine était si comprimée que cela lui faisait mal de respirer, et le feu de son épaule entaillée semblait se répandre. Il ravala sa douleur alors qu’il se déplaçait vers Sheyla, discutant déjà avec d’autres spécialistes. De là, il pouvait dire que Dedrick n’avait pas bonne mine. Il avait perdu ses couleurs, virant entre le blême et le gris, et Alastor avait été suffisamment attaché aux machines médicales pour interpréter ses signes vitaux.

— Nous lui avons fait une transfusion et pratiqué une chirurgie au laser, mais son état ne s’améliore pas.

Le médecin tendit à Sheyla la tablette de données avec toutes les informations pertinentes.

— Cela ressemble à une tentative d’assassinat. Dans ce cas, il y a une bonne chance pour que la lame ait été empoisonnée, déclara Sheyla après avoir revu le dossier.

Bordel, non, pensa – ou souffla – Alastor. Il avait peut-être même pleuré.

L’équipe médicale s’éparpilla, un d’eux hurlant au sujet d’analyses de sang. Le temps qu’ils trouvent ce qu’il y avait sur le couteau, l’antidote pouvait être administré trop tard. De plus, la plaie de Ded était profonde, donc le venin circulait déjà à travers son corps.

Non, non, non.

Il tourna les talons et courut dans le couloir où Callum et Korin attendaient, mais ce n’était pas d’eux qu’il avait besoin. Où est passé Gavriel, bon sang ? Alastor ne pouvait se rappeler si le Noxblade était venu avec eux à l’hôpital et son incapacité à se concentrer le fit cogner le mur du poing, jusqu’à ce que l’explosion de douleur traverse le brouillard. Sa main était également broyée et déformée, une tache de rouge dans la clarté.

Zan posa une main sur son épaule, l’empêchant de balancer un autre coup.

— Je vais l’appeler pour vous. Tenez bon.

Dès qu’Alastor entendit la voix de Gavriel, il prit le téléphone.

— Où êtes-vous ?

— Toujours au centre de détention. Ils ne me laissent pas parler au prisonnier. Ils craindraient pour sa sécurité.

Pour peut-être la première fois, Alastor était d’accord avec l’Eldritch.

— Avez-vous reconnu quoi que ce soit chez les assaillants ? Savez-vous quel genre de poison ils utilisent ?

Il y eut des échos, des chocs de portes métalliques et des paroles d’agents de la sécurité qui passaient. Chaque seconde que Gavriel perdait pour la confidentialité coûtait la vie de Ded. Il arpenta le couloir, attendant une réponse.

Finalement, le Noxblade reprit gravement la parole.

— Je pense qu’il s’agissait de renégats eldritch, toujours loyaux à Talfayen. Nous utilisons toute une variété de toxines. Donnez-moi une heure seul avec notre prisonnier. Je découvrirai laquelle.

— Dedrick pourrait ne pas avoir autant de temps, répondit Alastor, conscient qu’il suppliait.

— Je ferai de mon mieux. Attendez mon appel.

Lorsqu’il coupa l’appel, Zan le stabilisa sur son flanc, et il lui manqua la force de résister. Un long frisson lui échappa alors qu’il penchait la tête.

— Ça a l’air urgent, remarqua Korin.

Il n’avait même pas entendu la lieutenante louve approcher. Sans surprise, il était tout sanguinolent.

— Ça l’est.

— Il aura besoin de la permission des autorités locales, dit-elle. Et la finesse n’est pas la spécialité de Gav. Je vais y aller, au lieu de tourner en rond ici. De plus, je soupçonne que c’est hors du protocole habituel.

— Dépêchez-vous, la pressa-t-il. Et prenez Zan avec vous. Peut-être qu’il pourra aider à récolter des infos.

Avec un dernier regard, Korin fila avec le Noxblade, laissant Alastor avec Callum. Le prêtre guerrier posa une main sur son épaule valide, un contact qui cherchait probablement à être rassurant, cependant on aurait plutôt dit le poids de la mort. Alastor s’échappa de sa prise et retourna à la salle de soins, où Rowena observait depuis un coin discret.

— Ça va aller bien pour lui, murmura-t-elle.

Ça doit bien aller.

C’est… non.

Tycho lui avait attribué Dedrick comme une insulte subtile car qui voudrait d’un garde du corps retiré d’un flanc de montagne, venant d’une famille déchue, et qui n’avait jamais mis un pied à Golgerra ? Il se fichait de tout ça. Tout ce qui comptait, c’était avoir quelqu’un à ses côtés, qui l’écoutait et gardait un œil sur lui, qui ne lui donnait pas l’impression d’être une merde pour avoir des mauvais jours où respirer était le mieux qu’il pouvait faire. Sentant peut-être qu’il était sur le point de perdre pied, Rowena le tira dans le couloir à nouveau.

Elle le guida vers une rangée de chaises qui étaient vissées ensemble. Il pensa tout autant à les renverser parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire. Rowena parlait, toutefois il ne pouvait séparer les sons les uns des autres pour former des mots. La brûlure dans son épaule empira, réveillant tous ses nerfs, au point que ça lui faisait mal de bouger le bras droit. Ça ne semblait pas normal. Se rapprochant, elle dit quelque chose d’autre, les yeux grands ouverts, puis partit en courant.

Il appuya sa tête contre le mur et ferma les paupières. Tout le reste semblait coûter bien trop d’efforts. Quand elle revint, elle tirait derrière elle le seigneur ours géant qui lui jeta un œil et dit autre chose, des mots gargouillant sous l’eau. Callum le secoua et jura en repérant la blessure, dont du sang suintait encore. La peau autour bouillonnait de traînées violettes étranges. Du poison. C’était une sorte de soulagement de s’en rendre compte. Le reste de ses forces fila comme du sang dans une canalisation. Plus de douleur.

Plus d’essai.

À ce moment, Alastor était volontaire. S’il y avait une justice, un équilibre sur la balance cosmique, l’univers le prendrait en échange. Il ne pouvait pas s’inquiéter du bien de tous, ou de ce qui arriverait quand il serait parti.

C’est une bonne chose, pensa-t-il. Ça devrait être moi. Pas Dedrick.

Avec ce marché sur la table, il cessa de se battre et se laissa aller.

18.

Deux jours.

Sheyla ne dormit pas durant cette période. Il avait fallu cinq heures à Gavriel pour briser le prisonnier, et cinq de plus à l’hôpital pour localiser un antidote. Ni Alastor ni Dedrick ne s’étaient réveillés ; si la blessure du prince n’était pas aussi sérieuse que celle du garde, sa maladie pouvait compliquer le traitement.

Ses yeux brûlaient alors qu’elle scrutait son visage pâle. Elle prit sa main, comme elle l’avait fait d’innombrables fois auparavant, cependant il ne pliait pas les doigts ni ne réagissait à son contact. Les machines bipaient et enregistraient ses signes vitaux, assez régulièrement pour qu’elle trouve du réconfort à les entendre.

Rowena s’était proposée avec une force admirable pour prendre le commandement des soldats golgoth, et avec une telle certitude qu’on aurait dit qu’elle était née pour diriger. Elle toqua à la porte quelques minutes plus tard, malgré l’heure délirante.

— Je suis venue faire mon rapport.

— Vas-y.

Cela ne servait à rien de rappeler à Rowena qu’Alastor ne pouvait pas répondre, et les avis médicaux divergeaient sur la capacité d’un patient inconscient à entendre ou saisir ce qui était dit en sa présence. Sheyla penchait pour ceux qui disaient qu’il reconnaissait les voix familières plutôt que de comprendre les mots, cependant ce n’était pas comme si elle pouvait prouver ses croyances.

Rowena se tenait au pied du lit au garde-à-vous.

— Nous avons établi des postes de contrôle, sire, et déniché cinq loyalistes de Talfayen. Il y en a peut-être d’autres qui se cachent, cependant Korin a demandé à ses hommes d’interroger la population. Si des étrangers se terrent, les loups les traqueront. Korin a aussi complété son entraînement de vol avec sa machine de guerre. Les ours ont terminé d’installer l’artillerie autour du périmètre de la Vieille Ville. La chancelière a spécifié que ce serait le plan de secours si l’effort de guerre tournait mal. Les maçons locaux sont en train de réparer les anciens ouvrages de terre du fort historique et nous avons vidé deux entrepôts qui abriteront les civils. Nous avons aussi…

Sheyla laissa son attention errer tandis que Rowena continuait à lister les préparatifs, comme les alertes aériennes. Elle se rendit alors compte qu’Alastor ne la remercierait pas d’avoir hanté son chevet alors qu’il y avait tant à faire. Cela l’encouragea à bouger et elle interrompit le monologue de Rowena avec un bref :

— S’il te plaît, reste jusqu’à ce que je revienne.

D’abord, elle avait besoin de vider sa conscience. Il fallut appeler plusieurs fois puisque Callum ne répondait pas sur son téléphone, mais elle finit par pister le prêtre guerrier dans la Vieille Ville, supervisant l’instruction au maniement des machines de guerre brevetées par les ours. De plus près, même sa barbe majestueuse ne pouvait dissimuler son épuisement.

— Quoi ? demanda-t-il lorsqu’elle l’attira sur le côté.

— J’ai besoin de contacter ma famille. Quand tout deviendra sérieux, je ne sais pas quand ou si je pourrai les rappeler.

Il fronça les sourcils.

— Appelle. Qu’est-ce que ça peut me faire ?

— C’est un appareil de communication local. Je ne suis pas sûre de quel réseau utiliser, puisque la technologie d’Ash Valley risque d’être compromise.

— Ah.

Il sembla alors comprendre son problème, prit son appareil et le tripota pendant quelques minutes.

— C’est le mieux qu’on puisse faire de notre côté. N’assume pas qu’il est sécurisé, ce qui veut dire…

— Ne pas rapporter quelque info sur notre défense, compris. Merci.

Elle n’allait plus repousser. Au moins, ce n’était plus l’aube, et puisque ses parents se levaient tôt tous les deux, ils devraient être en train de prendre le petit déjeuner. L’imaginer renvoya un pincement au cœur alors qu’elle entrait les codes de communication, ayant utilisé le préfixe sécurisé que Callum lui avait donné.

— Qui est-ce ?

Les appels uniquement vocaux étaient rares, donc pas étonnant que son père semble soupçonneux.

— C’est moi, papa. Comment va tout le monde ?

— Qui est-ce ? Je n’ai pas de fille.

Dans le fond, elle les entendit se disputer, puis la voix de sa mère retentit dans son oreille, pas aussi rauque que celle de son père, mais tremblante de soulagement.

— Sheyla ! Tout va bien, mon bébé ? Je ne parviens pas à croire que tu ne nous aies pas appelés pour nous dire que tu étais bien arrivée. Ton père est en colère. Ne t’inquiète pas, il s’en remettra.

Puisqu’elle avait déjà été reniée six fois, elle le savait déjà.

— On est à Hallowell. Je suis en sécurité. Je ne peux pas en dire plus, j’en ai bien peur. Comment ça se passe à la maison ?

— Un peu mieux. On a gagné un moment de répit et la chasse a repris, donc la nourriture est meilleure. Les reconstructions continuent. Tes frères dorment encore, laisse-moi les réveiller…

Avant qu’elle puisse lui dire de ne pas s’embêter, son père parla à nouveau.

— Tu sais ce que tu dois faire, hein ? Fais-le de suite et j’essaierai de me rappeler si j’ai une fille ou pas.

— Rentrer à la maison ? devina-t-elle.

— Exactement, bon sang ! On ne t’a pas laissée faire médecine pour que tu ailles faire la guerre !

Des émotions contradictoires l’assaillirent, si gênantes – bon sang ! – qu’elle préféra ne pas avoir à les gérer. Sheyla frotta de sa main libre ses yeux qui n’étaient plus du tout secs. Elle appuya la tête contre le mur et écouta les réprimandes de son père, qui ne cessèrent que lorsque Darvid lui vola le commutateur.

— Zaran est furieux. Peut-être que tu ne devrais jamais revenir. Il a dit…

— Je n’ai pas besoin que tu répètes tout, surgit son frère plus âgé, la voix rauque de sommeil. Je peux lui offrir moi-même ma raclée. Tu sais à quel point c’est difficile ici ? Maman pleure tous les soirs avant de s’endormir et elle…

— Ne lui raconte pas ça ! s’exclama sa mère.

Plus de bruits de bagarres, puis Avi sembla émerger victorieux, ou alors ils l’avaient laissé gagner. Il était le plus calme et le plus doux de ses frères, donc peut-être qu’il ne la menacerait pas.

— Prends soin de toi, Shey. Je ne te dirai pas quoi faire, mais sache juste que nous t’envoyons notre amour, où que tu sois.

Il y eut un sifflement et un crépitement, puis un code d’alarme apparut.

723 : communication compromise, veuillez vérifier…

Puis elle perdit la connexion totalement. Merde. Les hommes de Talfayen, ou de Tycho, surveillaient bien les communications d’Ash Valley. Son père le rapporterait certainement, ce qui ne faisait qu’ajouter à ses inquiétudes.

Si les Golgoth attaquent à nouveau…

Sheyla lutta contre l’envie de se rouler en boule et pleurer. Ash Valley avait à peine survécu à un assaut… de nombreux médecins travaillaient comme des fous. Maintenant que je suis partie…

— Je me demande ça tous les jours, déclara doucement Callum.

Elle leva la tête, dans une posture défensive.

— Quoi ?

— « Est-ce que ça se serait passé autrement si j’avais été là ? » Mais je me fichais de m’occuper de toutes ces conneries de traités, trop de protocoles et d’étiquette. Je suis un peu un marteau, tu sais, alors pour moi, tous les problèmes ressemblent à des clous.

— Vraiment ?

Elle ne savait pas trop ce qu’elle était censée dire, d’ailleurs.

— Oui. C’est aussi la question la moins productive du monde, parce que même si la réponse est « oui », tu ne peux toujours rien y faire. On ne peut agir et amener du changement que dans le présent.

C’était la première fois qu’elle l’entendait prononcer autant de mots, cependant il était clair qu’il avait gardé son discours dans un but positif, donc elle prit à cœur son message. Sheyla redressa les épaules et quitta la Vieille Ville avec une mission. Un trajet en tramway plus tard, elle était au ministère, préparée à attendre toute la journée si nécessaire. Il s’avéra que la chancelière était ravie de faire écrire un acte d’autorisation à son secrétaire.

Peut-être que je ne peux pas le forcer à se réveiller, mais je peux continuer son travail.

Un peu avant midi, Sheyla se présenta à la porte de l’usine sans rendez-vous. Les documents tamponnés par le ministère facilitèrent son accès, et en un temps record, elle prit un siège dans le bureau de Finneas Furbander.

— Je ne sais pas si vous êtes au courant, commença-t-elle.

— Au sujet des assassins ? La royauté étrangère en péril. Oui, mes sources m’en ont informé.

— Alors, vous ne serez pas non plus surpris par ça.

Elle plaqua l’acte sur la table entre eux.

— La chancelière Quarles a approuvé notre plan de défense, et vous devez cesser la production d’éléments de machines pour vous convertir immédiatement à l’armement. Burnt Amber est disposé à partager ses schémas.

Furbander lui offrit un sourire triste.

— Cela aurait été ma première objection.

Il prit ensuite la lettre, ajusta ses lunettes et la parcourut.

— Je n’ai pas de raison de résister, n’est-ce pas ? Que j’aime ou pas l’idée, nous serons bientôt assiégés.

— Il est inutile de prétendre le contraire, concéda-t-elle. J’ai fait une liste d’autres choses essentielles dont nous aurons besoin. Puisque vous avez de bons liens dans l’industrie, cela vous dérangerait-il de voir ça avec moi et de me donner une idée sur les installations qui seraient les plus appropriées à la conversion ?

Le propriétaire de l’usine leva un sourcil.

— Je pensais que vous étiez médecin, pas un officier des réquisitions.

Sheyla examina les diverses photographies sur le mur.

— Personne n’est jamais qu’une chose. Vous êtes un mari, un père, un philanthrope et un homme d’affaires, n’est-ce pas ?

Furbander éclata de rire.

— Bien joué, bien joué, en effet. Je vais même faire mieux, docteur Halek. Non seulement je vais jeter un œil à votre liste, mais je vais également contacter mes associés à ce sujet. Si je connais mes collègues à moitié aussi bien que je le pense, il faudra nous passer sur le corps pour s’emparer d’Hallowell.

***

Cette fois, Alastor fut surpris de se réveiller tout court.

Il avait un vague souvenir d’avoir fait un marché avec la mort, promettant sa vie en échange de celle de Ded. C’était probablement une hallucination. Plus que d’habitude, il se sentait comme une merde : une épaule douloureuse, la poitrine comprimée, des bleus à l’endroit où avaient été plantées les aiguilles. Les tubes et les capteurs habituels étaient fixés, une preuve du fait qu’il avait survécu. Encore.

— Dedrick ? appela-t-il d’une voix rauque.

La femme dans le fauteuil remua. Rowena, pas Sheyla. Il n’aurait pas dû être déçu, ce serait cruel de le montrer, pourtant, il l’était. Elle balaya sa cascade de cheveux et il fut surpris de voir à quel point elle avait l’air épuisée. Pas de tresses pour montrer son rang, il nota ; elle se voyait toujours comme la dernière du lot.

— Tu ne dors plus ? demanda-t-il pour tenter de la taquiner.

— Avec Ded et vous couchés, quelqu’un devait bien travailler.

— Est-il… ?

— En vie, même si tout juste. Entre le couteau qui a tranché à côté de son cœur et le poison dans son organisme, les médecins ont été impressionnés par la résistance des Golgoth.

— Les hommes… ?

— Ils voulaient venir. Je leur ai dit qu’ils vous serviraient mieux en gardant leur tour de surveillance et en maintenant la sécurité d’Hallowell.

Le soulagement le gonfla encore plus, rivalisant avec le malaise physique.

— Tu as bien fait. Qu’est-ce que j’ai manqué d’autre ?

Rowena lui rapporta tous les progrès jusqu’à présent : la capture des assassins, ce que les Eldritch, les loups et les ours faisaient. Ensuite, elle montra à quel point elle le connaissait en répondant à la prochaine question avant qu’il la pose.

— Le Dr Halek m’a demandé de rester avec vous jusqu’à ce qu’elle revienne.

— Où est-elle ?

— Je ne suis pas sûre. Tôt ce matin, elle s’est juste levée et est partie.

— C’est intrigant. Nous avons un mystère, répondit-il d’un ton léger.

Cela lui faisait plus qu’un peu mal de ne pas la retrouver à l’attendre. Ils étaient… quoi ? Aucun mot ne lui vint rapidement à l’esprit, et la seule promesse qu’il avait faite était de ne pas s’accrocher quand elle déciderait de le quitter.

Elle ne le ferait pas, cependant. Pas comme ça.

Sheyla était une femme de courage, de convictions et de principes. Si elle se rendait compte qu’elle ne pouvait pas avancer plus loin, elle le lui dirait de vive voix. Étrangement, les gens finissaient par le quitter d’aussi loin qu’il s’en souvenait, et normalement, il le voyait venir, il pouvait s’y préparer. Aujourd’hui, c’était un peu plus difficile de respirer, et pas pour les raisons habituelles.

Rowena lut sa détresse, sans savoir pourquoi, et elle lui tendit une tasse d’eau. Il l’avala.

— Mieux ? demanda-t-elle.

— Merci.

Ce n’était pas vraiment une réponse.

— Puis-je voir Ded ?

Elle hésita, mais finalement, il eut ce qu’il voulait. Rowena trouva un fauteuil roulant et ils reçurent la permission de visiter l’unité de soins intensifs, mais pas sa chambre. Il était plus difficile qu’il ne l’avait pensé de voir son vieil ami si immobile et si pâle. Toujours si grand, mais aussi ratatiné. Les machines bipaient et ronronnaient, le surveillant et le gardant en vie ; Alastor remercia la technologie avec une ferveur si sincère qu’elle paraissait religieuse. Il pressa deux doigts sur le verre les séparant, souhaitant avoir les mots dignes de la dévotion qu’il avait reçue, encore et encore, non pas parce qu’il était une bonne personne, mais à cause d’un accident de naissance.

— Ce n’est pas vrai, vous savez.

Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait parlé à voix haute avant la réponse de Rowena.

— Ded vous aime, comme nous tous, parce que vous êtes la seule lumière de Golgerra, le seul espoir que nous avons.

Ces paroles étaient à la fois réconfortantes et piquantes, car elles ajoutaient du poids à son fardeau. Curieusement, il attrapa un sourire comme un poisson luttant sur une ligne et l’amena à son visage.

— Merci.

— Je vois comment vous êtes. Dès que j’ai le dos tourné, vous partez vous balader dans l’hôpital.

Son cœur manqua un battement. La voix de Sheyla, totalement amusée, alors qu’elle s’agenouillait, soucieuse de tous les embouts attachés à lui comme seul un médecin pouvait l’être. Elle se pencha pour que leurs fronts se touchent, puis elle l’embrassa, un bonjour dans une belle caresse, qui transportait plusieurs couches de sens, de peur et de douceur.

— Désolé, dit-il quand sa bouche fut libérée. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je vous attende toute la journée, n’est-ce pas ?

— Pas du tout. Vous êtes curieux de savoir où j’étais passée ?

— Un peu, concéda-t-il.

À un moment durant leur baiser, Rowena avait disparu comme la brume du matin. Il lui devait probablement une excuse ou un bonus. Il n’était pas encore prêt à quitter les soins intensifs, donc Sheyla partit chercher une chaise, se querellant avec une infirmière du service sur le chemin. Elle se percha là, à côté de lui, et lui résuma sa journée pendant qu’ils tenaient compagnie à Ded depuis l’autre côté du mur.

Lorsqu’elle termina, Alastor se contenta de la dévisager.

— Vous… vous !

C’était difficile de savoir quoi dire ou comment le dire.

Son sourire était légèrement prudent.

— Je suis médiocre en relationnel, cependant je suis très douée pour lancer des ultimatums.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez rallié Furbander à notre cause.

— C’est la seule raison de mon départ. Je voulais être là à votre réveil, puis j’ai pensé à tout le travail que vous ne pourriez terminer, et puisque le timing est si crucial…

— Vous avez fini ce que j’ai commencé.

— Ce n’est pas grave ? Je sais que vous pouvez le faire. Mais…

Alastor prit sa main et suivit tendrement la courbe de ses articulations, mémorisant la sensation de sa peau. Un jour viendrait peut-être où un tel souvenir serait tout ce qu’elle lui laisserait.

— Mon ego n’est pas important. Hallowell, si. Je dois réfléchir à une récompense adaptée.

Ses yeux ambrés croisèrent les siens, le cœur le plus exquis se dévoila en eux. Il lui fallut tout son self-control pour ne pas la toucher. Son sang tonnait : « Ici, maintenant. Ce moment. Il pourrait ne pas y en avoir d’autres. »

— La façon dont vous me regardez à cet instant est suffisante, dit-elle doucement.

— Ça ne vous ressemble pas. Vous avez eu si peur ?

Elle déglutit difficilement avant de parler.

— Oui. Et je vous déteste pour me forcer à l’admettre.

— N’ayez jamais peur, shalai. Je suis tenace et dur à tuer, au grand dam de mon frère. Savez-vous qu’il m’a empoisonné une fois ?

Sa main se serra sur la sienne.

— Non ! Vous aviez dit qu’il se fichait de vous.

— Je ne la compte pas comme une tentative sérieuse, parce qu’il n’a pas réessayé. Étant donné la nature de Tycho, je pense que c’était une blague.

— Hilarant, rétorqua-t-elle d’un air grave.

— Oui, un peu. Il a mélangé de la vigne grise à mon petit déjeuner, mais j’étais sous un nouveau médicament et je ne pouvais rien garder dans l’estomac.

Intelligente comme elle l’était, elle comprit tout de suite.

— Votre maladie vous a sauvé.

— Exactement. Ma mère a remplacé mes goûteurs après ça.

— Je n’ai jamais été particulièrement bagarreuse, mais plus j’entends parler de votre frère, plus j’ai envie de lui arracher le cœur à mains nues.

— Un scalpel serait plus rapide, suggéra Alastor, et plus adapté à vos talents.

— J’aurais dû parler de griffes, marmonna-t-elle.

Sa colère était… apaisante. Si elle était outragée par ses blessures, alors il n’avait pas besoin de l’être, comme si sa rage avait le pouvoir de le protéger. Malgré le chaos se déployant autour d’eux, Alastor ne s’était jamais senti autant en paix, ou si libre.

— Merci.

À son regard amusé, elle n’était pas sûre de la raison pour laquelle il disait ça. Ça n’avait pas d’importance. Il était en vie, ainsi que Dedrick. L’issue de cette attaque aurait pu être tellement pire, et il ne pourrait jamais oublier la leçon qu’il en avait tirée.

Sois sur tes gardes. L’ennemi attend la moindre chance pour frapper.

— Vous rappelez-vous quand j’ai parlé de mauvais médecins ? demanda-t-elle alors.

— Dans la tente. Bien sûr.

— Vous venez de partager une autre histoire avec votre frère, alors je devrais tenir ma promesse. Ce n’est pas vraiment une histoire heureuse, même s’il y a une sorte de punition satisfaisante à la fin.

— Ça ira, dit Alastor.

— Durant mon internat, j’ai travaillé sous les ordres d’un médecin qui avait une réputation si extraordinaire que les gens croyaient qu’il pouvait guérir toutes les maladies. Il fallait des mois pour obtenir un rendez-vous avec lui s’il acceptait de s’occuper de votre cas, et votre survie semblait garantie.

— Mais… ?

— Il y prenait trop de plaisir. Il finit par y par avoir des rumeurs selon lesquelles il acceptait des cadeaux pour faire remonter certains patients dans la liste, et ceux qui ne pouvaient se permettre de tels avantages…

— Mouraient.

— Par douzaines. À la fin, il se comportait comme un dieu, décidant de qui devait vivre ou mourir. Notre serment requiert que nous fassions de notre mieux pour nos patients, équitablement. Lorsque le comité d’éthique a appris ses pratiques douteuses, il lui a retiré son droit d’exercer. Ce n’est pas une grande histoire, je suppose, mais de toute façon, cette désillusion a servi comme une puissante leçon sur ce qu’il ne fallait pas devenir.

— Merci de me l’avoir racontée.

Son ton devint plus vif.

— Cela fait quarante-huit heures. Dedrick devrait avoir droit aux visiteurs. Laissez-moi vérifier.

Il attendit là et ne perçut que quelques vacillements de la dispute. Dix minutes plus tard, elle revint avec une expression triomphante.

— Seule la famille est autorisée avec les patients dans un état critique, cependant j’ai argumenté avec succès qu’en tant que son amant, vous êtes l’équivalent de sa famille et devriez avoir le droit de le voir. De plus, les patients gagnent à avoir de la compagnie et du réconfort d’une voix familière.

— Vous êtes inarrêtable, reconnut-il avec un sourire qui ne voulait pas le quitter.

Lorsque cette femme s’engageait pour une cause, il n’y avait apparemment aucune limite. Cela instillait en lui des doses équitables de joie et de peur. Ne me suis pas jusqu’à la fin de la route, mon amour. Ne me suis pas, où que j’aille.

— Je n’en sais rien, mais je suis assez habile avec les règles de l’hôpital. Vous avez droit à quinze minutes toutes les quatre heures. Lâchez-vous.

Ce ne serait pas assez long pour dire quoi que ce soit, toutefois Alastor essaya. Et quand il prit la main de Ded, le garde la tint avec ce que Sheyla appellerait sans aucun doute un réflexe. Malgré tout, cela lui donna du courage.

— Tu te bats, dit-il doucement. C’est bien. Moi aussi, bientôt. Souviens-t’en, même si ça signifie que je ne peux pas venir souvent. Comprends que chaque victoire me paraîtra creuse si tu n’es pas à mes côtés. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Une pression.

Pas un signe, juste un réflexe. Pourtant, Alastor ne lâcha pas la main de son ami et son cœur s’abandonna dans un éclat d’espoir alors qu’il pleurait.

19.

Dans la semaine après l’attaque, Hallowell avait changé. L’humeur était sombre, les passants tendus et méfiants, notamment à cause des nouveaux points de contrôle et des patrouilles armées. Avant, c’était un endroit accueillant, rempli de gens qui se sentaient en sécurité. C’est impossible de ne pas se rendre compte qu’Hallowell était devenue une ville au bord de la guerre.

Deux autres loyalistes avaient été retrouvés, que des Eldritch jusqu’à présent. Si l’un d’entre eux avait récolté des informations sur les plans et les préparatifs actuels d’Hallowell, Sheyla devait se demander si le mot n’était pas arrivé jusqu’à Tycho également. Nous sommes aussi prêts que possible, pensa-t-elle. Non pas que ça aidait beaucoup.

Sheyla se dirigeait vers le laboratoire de travaux pratiques de Saint-Casimir, ayant enfin récupéré le dernier ingrédient pour préparer une plus grande quantité du remède d’Alastor. Une fois que ce sera fait, il pourra se détendre un peu. D’un pas rapide, elle monta les marches et passa le hall d’entrée, déterminée à atteindre sa destination.

— Avez-vous du temps pour moi ? lui demanda le Dr Seagram, la faisant sursauter.

Cet homme se déplaçait bien trop silencieusement pour qu’elle puisse l’imaginer être un ours. Il devait y avoir du sang de félin quelque part dans sa famille. Sheyla dissimula son réflexe de surprise en lui répondant.

— Bien sûr. De quoi avez-vous besoin ?

Elle n’était pas toujours si polie, même avec ses collègues, cependant Seagram était à la fois son ancien mentor, qui ne l’avait jamais déçue, et le médecin responsable du traitement d’Alastor.

— J’avais quelques questions sur les analyses de sang. Ça n’a pas été facile de me mettre à niveau, vous savez. Il est difficile d’apprendre à un vieil ours à faire des grimaces.

Ses yeux clairs pétillèrent devant cette très mauvaise blague. Au-delà de ce manque de sérieux, son expression résolue lui disait qu’il comprenait le besoin de discrétion.

Ils se rendirent dans son bureau, parlant amicalement de sujets sans rapport. L’espace de Seagram ne changeait jamais, toujours comme si un journal médical avait explosé, des papiers recouvrant chaque surface plate. Ses étudiants le harcelaient pour qu’il utilise la technologie moderne, cependant Seagram préférait le crépitement des vrais documents au chatoiement brillant du flux de données.

— Merci de ne pas m’avoir posé la question dans le couloir, dit-elle alors qu’il fermait derrière eux.

— J’ai un minimum de bon sens. Ce que je me demande, c’est…

Il fouilla dans le déluge de résultats en question jusqu’à dénicher le dossier d’Alastor.

— Ici.

La consultation prit vingt minutes et à la fin, elle se sentait rassurée en ce qui concernait la composition du sérum. Rien dans les résultats n’indiquait de problème, c’était juste une question de savoir comment suivre les normes golgoth.

— Alors, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Une chose que j’ai notée sur les scans, c’est qu’il y a une augmentation de la masse cancéreuse, en particulier dans les poumons. Nous devons surveiller ça.

Son expression devait avoir montré quelque chose parce qu’il ajouta :

— Il n’y a pas encore besoin d’opérer. Je pensais juste à le mentionner au cas où le prince sentirait des douleurs ou un inconfort.

Ce qui lui rappela.

— Compris. Pouvez-vous chercher un analgésique qui n’interagirait pas avec son traitement ? Selon le patient, les médecins de Golgerra lui ont dit que c’était impossible. Ça me semble peu probable.

— Les enfoirés.

Ce n’était pas le genre de son mentor, qui était occasionnellement grincheux, mais presque jamais vulgaire, et Sheyla le dévisagea.

— On dirait qu’ils voulaient qu’il souffre.

— Je ne peux vous contredire, répondit-elle sombrement.

Avec une nouvelle détermination, Seagram plaqua une paume sur son bureau, faisant s’entrechoquer sa collection de géodes poussiéreuses.

— Envoyez-moi une copie de la formule que vous utilisez pour son médicament. Je chercherai dans la base de données moi-même et je ne m’arrêterai pas de croiser les références avant de trouver quelque chose.

Sheyla n’était habituellement pas du genre à câliner, mais elle ne put s’empêcher de dire :

— Merci. Vous savez que j’ai envie de vous serrer dans mes bras, n’est-ce pas ?

— Ne rendez pas jaloux mon compagnon, il est du genre vindicatif. On peut convenir d’une poignée de main chaleureuse ?

Souriant, il tendit une grande main burinée.

Elle la serra et repartit vers sa destination d’origine, le laboratoire de travaux pratiques. Quelqu’un utilisait déjà la machine dont elle avait besoin, donc elle prit un numéro et attendit. Ce n’était pas une tâche glorieuse, mais elle était nécessaire. Deux heures passèrent, puis elle put enfin alimenter la machine, entrer la formule. Le concepteur lui demanda : « Format de livraison privilégié : suspension ou comprimé. » Peut-être qu’elle y réfléchissait trop, toutefois elle avait envie de créer une séparation entre le traitement inadéquat qu’il avait reçu à Golgerra, donc elle choisit la deuxième solution. Elle dut attendre encore tandis que la machine se mettait à travailler. Elle avait passé six heures à l’hôpital, à ce point.

Son commutateur vibra.

« Où êtes-vous ? »

Le visage d’Alastor apparut, les mots écrits sortant de sa bouche. Même si elle ne trafiquait pas trop la technologie personnelle, réservant ça à l’équipement de laboratoire, Sheyla dut avouer que ce code de communication était amusant.

« Saint-Casimir. J’ai bientôt terminé. »

« On se retrouve à la chambre de Ded, alors ? »

« Ça me va. »

Quarante minutes plus tard, elle avait fabriqué six mois de pilules, emballées proprement dans de l’aluminium, le tout plus compact et moins de mauvais augure que les fioles. Elle fourra les médicaments dans son sac, effaça son historique d’utilisation de la machine, puis se dépêcha de regagner l’unité de soins intensifs.

Pour l’instant, il n’y avait pas de changement dans l’état de Ded. Il y avait des dégâts sur ses organes internes à cause du poison, et les Golgoth ne guérissaient pas comme les Animari.

Alastor avait apparemment utilisé ses quinze minutes allouées, parce qu’il se tenait devant la chambre quand elle arriva, le front pressé contre la vitre. Même si elle ne savait pas ce que ça faisait de perdre un ami qui était parfois un amant, elle avait enterré beaucoup de proches avec l’explosion. Elle patienta avec respect le temps qu’il la remarque ; elle ne s’attendait pas à ce qu’il la serre fermement dans ses bras. Dans un endroit si public, son premier instinct fut de le repousser, cependant elle réprima cette envie et s’accrocha à lui à la place.

— Ça a été une longue journée, mon amour, et j’ai méchamment besoin d’un peu de vitamine S. Je serai prêt dans une minute.

C’était une réplique un peu ringarde qui aurait dû lui faire lever les yeux au ciel, cependant il était si évident qu’il le pensait qu’elle sourit et lui frotta le dos.

— On ne m’avait jamais considérée comme un nutriment auparavant.

— Rien que le meilleur pour l’équipe Alastor, murmura-t-il à son oreille.

Elle remarqua que ses tresses étaient dans un sale état, donc il n’exagérait probablement pas sur le fait que la journée avait été difficile.

— Vous êtes prêt ?

— Je ne veux pas quitter Ded, mais ils ne me laisseront pas passer la nuit ici, alors…

Il haussa les épaules de manière éloquente.

— Ça n’aidera personne si vous vous épuisez. Dites-moi ce que vous avez fait aujourd’hui.

Elle recula d’un pas, nouant ses doigts aux siens au lieu de l’étreindre.

Alors qu’ils se dirigeaient vers les portes latérales, il répondit :

— Ce matin, j’ai patrouillé avec les loups et la milice de la ville. Ils ont des tours de garde serrés et Korin dirige une petite escouade aérienne, donc nous saurons de suite si Tycho tente quelque chose.

— Et ensuite ?

Arriver dehors la fit trembler et elle remonta son col. Heureusement, ils n’étaient pas loin de l’appartement, alors que le vent se levait, vif et mordant, et que le ciel était lourd de neige.

— Cet après-midi, j’ai fait le tour des usines avec Furbander. Nous avons déjà un petit stock de munitions. Ils affectent des ressources aux avant-postes de la milice autour de la ville.

— Ça ressemble à une journée bien remplie.

— Et ce n’est même pas tout. Après les usines, je suis allé à la Vieille Ville avec Callum et j’ai reçu un cours accéléré sur les machines de guerre. Les ours partent demain.

Son cœur s’affaissa un peu.

— Je ne les blâme pas, mais c’est difficile de ne pas craindre que nous ayons besoin de leurs troupes plus tard.

Alastor s’arrêta de marcher, penchant la tête en arrière pour observer le ciel. Son étrange comportement attira quelques regards, ou peut-être était-ce son charme étrange. Ces jours-ci, elle avait mal rien qu’en l’admirant ; il était un mélange exquis de beauté éclatée, plus maigre que lors de leur rencontre, des yeux brillants fébriles et une ossature marquée.

— C’est vrai. Mais je ne peux pas leur demander de donner plus. Ils sont déjà inquiets du fait qu’ils pourraient avoir besoin de ces machines pour défendre leurs propres territoires.

Il n’y avait pas de réponse à ça, donc elle garda le silence jusqu’à ce qu’ils rentrent, où elle fit du thé. Alastor grogna en s’écroulant sur le canapé.

— C’est bon de rentrer. Vous savez qu’ils ont assigné Zan à ma protection. C’est lui qui vous avait accompagnée.

— Ça me fait me sentir mieux. Il a l’air d’une personne douce et amicale.

— Contrairement à la plupart des Eldritch, murmura-t-il.

Sheyla fit une grimace. Elle n’aimait pas juger, cependant Gavriel ne gagnerait pas de sitôt un concours de la personnalité la plus sympathique.

À retardement, elle se souvint de ce qu’il y avait dans son sac et dénicha les paquets avec une excitation à peine réprimée.

— Tenez, j’ai quelque chose pour vous.

***

Confus au début, Alastor accepta les plaquettes en aluminium sans savoir ce que c’était. Les bulles l’éclairèrent, une fois qu’il passa ses doigts dessus pour ressentir la courbe dure des cachets à l’intérieur. Tout à coup, il se sentit mal et aussi misérable que jamais, avec un nœud dans son estomac qu’aucun remède ne pouvait soigner.

— Ah, dit-il légèrement. Il semble que votre travail est terminé.

— Quoi ?

Sa déception était évidente ; elle s’était attendue à des remerciements chaleureux, sans aucun doute, mais il ne parvenait pas à dire les mots.

— Vous avez informé le Dr Seagram des derniers développements et avez produit suffisamment de ça… pour durer un moment, dit-il en donnant une chiquenaude du pouce sur les tablettes. Ça veut dire que vous pouvez rentrer chez vous. Vous ne vous en étiez pas rendu compte ?

— Je ne pensais pas à ça. J’ai juste… vous n’êtes pas heureux, ou soulagé, ou… ?

— Je devrais l’être. Mais je trouve la perspective de me séparer de vous… eh bien, de manière inattendue, pire que ma crainte d’une mort douloureuse et prolongée.

— Ce n’est pas drôle.

— Ce n’était pas censé l’être.

Il tenta un sourire, se doutant qu’il était tranchant et trop grand.

— Vous avez travaillé dur pour m’arranger. Maintenant que c’est fait, vous n’avez aucune raison de vous attarder ici. Je suis certain que votre famille veut que vous rentriez chez vous.

— En effet, avoua-t-elle.

À la nouvelle ombre dans ses yeux ambrés, elle n’avait pas du tout réfléchi à cet aspect. Ce qui était un léger réconfort, mieux que rien. Au moins, elle n’avait pas travaillé dans le but de s’éloigner de lui. Il y avait une sorte de charme à sa détermination, où elle se concentrait sur un problème jusqu’à le résoudre, sans vadrouiller ou réfléchir aux implications. Eh bien, il avait fait ça pour eux deux.

— Alors, vous devriez y aller. Je ne sais pas ce qui serait le plus sûr, qu’ils aient un véhicule de rabe pour que vous voyagiez, ou si vous devriez…

Elle arrêta sa bouche en posant un doigt dessus.

— Ce soir, il est trop tard pour s’inquiéter de ça. Le matin arrivera bien assez tôt.

La douleur dans sa poitrine s’adoucit, assez pour qu’il puisse respirer à nouveau. Il ne devrait pas la toucher, il ne devrait pas, mais il le fit. Elle s’installa à ses côtés, la main droite dans sa gauche, et pendant un moment, il eut l’impression folle de pouvoir entendre son battement de cœur faire écho au sien. C’était une sensation étrange et électrique, un courant se déversant entre eux qui picota le haut de son crâne. Il n’avait jamais entendu parler de quelque chose comme ça, donc c’était probablement la fatigue combinée à son imagination.

— Si vous insistez. J’ai aussi besoin de vous remercier. Ce…

Il regarda les paquets d’aluminium sur sa cuisse.

— Tout ça rend tout moins désespéré. Les autres gens se lèvent le matin, mangent un repas, prennent un cachet. Je suis comme eux à présent.

— C’est exactement ce que j’espérais que vous sentiriez. Je craignais que vous pensiez que j’aurais dû vous demander votre avis avant…

— Vous m’avez toujours compris, presque depuis le tout début. Instinctivement, vous saviez des choses que les autres ne croyaient pas vraies.

— Alastor…

— Oui, shalai ?

— Vous rappelez-vous quand j’ai dit que j’attendais le moment parfait ?

— Bien sûr ?

— C’est maintenant.

Son sourire était radieux, un rayon de soleil, un arc-en-ciel, un réacteur en fusion qui devint nucléaire dans son cœur battant.

Il n’hésita pas, la tournant dans ses bras et la transportant dans la chambre. Aujourd’hui, sa force était suffisante pour ça, même si tout juste ; ce ne serait pas toujours le cas, et même là, il tremblait quand il la déposa sur le lit, et pas seulement de désir. Ses yeux disaient qu’elle savait et que tout chez lui était bien. C’était difficile de respirer à nouveau, pas à cause de ses poumons, mais des émotions qui crapahutaient dans sa poitrine. Quelques inspirations lentes et profondes la régulèrent en quelque sorte, ce qui était bien puisqu’il ne voulait pas pleurer pour la première, et peut-être dernière fois, où ils jouiraient ensemble.

Comme dans un rêve, ils se déshabillèrent l’un l’autre. Chaque fois qu’il la voyait, il découvrait un trésor : la courbe de son épaule, ses cuisses musclées, la douceur de sa peau. Elle ne portait pas l’odeur de n’importe quel amant ou maîtresse avec qui il avait été ; elle était âpre, des herbes et du désinfectant, cependant son corps se réchauffait entre ses mains, sa bouche ; son parfum s’affinait en un cocktail irrésistible qui serait à jamais imprégné en lui.

Tel du sexe pur.

De l’amour pur.

Elle retomba en arrière ou le tira vers elle, une sorte de mélange délicieux des deux, et ils s’embrassèrent éternellement. Son sexe était dur, cependant il avait l’impression qu’ils avaient tout le temps du monde, même si c’était probablement l’inverse. Sa bouche était douce et gonflée quand il leva la tête ; et la sienne semblait être pareille. Il adorait sa façon de malaxer son dos, ses épaules, avec ses ongles tranchants, le pressant comme le félin qu’elle était.

C’était difficile de lâcher sa question.

— Je ne suis pas sûre… voulez-vous… ?

Prendre les rênes. Comme auparavant.

Elle sourit. La chaleur en émanant chassa tout de sa tête sauf un seul mot. Déesse. Il passerait toute la nuit à la vénérer.

— Ce soir, je veux vous connaître exactement comme vous souhaitez vous donner. Est-ce que ça vous convient ?

— C’est parfait.

Lèvres, gorge, épaules, poitrine, ventre… il n’y avait aucune partie de son anatomie qu’il ne goûta pas. Alastor apprit son corps comme il le voulait, comme s’il l’avait désiré depuis sa naissance. Il découvrit à quel point elle répondait quand il mordillait et poussait du nez, où elle aimait que ce soit dur ou doux, jusqu’à ce qu’elle se tortille sous lui, soulevant les hanches dans des mouvements rapides et urgents.

— Donc, vous adorez provoquer, finit-elle par dire.

— Je préfère le terme « rigoureux ».

— Vous ne devriez pas être si calme quand je suis comme ça. C’est perturbant.

Riant doucement, il déposa un baiser à l’intérieur de sa cuisse puis bougea pour sceller sa paume à elle contre son cœur agité.

— Est-ce que ça vous paraît calme ? Ou ça, peut-être ?

Il enroula sa main autour de sa verge palpitante, glissant sous le liquide pré-séminal qui accompagnait sa patience.

— Pas tellement.

Il gémit quand elle referma ses doigts autour de lui, suffisamment fort pour que ça semble à la fois vicieux et superbe.

— Je vous veux. Je veux vous faire jouir un millier de fois, mais vraiment, j’ai juste envie de… ah.

Alastor se balança dans sa main pour de vraies caresses succulentes. Chaque orgasme qu’elle lui offrirait serait au-delà de la perfection, cependant à la lueur affamée dans son regard, elle voulait tout ce qu’il aurait à lui donner.

— Vous êtes si beau, murmura-t-elle.

Il se sentait beau avec elle, plus que jamais. S’installant entre ses cuisses puissantes, il frissonna un peu. Pour que quelqu’un d’aussi sauvage que Sheyla s’abandonne à lui, il n’avait pas de mots. Son visage redressé devint son univers, des galaxies tournoyant dans son regard, tous les secrets du monde dans son sourire.

Elle posa une main sur sa hanche, l’invitant, l’incitant. Dans une poussée en douceur, il la prit, mais c’étaient ses mains à elle qui le guidaient, ses hanches décidant du rythme.

Surcharge. C’était trop, trop bon. Son esprit perdit son équilibre, et il n’y eut plus que des explosions d’un impossible plaisir. Son sexe, alors qu’il se balançait en elle. Sa poitrine contre la sienne, ses jambes se nouant autour de lui, ses talons s’enfonçant dans ses fesses, réclamant plus.

C’était impossible, impossible, cependant il ressentait ce qu’elle voulait sans qu’elle le demande. Pourtant, il le faisait, altérant ses poussées, pour qu’elle réponde, s’agrippe à lui, halète et gémisse sous lui, pour qu’il puisse sentir son orgasme monter. Alastor caressa son clitoris avant qu’elle en fasse la requête, et elle devint folle sous lui.

Son plaisir guidait le sien dans une boucle rétroactive, son corps entier lui appartenant, cependant elle était également dans sa tête. Les battements de son cœur tambourinaient dans le sien, et il prit sa bouche, rendu à moitié dingue du besoin de goûter, de revendiquer, même quand le plaisir atteignit son paroxysme.

Il y était presque quand elle se tendit et roula. Ils parvinrent à échanger leurs positions avec son sexe toujours en elle, et voilà qu’elle le plaquait, son dos s’arquant tandis qu’elle jouissait. Proche, il savait qu’il était proche, mais son visage alors qu’elle venait, la pression de son sexe autour du sien, le firent décoller. Alastor soutint ses hanches tout en poussant quelques fois de plus, savourant la sensation de ses jus se mêlant aux siens. Elle l’embrassa fiévreusement, la bouche ouverte, affamée. Épuisé et léthargique, il admira le désordre suant qu’il avait créé, alors que Sheyla laissait tomber sa tête sur son torse. Il ne s’était jamais senti aussi proche de quelqu’un dans sa vie. Ils restèrent ensemble à ressentir les échos de leur orgasme, avec lui qui caressait son dos luisant.

— J’ai faim, finit par déclarer Sheyla. En voilà du sexe haut de gamme.

20.

Lorsqu’Alastor rit, Sheyla ne sut d’abord pas pourquoi c’était drôle. Il s’agissait simplement de deux faits, et non pas une tentative d’humour. Pourtant, son sourire était contagieux, donc elle se trouva à le lui rendre, roulant sur le côté pour lui faire face.

— C’est pour ça que je vous adore, dit-il.

— Vraiment ?

Il ne précisa pas sa pensée cependant, n’expliquant pas ce qui était si amusant.

— Je vais voir ce qu’il y a pour le dîner.

Puisqu’elle avait fait le gros des préparations culinaires depuis leur arrivée, elle leva un sourcil.

— Vous savez faire ça ?

— Je suis offensé. Et relativement sûr qu’il y a assez de restes pour faire passer le réchauffé pour un repas crédible.

— Alors je resterai étendue là le temps que vous me serviez.

Elle lui offrit un sourire taquin et tira les couvertures jusqu’à ses hanches.

— Vous sapez ma détermination. Nous n’avons pas vraiment besoin de manger, si ?

Son estomac gronda en réponse, incitant un autre sourire ravi chez son prince ébouriffé. Une fois qu’il fut parti, elle tira l’oreiller qu’il utilisait sur sa poitrine et fourra sa tête dedans. C’était…

Différent de tout ce qu’elle avait connu.

Il n’y avait aucune hésitation à ce qu’elle devait faire, et c’était légèrement troublant qu’il se rende compte avant elle qu’elle pouvait retourner à Ash Valley. Avec les Golgoth en mouvement et sa famille terrifiée, elle devrait déjà se préparer.

Nous savions que ça ne durerait pas pour toujours.

J’ai toujours eu l’intention de partir.

Pourtant, sa gorge lui faisait mal et ses yeux brûlaient d’un besoin de larmes qu’elle sentait rarement. Sheyla ne pleurait jamais même quand elle était triste ; elle déglutit et se força. Seule la rage l’avait déjà conduite à ce point, un fait qui perturbait souvent les gens qui se disputaient avec elle. Ils ne comprenaient jamais que si les larmes coulaient, c’était qu’elle était à un demi-souffle de plaquer quelqu’un contre un mur.

Aujourd’hui, c’était différent, un désir ardent qu’elle ne pouvait nommer se mêlait à l’éclat doré de la joie d’Alastor. Jusqu’à la plante des pieds, elle pouvait sentir cette émotion comme si elle irradiait au-delà d’un degré raisonnable. Ses sentiments se répandaient sur elle dans un bouquet sensoriel, palpable comme un ronronnement contre la peau d’un amant. Puis elle sentit une pression irrésistible qui la propulsa hors du lit, comme si quelqu’un avait noué des écheveaux argentés à ses chevilles. Pendant un instant, elle résista, et l’élan devint une contrainte. Elle menait directement à lui et ne se soulagea pas jusqu’à ce que ses bras s’enroulent autour de lui et qu’elle pose sa tête contre son dos.

— Vous m’avez manqué aussi, dit-elle.

Elle ne doutait pas que c’était vrai.

— Ça a l’air bon.

En vérité, c’était la même nourriture, recyclée, et elle se préoccupait juste de remplir son estomac.

Je dois partir demain. N’est-ce pas ?

Cette terrible certitude résonna en elle jusqu’à ce qu’elle ne puisse penser à autre chose. Elle racla son assiette calmement tandis qu’Alastor la regardait avec des yeux compréhensifs. À un certain niveau, il devait probablement ressentir son conflit intérieur, la lutte silencieuse entre le choix responsable et le choix égoïste. Pour ce dernier, elle resterait avec lui, sans considération pour son clan ou sa famille.

L’appartement était vraiment calme alors qu’ils nettoyaient. C’était étrange de travailler avec un prince à de telles tâches triviales. Lorsque la dernière tasse fut séchée et rangée, il posa ses mains sur ses épaules et la fit le regarder.

— Qu’avez-vous décidé, shalai ?

Non. Oui. Sheyla haussa les épaules, incapable d’articuler le degré de son choix cornélien. Mieux valait laisser mijoter ces pensées un peu plus longtemps et voir quelle vérité en résulterait.

— Prévoyez-vous de me dire un jour ce que ça signifie ?

— C’est ce jour. Venez, échangeons encore des histoires.

Pour la dernière fois, disait son regard triste, même si étrangement il souriait encore.

Elle détestait qu’il y parvienne, même un peu, tandis que ses entrailles ressemblaient à un lac de lave, bouillonnant sans fin. Malgré tout, le suivre était facile. Sa main enroulée autour de la sienne comme une promesse, alors qu’ils s’installaient sur le canapé, il appuya sur la télécommande pour mettre de la musique douce, un contrepoint à ce qui lui restait encore à raconter.

— Vous disiez ? l’incita-t-elle, ignorant le nœud dans sa gorge.

— Shalai est le mot golgoth pour une fleur qui pousse à l’ombre, d’un joli violet avec un cœur doré. Je crois qu’on appelle ça la pensée sauvage ou la pensée tricolore ailleurs.

Elle identifia presque immédiatement la fleur en question, pas grâce à ses connaissances botaniques, mais aux cours d’herboristerie et de médecine naturelle. Sheyla pouvait facilement se représenter la fleur délicate dans le guide illustré qu’elle avait étudié.

— On s’en sert pour traiter les irritations de la peau et les affections respiratoires, dit-elle.

Son expression… Comment se lasser un jour de susciter cette réaction, cet amalgame précis d’étonnement et de ravissement ?

— En effet. Et c’est si romantique.

— Je ne cherchais pas à l’être, marmonna-t-elle.

— Faites-moi confiance, j’en suis conscient. C’est aussi un mot doux, comme je suppose que vous l’avez deviné. Réservé pour la personne avec qui vous vous sentez le plus vous-même, le plus chez vous.

Oh.

Sa respiration s’emballa et les larmes d’un peu plus tôt s’échappèrent presque. Personne n’avait jamais affirmé ça la concernant, et elle n’avait jamais su qu’elle apprécierait l’entendre avant ce moment. Sheyla cligna deux ou trois fois des yeux, puis une larme seule coula.

— Donc, je suis…

— Au cœur de mes pensées et la pensée de mon cœur. Oui. Vous êtes mon étoile polaire, ma dame. Peu importe la durée du jour, quand je vois votre visage à la fin, cela me donne la force d’affronter une nouvelle journée, puis une autre. Où que je sois, dans un appartement, un hôpital ou une tente, avec vous, je suis chez moi.

C’était comme s’il refermait ses doigts sur son cœur, et que s’il ne faisait pas attention, elle pourrait mourir. Elle se frotta furieusement les yeux, totalement incapable de répondre.

— Je pensais que vous aviez dit que vous ne me retiendriez pas au moment de partir, parvint-elle enfin à dire.

Il ouvrit délibérément les mains, mais tout était dans son regard, dans les mots qu’il avait prononcés.

— Je ne vous retiens pas, dit-il. Même si vous partez ce matin, ce sera toujours la vérité. Vous pouvez vous en souvenir avec tendresse ou amertume. Ou les deux.

— Je ne veux pas avoir à me souvenir de vous.

Elle ferma les yeux et détourna son visage, sachant qu’il pouvait mal comprendre.

Légères comme des pétales, ses lèvres murmurèrent sur ses paupières, ne prenant pas ses larmes, mais les goûtant. Puis il embrassa sa bouche dans un salut étrangement formel et chaste. Elle aurait dû savoir qu’il sentirait ce qu’elle ressentait, et les paroles qui suivirent le prouvèrent.

— J’aimerais que vous puissiez rester ici aussi. Mais je ne sais que trop bien que dans cette vie, nous ne sommes pas toujours libres de faire ce que l’on désire. On a besoin de vous à Ash Valley et votre famille vous veut en sécurité, loin des lignes de front.

Il embrassa alors son front.

— Vous en avez fait assez. Partez de bonne grâce.

— Facile pour vous de dire ça.

Plus stable maintenant, elle s’appuya sur lui à nouveau et il l’accueillit avec une chaleur qui serait impossible à oublier. Cette douceur sincère… d’où venait-elle ? Il y en avait des miroitements, chez Rowena, mais la plupart des soldats golgoth en étaient dépourvus, à moins qu’elle ne soit si profondément enfouie qu’il faudrait l’extraire comme d’une mine pendant des jours.

— Ce n’était pas l’histoire que je comptais vous raconter, au fait.

Elle n’avait pas besoin de dire que c’était une déclaration, parce qu’ils savaient tous les deux que ça l’était. Et ce serait lâche de sa part de passer à autre chose sans lui donner un signe montrant à quel point il était devenu précieux pour elle. Aucun d’eux n’était libre de choisir : les attentes familiales pour elle et les obligations politiques pour lui, toutefois il était impossible d’arrêter un cœur une fois qu’il était parti. Le sien était un oiseau, tournant en rond autour de lui.

Ce n’est pas un lien de couple. Pas encore.

Elle avait entendu assez d’histoires pour distinguer qu’il était en train de se former. La pression d’un peu plus tôt ne pouvait être rien d’autre. Partir était donc la meilleure solution à bien des niveaux ; elle tenta de réprimer l’angoisse qui s’écrasa sur elle comme un océan colérique à cette simple perspective. Dire au revoir pourrait la rendre physiquement malade.

— Arrêtez d’y penser, dit-il doucement. Comme vous l’avez dit plus tôt, nous avons la soirée. Nous parlerons et nous nous embrasserons, nous nous aimerons et nous pelotonnerons, dormirons dans le même lit, et au matin, nous aurons un petit déjeuner ensemble. Et ensuite…

« Et ensuite » semblait sans fin. C’était amusant de voir comment ses pensées avaient changé après qu’elle l’avait accepté dans son lit, mais s’il pouvait le supporter, elle aussi. Avec un effort, Sheyla repoussa toute idée du lendemain.

— Très bien. Je suis presque sûre que vous m’avez promis une histoire.

***

Alastor l’attira totalement dans ses bras, pour qu’elle puisse s’appuyer contre son torse. Il pouvait sentir son cœur battre entre ses mains. Elle portait son odeur ainsi que celle du sexe, éblouissant ses sens jusqu’à ce qu’il soit difficile de penser.

— Ce n’est pas une histoire triste, alors vous pourrez répandre votre chagrin plus tard, si vous voulez.

— On verra. Continuez.

Elle n’était pas un public patient.

— J’avais environ neuf ans, j’allais bien, et ma mère avait approuvé une rare sortie. J’y suis allé avec mes frères et sœurs…

— Caia, Efren et Leander ?

Touchant son bras, elle lisait les noms qui étaient encrés sur sa peau.

— Oui. Notre frère aîné n’est pas venu, ou sinon ce ne serait pas un souvenir agréable. Nous avons quitté Golgerra, la seule fois où je me rappelle avoir été autorisé à le faire, pour descendre la montagne vers une source chaude. Nous nous sommes baignés et avons pique-niqué. Là, nous avons ramassé les shalais dont les docteurs avaient besoin pour mon traitement bronchique, et j’étais si fatigué sans vouloir l’admettre que je me suis endormi sur le dos de Leander sur le chemin du retour.

— Ça a l’air merveilleux, dit-elle.

À son expression, elle ne pensait pas que c’était une histoire intéressante. Il n’y avait pas de montée d’action, pas de point culminant, pas de résolution. Il s’expliqua alors :

— Jusqu’à présent, durant ces moments avec vous, ce jour était mon souvenir le plus heureux. Je le gardais précieusement comme un bijou d’ambre, et chaque nuit, je le rejouais dans ma tête, pour ne pas oublier leurs visages.

— Alastor…

— Je ne veux pas insinuer qu’il n’y a pas eu de moment de gaieté, évidemment. Quand Tycho m’a donné Dedrick, quand j’ai sauvé Rowena, quand les exilés m’ont prêté allégeance. Mais dans l’ensemble, le bonheur a été un papillon que je ne pouvais pas attraper.

— J’ai entendu dire que les papillons sont plus enclins à atterrir sur votre épaule si vous restez debout et attendez.

Alastor comprenait trop bien qu’elle disait de telles choses pour dissimuler sa confusion émotionnelle ; elle ne pensait pas qu’il avait besoin d’astuces pour attraper des insectes. Pourtant, son commentaire le fit sourire.

— Je n’attendais même plus. Quand je vous ai rencontrée, l’espoir était quelque chose dont j’avais entendu parler dans les histoires. Vous m’avez donné tellement que je voulais partager mon jour le plus heureux avec vous. Grâce à vous, j’ai maintenant une mine à trésors de beaux moments à passer au crible la nuit quand je suis seul, et il n’y a vraiment pas assez de mots pour…

— Arrêtez. Vous êtes trop doué pour ça et je fonds. Le destin sait que je suis mauvaise pour ce genre de chose, mais je dois tenter le coup.

— Quoi donc ?

Stupéfait, Alastor essaya de bouger pour voir son visage, cependant elle ne le laissa pas faire.

— Vous ne pouvez pas déverser autant de douceur sur moi sans vous attendre à rien en retour.

Elle prit sa main, et la chaleur de ses doigts renvoya un frisson plaisant à travers lui.

— D’abord, j’ai besoin de vous raconter quelque chose, en revanche. Pour le contexte.

— Je vous écoute.

Sa voix était adorable, et si elle voulait parler, le tenir pendant qu’elle le faisait était la meilleure idée du monde.

— J’ai toujours été… différente.

Sheyla hésita sur le mot avant de continuer et il serra sa main d’encouragement.

— J’ai établi très tôt que j’étais plus intéressée par la science que par les gens. C’était au point que mes parents m’ont emmenée me faire traiter. J’ai vu six médecins, quatre devins. Je crois qu’ils avaient peur que je sois Latente, que je devienne Abérante, ou pire.

Il n’était pas sûr de vouloir demander, mais le fit quand même.

— Abérante ?

— C’est quelqu’un qui ne peut pas se conformer aux coutumes de la troupe. Ils ne se socialisent pas bien, ils se fichent des autres, et parfois ils deviennent… cruels. Violents.

— Donc, Tycho est Abérant. Bon à savoir.

Ce n’était qu’une petite blague.

Elle rit dans un souffle et la façon dont ses épaules se détendirent lui dit qu’il avait usé du bon ton.

— Quand j’étais petite, j’avais une fascination pour, eh bien, les trucs morts.

C’était un peu étrange, pas suffisamment pour le faire réagir sauf avec un :

— Oh ?

— Je ne les tuais pas. Mes parents pensaient que oui, c’est pour ça qu’ils étaient si inquiets. Mais quand je trouvais des animaux morts, je voulais les ouvrir et voir comment ils fonctionnaient, pensant que peut-être je pourrais réparer les vivants plus tard. Ce qui est tout de même morbide, je suppose.

Il opina de la tête et posa sa joue contre ses cheveux.

— Vos parents craignaient avoir un petit monstre dans les bras.

— C’est ça. En grandissant, j’ai prétendu aller mieux, mais alors que mes compagnons de troupe se regardaient les uns les autres, seul le travail de labo m’intéressait. Je n’ai jamais été attirée par quelqu’un rien qu’en le voyant.

— Ce qui explique pourquoi vous avez résisté à mon charme évident si longtemps, plaisanta-t-il.

— En effet, acquiesça-t-elle. J’ai découvert le sexe sur le tard et je l’ai expérimenté comme j’ai expérimenté tout le reste, avec ma tête qui dirigeait et mon corps qui suivait. Ma première fois s’est produite parce qu’une de mes consœurs félines est venue me dire franchement qu’elle voulait coucher avec moi. Je me débrouille mieux avec des indices évidents.

— Ce qui signifie…

— Que ça ne m’importait pas avant, répondit-elle. Peut-être que je ne suis pas un monstre comme mes parents le craignaient, mais je suis… c’est probablement tout aussi bien que vous ne m’ayez pas pour toujours, parce que je vous blesserais sans doute avec le temps, ou ne serais pas capable de…

— J’imagine qu’il y a une médiane parfaite à vos yeux ?

Il l’interrompit parce qu’il ne supportait pas d’entendre le reste.

— Quoi ?

— Les relations doivent se conformer à ce schéma, une référence, et vous n’êtes pas à la hauteur. J’accepte le fait que vous êtes spéciale. J’en suis certain, bon sang, vous ne ressemblez à personne que je connais, cependant j’aurais deux mots à dire à votre famille, s’ils vous ont conduite à croire que vous ne pouvez pas offrir un bonheur délirant à qui que ce soit.

— Ne provoquez pas mon père, répondit-elle. Il a les genoux fragiles.

— Vous ne pouvez pas changer de sujet. Il n’y a aucune bonne façon de se mettre avec quelqu’un. Ce qui marche pour un couple ne marchera pas pour un autre. Et je pourrais lister tellement de merveilleuses qualités chez vous que vous vous endormiriez comme si vos traits sublimes étaient une histoire du soir.

— Je passe, marmonna-t-elle.

Elle leva sa main et déposa un baiser contre sa paume ; il souhaita pouvoir trouver un moyen de le préserver. La chaleur se dissipa petit à petit alors qu’elle réfléchissait à quoi dire. Il pouvait sentir sa pause pensive, la façon dont sa confusion se muait en acceptation. Alastor comprenait qu’il devrait payer un prix pour ce lien ; la douleur de son départ serait un enfer froid qu’il traverserait pendant dix mille jours, et peut-être que même à ce moment, ça ne cesserait pas.

L’amertume vaut-elle la tendresse ?

Pour elle ? Oui. Toujours.

— Maintenant que vous comprenez par quoi je suis passée, je peux vous dire où je suis. Avec vous, le sexe n’est pas un exercice. Je ressens les choses. Et vous, je vous veux d’une manière que je peux difficilement expliquer. Je n’ai pas de jolis mots à vous offrir, mais, Alastor, vous comptez pour moi comme ma propre famille. Durant la journée, je pense à vous, je m’inquiète et vous me manquez. La nuit, je veux être avec vous.

Elle se dressa sur ses genoux pour lui faire face avec un regard anxieux. Il prit sa joue en coupe.

— Quoi, mon amour ?

— Est-ce suffisant ? Est-ce que je vous ai fait comprendre ? Je… ne suis pas douée pour ça.

— Vous êtes parfaite, dit-il honnêtement. Avec ça, vous m’avez dit que votre cœur est une serrure, que je suis la clef, et je ne me suis jamais senti si chanceux de toute ma vie. Vraiment, c’est… une leçon d’humilité.

Il l’embrassa ; c’était inévitable et elle enroula ses bras autour de son cou. Pendant un instant sans fin, il goûta la douceur de ses lèvres, la délicatesse de sa bouche, et il eut le vertige au point que pendant un moment fou, il pensa que le ronronnement venait de son cœur brisé, ou peut-être que cette passion pouvait, en fait, faire bouger la Terre.

L’explosion retentit à nouveau, distante et terrible.

Sheyla interrompit leur baiser, à bout de souffle et… atterrée. Bien sûr, elle pouvait identifier le vacarme avec son excellente ouïe.

— Ce sont des bruits d’artillerie. Mon tour de vous raconter une histoire doit attendre.

Ils étaient déjà rhabillés lorsque Zan tambourina à la porte, hurlant :

— Votre Altesse ! Docteur Halek ! Ça a commencé, l’ennemi est là !

— Je suis navré, dit-il. Il semble qu’on vous ait volé ce choix. Ce ne sera plus sûr de voyager à présent.

Alastor souhaita brièvement être un homme assez bon pour regretter ce coup du destin.

Il ne l’était pas.

21.

Dehors, c’était le chaos.

Lorsque Sheyla suivit Zan, elle savait dans son esprit que la bataille pour laquelle ils se préparaient avait commencé, cependant c’était une autre chose de sentir la poudre et l’éclair dans l’air et de capter le sol tremblant sous la pluie des projectiles. Il y avait une lueur orange à l’ouest, comme si plusieurs feux faisaient rage.

Alastor s’arrêta suffisamment longtemps pour toucher sa main.

— Ne participez pas au combat. Allez à Saint-Casimir si vous voulez aider.

— Sire, nous avons besoin de vous au front, tout le monde attend vos ordres, pressa Zan.

— J’arrive.

Il la relâcha, filant dans les ténèbres, et Sheyla connut une peur à un niveau si viscéral qu’il lui fut difficile de respirer pendant quelques secondes. Elle reprit le contrôle et prit le chemin de l’hôpital. Il était impossible de ne pas remarquer qu’elle était un saumon qui montait à contre-courant, avec tant de gens qui couraient dans l’autre direction.

Enfin, elle attrapa un officier de la milice.

— L’hôpital est-il encore ouvert ?

Il secoua la tête.

— Désolé, m’dame. Ils évacuent toute cette section de la ville. Les Golgoth sont en marche et ils vont foisonner ici bientôt.

La nouvelle partie de la ville n’avait pas de murs, rien pour freiner l’ennemi. Les forces de Tycho pourraient même raser Saint-Casimir pour affaiblir leurs défenses.

Nous sommes préparés pour ça, se dit-elle.

Néanmoins, ça lui faisait mal de penser à l’ancien bâtiment qui deviendrait un tas de gravats. Par tous les dieux, où mettraient-ils les malades et les blessés ? Et Dedrick ? Alors que les civils en bonne santé pouvaient évacuer rapidement, ce serait impossible de vider tout l’hôpital. Certains appareils de maintien des fonctions vitales n’avaient pas de version mobile.

Elle fut sur le point de tourner les talons, avant de finalement hocher la tête et remercier l’officier, et de continuer à se frayer un chemin à travers la foule, déterminée, peu importait le nombre de fois où on la poussait ou bousculait. À un moment, elle bloqua un coude contre sa gorge, lancé par un homme qui paniquait totalement. Alors qu’elle quittait la place, le flot de gens diminua. Le chemin vers l’hôpital était sinistrement déserté, même si elle pouvait entendre des grognements graves au loin.

Quatre kilomètres, à peu près. Ce ne sera pas long.

À l’intérieur, il ne restait qu’une équipe réduite au minimum.

Tous les patients qui pouvaient partir par eux-mêmes avaient été libérés avec grande précipitation. Elle n’avait jamais vu l’endroit si vide, si calme.

— Je ne peux pas dire que je suis étonné de vous voir, docteur Halek.

Son ancien mentor parvint encore à la prendre par surprise.

— C’est ici que je peux au mieux prêter main-forte, dit-elle. Avec mon entraînement spécialisé, ce serait du gâchis que je participe à la bataille.

— Mais vous aimeriez bien.

Elle poussa un soupir.

— Ma peau me démange du besoin de changer. J’ai envie de partir d’ici et de…

— Moi aussi, avoua le Dr Seagram.

— Ils auront des problèmes si tous les médecins meurent au combat.

— C’est bien vrai. Parfois, la plus grande preuve de courage est de se forcer à attendre alors qu’on préférerait faire la guerre.

— Je suis d’accord. Votre compagnon est là-bas ?

Elle ne posait en général pas de question si personnelle, cependant les circonstances étaient particulières.

— Oui, à mon grand chagrin.

Le mien aussi.

La pensée se forma avant même qu’elle puisse la retenir. Ils ne s’étaient fait aucune promesse, sa famille serait horrifiée, et elle était inutile à Alastor, ne pesant rien politiquement. Ce lien doit être brisé. Il ne lui tardait pas.

Pour l’instant, cependant…

— Briefez-moi sur la situation ici. Quels patients restent-ils et quel est le plan pour les garder en sécurité ?

Le Dr Seagram lui tendit un tableau, avec les patients listés dans l’ordre alphabétique. Ils n’étaient que quinze, la plupart dans l’unité de soins intensifs. Elle parcourut les noms et fut soulagée d’y trouver celui de Dedrick.

— Vous êtes arrivée à temps, en fait. Nous étions sur le point de battre en retraite dans les niveaux souterrains. L’armée golgoth peut abattre le bâtiment sur nous, mais ils ne pourront pas entrer. Ou blesser qui que ce soit.

Elle le dévisagea, les yeux grands ouverts.

— Je croyais que le bunker n’était qu’un mythe.

Seagram secoua la tête.

— Il a été bâti il y a longtemps pour servir durant l’invasion humaine et avant les accords de Pax. Je n’ai jamais imaginé un jour où nous le réutiliserions. L’endroit est rempli de réserves de rations de nourriture séchée et d’eau fraîche, en plus nous avons transporté assez de médicaments et de provisions pour tenir au moins deux mois avec les patients que nous emmenons.

— Deux mois…

— Durant cette période, soit ils gagneront la guerre, soit nous perdrons la ville.

Il n’avait pas tort, cependant c’était une façon sombre de présenter la situation.

— Je comprends.

— Si vous choisissez de venir, c’est une voie sans issue. Nous couperons l’alimentation de l’ascenseur une fois dans le bunker pour conserver de l’énergie et il n’y a pas de réseau là-bas.

Cela la fit s’arrêter.

Elle ne serait pas capable de contacter sa famille dans le pire des cas, aucun moyen de tenir Alastor au courant. Elle sortit rapidement son appareil, dans l’intention d’envoyer un bref message, cependant il n’y avait pas de signal. Elle le secoua et le Dr Seagram toucha son épaule.

— Ils ont déjà bloqué nos communications pour interférer avec notre capacité à nous coordonner. Vous n’avez pas à…

— Docteur Seagram !

Une jeune infirmière se précipita vers lui, une louve à son odeur, et elle tira son bras pour montrer son urgence.

— Nous avons un problème. Le Dr Manley a fui.

— Ce n’est pas très viril de sa part, répliqua Sheyla, avant de se demander pourquoi elle plaisantait à un moment pareil.

L’influence d’Alastor, maudit soit-il.

Alors que Seagram éclatait de rire, l’infirmière posa un regard perplexe sur elle.

— Le Dr Manley est une femme.

— Peu importe, répondit Seagram. Il semble que nous sommes à court de personnel, Docteur Halek. Maintenant, ce n’est plus un choix, mais une nécessité, si nous souhaitons offrir des soins décents à ceux qui dépendent de nous durant cette crise.

Cette décision n’était pas difficile. Si elle ne combattait pas aux côtés d’Alastor, elle voulait s’occuper de son plus proche ami. Il lui avait dit de se rendre à Saint-Casimir, et par chance, il devinerait peut-être qu’elle était en sécurité, même si les Golgoth prenaient les niveaux supérieurs de l’hôpital.

— Allons-y, dit Sheyla.

Les patients avaient déjà été transférés et la moitié du staff médical était descendu. Sheyla accompagna le Dr Seagram pour aller chercher les derniers, trois infirmières et un autre médecin. Puis il guida le groupe à travers les couloirs labyrinthiques. Il ouvrit une porte et en déverrouilla une seconde qui menait à un corridor dont elle ne connaissait pas l’existence. À l’air qu’affichaient tous les autres, c’était aussi nouveau pour eux.

Le couloir se terminait sur un ascenseur, d’un acier terne et ancien comme si quelqu’un avait passé un lance-flammes dessus. Il était bosselé et marqué, toutefois il irradiait un air imprenable.

Cela s’avéra lorsque le Dr Seagram utilisa trois différents niveaux de biométrie pour activer et ouvrir les portes. Il afficha un sourire effronté en entrant.

— Voilà votre motivation pour me garder en vie. Une fois que j’aurai coupé l’alimentation en bas, j’aurai besoin de refaire tout ça pour le rallumer.

L’infirmière qui avait annoncé la nouvelle sur le médecin en fuite mâchonna sa lèvre, clairement hésitante.

— Comment savoir quand nous serons en sécurité ? Vous avez dit qu’on ne pourrait pas communiquer.

Excellente question. Sheyla remarqua qu’ils attendaient tous la réponse avant de le rejoindre dans l’ascenseur.

— Il y a une ancienne machine de signalisation et l’autre appareil est rattaché à un avant-poste de la milice dans la Vieille Ville. Ce sont des installations obsolètes, rappelez-vous, donc je doute que les Golgoth pensent à déterrer des câbles qui ont été enfouis il y a si longtemps et n’ont pas été utilisés depuis cinquante ans.

— Alors comment savez-vous que ça fonctionne encore ? demanda l’infirmière nerveuse.

La patience du Dr Seagram atteignait ses limites.

— Si vous venez, montez. Sinon, faites ce que vous pensez être pour le mieux. Il y a des équipes de triage, ou vous pouvez encore juste vous cacher et croiser les doigts.

Il y a une chance pour que j’envoie un message à Alastor, si le signal de la machine fonctionne. Et peut-être que s’ils peuvent s’occuper des brouilleurs après, il pourra rassurer ma famille.

Finalement, il n’y avait pas d’autre choix pour elle. Dedrick était en bas, attendant. Sheyla se dépêcha de monter. Lentement, les autres suivirent, un par un, jusqu’à ce que la fille nerveuse les rejoigne aussi. Dans un soupir, Seagram activa l’ascenseur, se servant d’une deuxième série de scanners biométriques. Des lumières jaunes s’allumèrent au-dessus de leurs têtes, vacillantes et fluorescentes.

Lorsque les portes se fermèrent, ce fut avec une finalité particulièrement sombre, comme s’ils pouvaient ne jamais revoir le monde ensoleillé.

***

Alastor ne pouvait pas suivre Zan sous cette forme, donc il ne cessait de demander à l’Eldritch de ralentir. C’était terriblement gênant, mais nécessaire, s’il ne voulait pas se perdre en chemin. Zan finit par se rendre compte du problème et ralentit le pas.

— Rapport de la situation ?

Il avait à peine du souffle pour poser la question. Sans Dedrick pour le protéger des yeux curieux, il ne serait probablement pas capable de dissimuler son état pendant très longtemps. Ses hommes savaient, bien sûr, cependant les Eldritch, les loups et la milice de la ville l’ignoraient.

— Ils se sont massés au sud et à l’ouest. Nos éclaireurs pensent qu’ils sont en nombre suffisant pour nous entourer et nous occuper. Ils ont déjà attaqué l’ouest avec de l’artillerie, des CTAK et des troupes au sol.

— Peut-on les retenir ?

Zan lui jeta un regard en contournant une famille terrifiée qui fuyait pour sa vie.

— Vous voulez la réponse optimiste ou honnête ?

— Honnête.

— Nous avons un bon armement de défense, mais trop peu de gens entraînés et expérimentés pour l’utiliser, ainsi que trop de terrain à couvrir. Les quartiers modernes d’Hallowell n’étaient pas conçus pour supporter un siège. Ils ont été arrangés par des architectes nés et élevés en temps de paix.

— Merci.

Au moins, il avait une idée de leurs chances. Nous ne sommes pas arrivés si loin pour abandonner. Une victoire ici, même difficilement obtenue, enverra un message à mon frère.

Avec cette pression familière dans sa poitrine, il courut, jusqu’à ne plus pouvoir. Il leva une main, demandant une pause. Zan ne posa pas de question ; Alastor lui aurait dit la vérité s’il l’avait pu. Il n’y avait aucune honte à avoir sa maladie, et ils étaient allés trop loin, il l’espérait, pour que quiconque remette en question son droit de diriger. À présent, il croyait ce que Sheyla et la maîtresse de la troupe avaient toujours cru, qu’il n’était pas une figure de proue, mais qu’il était le vrai centre de cette résistance face à la tyrannie.

— C’est bon maintenant ? demanda Zan après un moment.

— Continuez. Un peu plus lentement si vous pouvez. Je me suis laissé surprendre par votre rythme.

Zan sourit, penaud.

— Navré.

Les tramways ne fonctionnaient plus et la ville sentait la fumée. Les explosions retentissaient de plus en plus proches au fur et à mesure qu’ils avançaient, donc il pouvait dire qu’ils progressaient vers le front de l’ouest. L’horizon brillait des lumières de multiples feux. Des gens sanglotaient alors que leurs maisons brûlaient, cependant les dégâts matériels étaient le dernier de ses soucis.

Ils finirent par atteindre l’avant-poste où les forces alliées manquaient d’un commandant en chef. Brièvement, Alastor souhaita que Ded ou Sheyla soit à ses côtés, cependant les siens attendaient ses ordres à lui, et personne d’autre.

Rassemblant toute son énergie, il sauta sur une caisse, acceptant un porte-voix tendu par Zan. Avant de prendre une inspiration, il réunit les soldats calmement. Sa capacité à émouvoir les cœurs des gens n’avait jamais autant compté.

Le mégaphone crissa et sa voix résonna, retentissant d’une puissance qu’il ne pensait pas avoir.

— Nous ne flancherons pas. Nous nous battrons jusqu’au dernier. Nous nous battrons jusqu’à vider chaque arme, jusqu’à user de notre dernière balle. Et nous continuerons, avec nos crocs, nos griffes et nos couteaux de cuisine. Vous avez une force qu’aucun envahisseur ne peut égaler, car vous êtes les justes qui défendez votre foyer. Nous retournerons chaque pavé des rues contre eux, même les arbres et l’herbe peuvent s’élever ! Si nous cédons du terrain, nous laisserons des pièges. Peu importe le prix, Hallowell tiendra. Nous nous battrons, jusqu’au dernier homme, femme et enfant.

Il ne savait pas qu’il pouvait « sonner » comme ça, hurlant le défi sous un ciel brûlant, et les soldats firent écho à son cri. Dans l’obscurité, il pouvait voir que certains citoyens s’étaient portés volontaires pour combattre, des hommes et des femmes, et oui, certains pouvaient être difficilement considérés comme beaucoup plus vieux que des enfants, agrippant leurs armes de leurs mains tremblantes. Il regarda dans les yeux ceux qui semblaient le vouloir, des remerciements silencieux, des loups qui étaient restés aux Eldritch se tenant avec Gavriel. Un peu étourdi, il descendit et partit rejoindre Rowena, en charge des exilés qui l’avaient suivi depuis Golgerra.

— Il est temps enfin pour nous de monter sur le terrain, dit-il. Des regrets ?

Elle sourit.

— Non. Quels sont vos ordres ?

— Changez et préparez-vous à combattre. J’aurai besoin de vous sur les lignes de front. Nous devons prouver à nos alliés que nous sommes totalement engagés.

— Compris.

Alastor aurait pu déplorer que ses hommes se transforment, révélant leur forme brute à leurs alliés. Il s’était inquiété pour rien cependant, car les autres soldats ne firent que s’écarter pour leur laisser de l’espace ; il n’y eut pas de regards horrifiés ou de jugements murmurés. Il se laissa profiter de ce moment de grâce et de ravissement avant de se dépêcher d’aller discuter avec Korin.

— Vous êtes la plus entraînée sur les machines de guerre que les ours nous ont cédées. Vous êtes sûre de vous ?

Il avait reçu une brève formation, cependant il n’était pas qualifié pour prendre la tête ; de plus, les troupes au sol avaient besoin de lui pour diriger les opérations offensives et défensives. À une époque, il avait étudié de telles choses pour l’amusement, toujours d’une manière abstraite, comme des pièces sur un jeu. Jamais ses stratagèmes n’avaient impliqué un coût potentiel si conséquent.

La lieutenante louve hocha la tête.

— Il n’y a rien de mieux que l’entraînement d’immersion. Peu importe ce dont vous aurez besoin, ce sera fait.

— Avez-vous deux autres officiers compétents pour vous accompagner ?

Elle acquiesça, faisant signe à deux loups qu’il ne connaissait que de vue.

— Rita, Tellan. Avec moi.

Le visage du loup s’illumina.

— Les machines de guerre ?

— Tu sais quoi faire.

Korin se tourna vers lui.

— Quelle est l’opération ?

— L’assaut aérien. Prenez le CTAK si vous pouvez, mais ne vous sacrifiez pas pour lui.

— Compris, mitrailler et fuir, une attaque lourde.

— Faites attention à vous. Nous leur avons pris un canon RVAC, mais il peut y en avoir d’autre.

C’était tellement difficile de savoir s’il donnait les bons ordres, cependant il n’avait pas le temps de douter de lui. Ensuite, les Eldritch. Gavriel le retrouva à mi-chemin.

— Où nous voulez-vous, sire ?

Le Noxblade lui jeta un sourire moqueur qui ne semblait pas aussi acerbe que d’habitude.

— Perturbez leurs troupes. Sabotez tout ce que vous pouvez. Détruisez les réserves d’armes. Aussi, voyez si vous pouvez faire quelque chose pour les brouilleurs de communication, et si vous trouvez un officier sans protection, neutralisez-le. Cela devrait provoquer le chaos dans la chaîne de commandement.

— Compris. Noxblades, avec moi.

Les assassins suivirent Gavriel comme un seul homme, puis après dix pas, Alastor perdit leur trace. Il ne comprendrait jamais comment ils faisaient ça, bon sang.

Zan ne les suivait pas.

— On vous a séparé du reste du troupeau ? demanda Alastor.

— On m’a affecté à votre garde, vous vous rappelez ? C’est mon rôle, jusqu’à ce que Gavriel m’ordonne le contraire.

— Peu importent les instructions que je donne ?

L’expression amicale de l’Eldritch ne flancha pas.

— Ce serait impoli de répondre.

— Oubliez ça, gardez-moi en sécurité. Il n’y a probablement rien de plus adapté qu’un assassin. Vous remarquez les menaces que personne ne verrait.

— Je vais prendre ça pour un compliment, sire.

S’il avait eu du temps ou un souffle à gâcher, il aurait demandé à Zan de l’appeler Alastor, cependant le commandant de l’avant-poste de la milice attendait. Alastor trottina jusqu’à lui, empêchant l’homme de faire une révérence.

— S’il vous plaît, non. Nous sommes frères d’armes.

Cela sembla la bonne approche. L’homme se réchauffa et répondit :

— Vous êtes bien avenant. Quels sont vos ordres ?

— Votre escouade est en défense, alors soutenez l’infanterie de loin, avec des tirs répressifs autant que vous le pouvez. C’est la première vague, et ça risque d’empirer avant de s’améliorer. Le plan est clair pour vous, si nous avons besoin de céder du terrain ?

— Nous exploserons l’avant-poste ainsi que l’armement que nous ne pouvons transporter, et battrons en retraite vers la cathédrale en premier.

Il lista chaque lieu de secours, finissant en :

— Notre dernière position sera dans la Vieille Ville.

Un frisson le parcourut, comme si ces paroles pouvaient être prophétiques. Alastor les repoussa et força un sourire alors qu’il étudiait le ciel. Korin et ses deux officiers s’envolèrent comme des fusées, vêtus des armures métalliques que les ours appelaient des machines de guerre ; ils laissèrent une traînée ionique derrière eux, pâle dans le ciel nocturne alors qu’ils partaient faire pleuvoir la mort sur ces aspirants conquérants.

Levant le porte-voix, il appela :

— Quelqu’un a quelque chose à me dire ? Une fois que j’aurai changé, vous ne pourrez plus comprendre mes réponses.

Personne ne leva de main ou ne l’appela, donc il se débarrassa de l’appareil et partit vers les exilés. Rowena ne s’était pas encore envolée, et ses ailes sombres étaient repliées contre son dos. Sous cette forme, elle était adorable, même si les Animari et les Eldritch pouvaient ne pas être d’accord.

— Vous comptez diriger depuis le front ? demanda-t-elle en gol.

Il répondit en se déshabillant en silence ; Sheyla lui avait appris qu’il n’y avait pas de honte à ça. Malgré tout ses hommes l’entourèrent pour le dissimuler pendant qu’il luttait pour se transformer. Comme toujours, il y avait du sang et de la douleur, les pics émergeant comme des couteaux dans son dos, mais la puissance jaillit en lui comme une vague dorée, enivrante et délicieuse. Alastor bascula la tête en arrière et rugit.

Les exilés répondirent.

À sa grande surprise, des cris de guerre retentirent chez les loups, chez le rassemblement de miliciens de la ville ; ils ne comprenaient pas le gol, mais ils comprenaient son intention.

Alastor parla alors à toute son armée, parce qu’ils étaient unis.

— Venez, mes frères et sœurs. À la guerre !

22.

Depuis l’arrivée de Sheyla dans le bunker, elle n’avait pas parlé à grand-monde, car tous organisaient les provisions avant qu’une urgence ne survienne. Pour l’instant, les patients étaient stables, faisant face au déménagement, mais comme dans tout état critique, leur statut pouvait changer en une seconde, et leur bien-être dépendait du personnel capable de mettre la main sur les médicaments et l’équipement nécessaires à la vitesse de la lumière.

Une fois que tout fut trié, elle évalua son environnement, une inspection minutieuse qui commença avec la grande pièce la plus proche de l’ascenseur. Elle servait à l’origine d’espace de stockage selon elle, mais à un moment, ils avaient à moitié changé sa fonction en salle de repos, avec des canapés usés, des tables, des chaises éparpillées partout, et des étagères poussées contre le mur le plus éloigné. Comme les lumières de l’ascenseur, les ampoules au plafond brillaient d’une lueur jaune artificielle et elle pouvait les entendre, comme si le courant murmurait. Il y avait également une odeur de moisi et de renfermé qui, elle l’espérait, disparaîtrait avec le temps, ne serait-ce que remplacée par de la sueur et des phéromones.

Plus loin dans le couloir, il y avait quatre pièces, deux plus grandes que les autres. Ils avaient réservé ces dernières pour le service de soins intensifs, installant les appareils d’assistance respiratoire et les connectant au générateur d’urgence qui durerait six mois selon le Dr Seagram, s’ils faisaient attention. Ils n’avaient assez d’eau et de nourriture que pour deux mois cependant, donc s’ils n’avaient pas de feu vert de la part des troupes d’Hallowell avant ça, le générateur serait le moindre de leurs problèmes.

Elle ne penserait pas à ça.

Les deux dernières chambres comprenaient un dortoir et une salle d’eau caverneuse dotée d’installations pour se laver et de toilettes, même s’ils ne pouvaient pas compter sur l’eau courante. Il y avait une interférence au-dessus du sol qui la bloquait, ne les laissant qu’avec ce qu’ils avaient en bouteille. Ce serait peut-être un problème pour certains, cependant Sheyla pouvait changer et faire sa propre toilette.

Parfois, c’est une bonne chose d’être un félin.

Même si le Dr Seagram n’avait pas dit que c’était une vieille installation, elle aurait pu le deviner au sol gris défraîchi et au carrelage bleu fissuré dans les toilettes. Quant aux dortoirs, ils étaient en plaque de plâtre nues avec des lits superposés entassés en métal, quatre paires de trois couchages. Il y avait plus qu’assez d’espace pour dormir, surtout si on songeait qu’ils feraient certainement des gardes de douze heures ; ils n’étaient pas assez nombreux pour faire les trois-huit.

Des casiers contre le mur du fond leur permettaient d’avoir un endroit où stocker leurs affaires personnelles, cependant Sheyla était arrivée avec ses seuls vêtements sur le dos. Il devrait y avoir des blouses de rechange quelque part, ce qui faisait une inquiétude de moins. Alors qu’elle terminait son examen, le Dr Seagram l’appela depuis le couloir.

— Maintenant que nous sommes plus ou moins installés, nous allons faire une réunion rapide dans la salle de repos.

— C’est comme ça qu’on l’appelle ? marmonna-t-elle.

— Si vous fouillez un peu, vous trouverez des livres et des magazines datant du tournant du siècle. Des trucs fascinants.

— Il me tarde. Je voulais vous demander, à propos de la machine à sign…

— La machine à signaux devrait fonctionner. Même si les câbles sont perturbés, il nous reste les lignes de tramway. Nos messages devraient passer. S’il y a quelqu’un en vie pour les lire.

— Vous êtes du genre joyeux, hein ?

Seagram sourit alors qu’ils entraient dans la salle de repos. Déjà rassemblés, il y avait trois médecins, cinq infirmiers et quatre aides-soignants en plus de Sheyla et de son mentor au total, ce qui faisait quatorze personnes. Ce n’était pas un mauvais ratio pour les traitements, cependant cela pouvait devenir risqué en fonction des spécialités incluses dans le groupe.

Trop tard pour avoir des doutes, nous devons faire de notre mieux.

— D’abord, présentons-nous, puisque nous serons coincés ensemble un moment. Soyez rapide, s’il vous plaît, que je puisse passer en revue le premier tableau de service. Je vais commencer. La plupart d’entre vous me connaissez déjà, mais je suis le Dr Eldred Seagram, époux de Franklin, père de deux enfants, originaire de Burnt Amber et directeur du service oncologique de Saint-Casimir.

Il jeta un œil à la salle.

— Tout le monde a compris comment on fait ?

Une succession de hochements de tête, puis il désigna Sheyla.

— Commencez, puis nous continuerons vers la gauche jusqu’à ce que tout le monde soit passé.

— Dr Sheyla Halek, spécialiste en recherche, médecin traitant d’Ash Valley. Compagne de…

Alastor, le prince démon, mais ce n’était plus une insulte dans sa tête, plutôt un mot tendre.

— Personne. Trois frères et sœurs, déteste échanger des banalités. Suivant.

À sa gauche, un homme mince avec des cheveux clairs se leva, même si ce n’était pas demandé.

— Infirmier Darian Mills, unité de soins intensifs, originaire d’Ice Spire, compagnon d’Evelina depuis six ans. J’aime parler des abeilles et de botanique. Suivant.

Même si Sheyla savait qu’elle avait besoin de retenir tous leurs noms, au moins, son esprit vagabonda. Elle se pinça le poignet pour faire plus attention. Finalement, ce n’était pas facile, cependant elle mémorisa les noms et les faits comme si c’étaient des termes médicaux.

Trois médecins, en plus de Seagram et elle. Sherwood de Pine Ridge, Akoni de Burnt Amber, Mitra, qui avait refusé de donner toute information à part sa spécialité médicale.

Les infirmiers comprenaient Mills d’Ice Spire, Harlow, Odell, Laxmi et Baako. Elle avait déjà oublié d’où ils venaient, mais ce n’était probablement pas important.

Et les aides-soignants ; Gola, Udek, Chibueze et Enrian.

Il y avait un mélange d’hommes et de femmes dans le personnel, la plupart déjà en couple. Quand le dernier finit de parler, le Dr Seagram se leva. Même s’il avait demandé de faire court, les présentations avaient au moins pris quinze minutes. C’était un petit miracle qu’aucune alerte n’ait retenti dans le couloir.

Rapidement, il expliqua les roulements, partagés comme Sheyla l’avait deviné. Il lut les noms des gens qui seraient de garde les premiers, et ajouta :

— Le reste, détendez-vous et reposez-vous. Vous en aurez besoin.

Puisque son nom n’avait pas été annoncé, elle faisait partie du second roulement. Les autres partirent vers l’aile des soins et elle se leva, se faisant héler par l’infirmière nerveuse. Harlow, se corrigea-t-elle mentalement.

— Pensez-vous qu’on soit en sécurité ? demanda la femme.

— Plus que ceux qui se battent.

Elle avait répondu d’un ton sec, car c’était une question stupide.

— On ne pourra peut-être même pas envoyer un message à l’extérieur. Avez-vous vu l’appareil que le Dr Seagram a mentionné ?

Jusqu’à présent, elle n’avait même pas regardé, cependant ses yeux suivirent le geste de l’infirmière jusqu’à remarquer la machine dans le coin le plus éloigné, près de l’ascenseur. Perché sur une table, c’était l’élément de « technologie » le plus étrange qu’elle ait jamais vu, avec une base en bois, des boutons en métal attachés à une tige en métal posée sur une plaque en métal. Il y avait les câbles qu’il avait mentionnés, sortant de l’appareil et s’enfonçant dans le mur.

— Il n’y a qu’une façon de le découvrir, répondit-elle.

Elle partit enquêter, néanmoins il n’y avait pas de manuel d’utilisation, pas d’indice sur la manière de se servir de ce truc. Le Dr Seagram devait savoir, en se fondant sur ce qu’il avait raconté, cependant c’était une mauvaise idée d’avoir seulement une personne qualifiée pour une telle chose, et de plus elle avait toujours aimé les puzzles.

Il a parlé de vieux bouquins ici…

Près du couloir, elle repéra les étagères en question, avec des livres empilés n’importe comment, des dossiers et des périodiques. La plupart étaient des journaux médicaux, incroyablement dépassés, d’autres des fictions, incluant de la pornographie vintage fascinante. Pas ce qu’elle cherchait, toutefois Sheyla s’arrêta pour admirer certaines des photographies.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda l’infirmière Harlow qui rôdait derrière elle.

Elle réprima un soupir.

On aurait dit qu’elle s’était trouvé une ombre.

— Je cherche de la documentation.

La femme semblait perplexe, ce qui n’était pas son problème. Sur l’étagère du bas, sous une pile de papiers jaunes, elle trouva ce qu’elle cherchait : un manuel d’utilisation pour l’étrange machine, ainsi qu’un simple système de cryptage. Il était logique que l’avant-poste ait accès à ces mêmes ressources, et elle s’assit par terre pour étudier.

Sans surprise, l’infirmière fit de même.

— Ça va nous aider ?

Nous devons vivre ensemble pendant qui sait combien de temps. Je ne peux pas lui aboyer dessus.

— En l’examinant suffisamment, je serai capable d’utiliser la machine et d’envoyer un message test.

Elle essayait de trouver une façon gentille de dire « ferme-la et laisse-moi me concentrer ».

Cela ne fonctionna pas.

L’infirmière continua à papoter.

— J’aurais dû me porter volontaire pour l’équipe de triage, je pense. Être sous terre me perturbe tellement.

— Sans blague.

Ici, pour la plupart des gens, le besoin de trouver du réconfort se ferait sentir. Sheyla voulait juste qu’elle s’en aille. Elle parvint plus ou moins à réprimer son impatience.

— C’est là qu’est parti le reste du personnel de Saint-Casimir ?

Un hochement ardent.

— Il y a des tentes médicales installées dans tous les avant-postes des quartiers.

Si la situation avait été moins précipitée, elle aurait peut-être choisi l’équipe de triage également, cependant Sheyla ne fonctionnait pas au regret. Ce qui était fait était fait, et elle ferait de son mieux pour aider dans le bunker. S’il le savait, Alastor serait probablement content qu’elle soit là avec Dedrick dans tous les cas, enfermée loin des combats.

Jetant un regard d’envie au manuel, elle essaya une dernière fois de distraire l’infirmière Harlow. En lui offrant le porno vintage.

— C’est magnifique, vous devriez y jeter un œil.

Elle le prit, et finalement, un silence béni s’instaura.

***

Je suis la colère.

Je suis la vengeance.

Non, ce n’était pas le bon mot. Justice. Pour ceux qui ne pouvaient pas se battre, Alastor mena l’infanterie des exilés. Korin et ses deux ailiers fournissaient assez de support aérien pour qu’il manœuvre son unité en position et lève les deux bras pour la saluer, espérant qu’elle le verrait avec son œil de lynx.

Il ne s’était jamais senti si puissant durant un changement, même s’il chargeait tout droit un bataillon de son propre peuple. Ils arrivaient en force, en formation échelonnée, et il repéra des armes lourdes près de l’arrière.

— Rowena !

Il avait juste besoin de l’appeler et de lui montrer ce qu’il voyait, puisqu’elle avait un meilleur point de vue.

C’était risqué de l’envoyer à l’avant, cependant il ne pouvait pas laisser les exilés être frappés par cette artillerie. Il ralentit et rugit en défi, souhaitant que le commandant le reconnaisse. Si c’était le cas, il courrait droit vers Alastor, peu importait ce que ferait la Golgoth ailée.

Cela fonctionna.

Suivant leur commandant, l’escadron entier fila vers Alastor. Il devina qu’il devait y avoir une prime sur lui, mort ou vif. Combien de pièces pour planter ma tête sur une pique ? Sa tactique permit à Rowena de fondre en piqué et de lâcher des grenades à l’arrière de la ligne. Les armes et les munitions s’élevèrent dans une belle et furieuse explosion qui neutralisa au moins dix soldats en pur dommage collatéral.

Des coups plurent par-derrière, des tirs répressifs qu’il avait demandés à la milice de la ville. Il n’avait pas le temps d’admirer les feux d’artifice cependant, parce que dans dix secondes il se battrait à nouveau pour sa vie. Dedrick aurait dû être là, derrière lui, mais il n’avait que le Noxblade rachitique avec lui. Malgré tout, Alastor devait admettre que Zan était à la fois féroce et rapide avec ses lames jumelles que l’ennemi, méfiant, savait empoisonnées.

Il bloqua un coup, puis un autre, et attaqua. Nous devons maintenir la ligne de front. Des corps se heurtaient partout autour de lui, la puanteur de la fumée, de la chair brûlée et du sang se mêlant à une intense odeur qui réveillait son besoin de tuer tous ceux qui venaient à lui.

Rapidement, il ne réfléchit plus du tout, sans tactique, sans stratégie, juste des dents, des griffes et des pics mortels. Les corps s’empilaient autour de lui, ceux de ses proies et celles de Zan, et cela continuait. Il assomma trois ennemis avec un balayage vicieux de sa queue, et ensuite, ce ne fut que boucherie : des morceaux de viande sanguinolente et des entrailles arrachées des points faibles des plaques d’armure. Un par un, il les tua, jusqu’à ce que le carnage le rende à la fois malade et euphorique.

Il y eut du mouvement dans sa vision périphérique et il tourna, évitant tout juste un coup du commandant de l’escouade. Alastor le contourna avec prudence ; cette brute était presque aussi grosse que lui, sans les pics, avec une armure sur le torse. À ses cicatrices, il avait souvent combattu dans l’arène.

— Vous faites honte à notre peuple, gronda le capitaine.

— Tu respectes la force, non ? Si c’est le cas, comment peux-tu juger ma décision de défier mon frère ? Si tu avais une chance de monter sur le trône, ne la saisirais-tu pas ?

Quelque chose comme du respect vacilla dans les yeux du chef golgoth.

— Si j’étais membre de la famille royale, je le défierais et je gagnerais.

— Alors tu comprends pourquoi je dois te tuer.

Alastor plongea, une fraction trop lent pour pouvoir enfoncer ses griffes dans la gorge de l’autre.

Un rire rocailleux.

— Vous essaierez.

— Moins de discussions, plus de mort.

Zan se faufila et frappa, juste une entaille en travers de la peau fine sous le bras du Golgoth.

Une piqûre d’abeille, vraiment.

— Vous pensez…

Le leader ne put pas reprendre son souffle ; haletant et respirant bruyamment, il tomba à genoux.

Alastor l’acheva rapidement – un geste de pitié –, car il fallait dix minutes de plus au poison pour terminer son travail. Zan était déjà passé à la suite non loin. Ses proies avaient tendance à mourir de blessures mineures, se contorsionnant et écumant de la bouche. Le nombre de ses victimes ne cessait de monter, et il était si rapide qu’Alastor ne pouvait pas suivre le rythme.

La soif de sang initiale se dissipa alors que les défis ralentissaient. Ils avaient brisé la ligne ennemie, mais ça avait été cher payé. Presque un tiers des exilés avaient péri, et d’autres combattaient plus à l’ouest.

— Repli ! ordonna-t-il.

Rowena répéta la consigne, appelant ceux partis chasser plus loin que la portée de sa voix. Comme espéré, le reste de l’escouade ennemie, maintenant sans leader et frénétique, les suivit. Ils avaient le canon RVAC monté sur un toit non loin et il attendit juste le bon moment pour lancer une fusée éclairante à l’artilleuse. Au signal, elle fit feu, explosant le sol pour qu’une vague entière d’envahisseurs golgoth soit transformée en fumée rouge, dérivant avec la poussière. Même la terre semblait brûlée, plus sombre que la normale, et l’odeur… Puisqu’ils avaient déployé le canon à longue distance la dernière fois, il n’avait pas eu à respirer l’odeur fraîche de la mort.

Personne ne devrait posséder cette chose, et encore moins l’utiliser. S’il prenait le trône, la première chose qu’il ferait serait de suggérer le désarmement de tous les côtés.

Les soldats survivants se rassemblèrent autour de lui, éclaboussés de sang et triomphants. L’ouest tient. Maintenant, il avait besoin de nouvelles sur l’état des troupes dans le sud. Si un côté de la phalange s’effondrait, ils ne pourraient pas empêcher la prise et le pillage d’Hallowell.

Il se sentait à l’étroit dans sa peau et il était difficile de réfléchir. Chaque idée demandait bien trop d’efforts alors que tout ce qu’il voulait était trouver Sheyla et la prendre contre un mur. Ce n’était pas une nouvelle pulsion, heureusement, cependant Alastor s’arrêta quand il se rendit compte à quel point ce besoin était devenu si spécifique. Avant, après la bataille dans la forêt, il aurait attrapé Ded ou n’importe quel soldat qui était le plus proche pour soulager son cerveau en rut.

Putain.

Putaiiin.

Mieux valait ne pas s’attarder dessus.

— Les ordres ? demanda Rowena.

— Retournez à l’avant-poste pour voir comment s’en sortent les autres unités. Je déciderai de notre prochain mouvement après le rapport sur la situation.

— Repli ! appela-t-elle.

La force empruntée à sa forme brute lui permit de se déplacer à une allure rapide, cependant s’il continuait, il pourrait s’écrouler comme l’autre fois, incapable de maintenir sa transformation. Je ne peux pas. On a besoin de moi. Je dois rationner mon énergie. Pourtant, il avait laissé ses vêtements à l’avant-poste et il ne souhaitait pas lancer de folles histoires en revenant du champ de bataille tout nu et recouvert de sang. Les Animari entretenaient déjà de faux mythes sur son peuple.

Le commandant de l’avant-poste attendait pour lui parler, cependant Alastor leva une main pour l’en empêcher. Être incapable de communiquer facilement offrait une excellente excuse pour changer de forme et s’habiller, tout en faisant de son mieux pour dissimuler son érection gênante.

À ce moment, il pouvait donner à n’importe qui dans un rayon de trois mètres l’envie de coucher avec lui, et de fait, le commandant de l’avant-poste commençait à rougir, se rapprochant instinctivement. Alastor recula d’un pas.

— Au rapport ?

— Oui. Bien sûr.

L’homme se frotta la joue puis leva une main, avant de la baisser sur son flanc dans des vacillements agités qui pourraient être charmants si Alastor essayait effectivement de le séduire. Il finit par se ressaisir assez pour parler.

— Je suis désolé, nous n’avons pas encore assez d’informations. Les signaux des machines sont silencieux.

— Le combat au sud n’est probablement pas terminé. Devrions-nous bouger pour les renforcer ou…

C’était plus une question rhétorique qu’autre chose.

— Je n’en suis pas sûr, monsieur. J’ai l’impression d’être…

Le commandant lutta pour trouver un mot qui n’était pas furieusement inapproprié.

— Vous pouvez y aller. Je reviendrai plus tard.

Pour l’aider à retrouver son sang-froid, Alastor s’éloigna pour chercher Rowena. Les exilés avaient également changé, cependant il pouvait voir à leurs mouvements agités et leurs yeux fébriles qu’ils ne pourraient pas tenir longtemps.

— Trouvez un endroit isolé, dit-il doucement. Faites ce dont vous avez besoin. Vite. Les uns avec les autres, ne vous mêlez pas aux gens d’ici.

Cela semblait peut-être une idée étrange, cependant il avait besoin qu’ils aient tous l’esprit clair, et c’était la façon la plus efficace d’empêcher tout le monde de perdre le contrôle. Ce serait un sacré désastre à venir si ses propres soldats séduisaient, ou grands dieux, s’ils ravageaient les gens qu’ils étaient supposés protéger.

— Vous l’avez entendu, ajouta Rowena. Un coup rapide, pas l’orgie des champions.

Les rejoindre lui viderait la tête, cependant une silhouette mince se dirigeait déjà vers lui. Lorsque l’homme s’arrêta sous la lumière, Alastor reconnut Gavriel, clairement taché par le travail effectué cette nuit. Des gouttes de sang parsemaient ses traits, peignant ses cheveux blancs en mèches écarlates.

— La mauvaise nouvelle ou la très mauvaise nouvelle ? demanda l’Eldritch.

— Surprenez-moi.

— Alors, je vous laisserai décider laquelle est laquelle. Le sud ne peut pas tenir sa ligne de front et Saint-Casimir est tombé.

23.

Douze heures étaient une longue garde.

Sheyla avait travaillé pendant des jours non-stop à Ash Valley après l’explosion, mais avant ça, elle avait eu un rythme normal à l’hôpital. Cela faisait des années depuis son internat que ce n’était pas arrivé. Contrairement aux autres, elle ne se plaignait pas. Cela ne servait à rien et rendait le Dr Seagram irritable.

Elle l’entendit répondre sèchement à l’infirmière Harlow.

— Non, je ne sais pas ce qu’il se passe à Hallowell. Je ne suis pas devin et je n’ai pas de miroir magique.

Il partit en trombe de l’unité de soins intensifs, laissant l’infirmière approcher Sheyla. Encore. Si seulement j’avais plus de porno vintage, pensa-t-elle.

— Il est si méchant.

Tu es si chiante. Une des façons qu’elle avait apprises pour faire semblant, et pour mieux s’adapter, était de ne pas toujours parler honnêtement.

— Avez-vous changé les perfusions du patient Li ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

Elle semblait offensée.

— Et vous avez terminé tous les…

— Oui. Peu importe ce dont il s’agit, oui. J’ai fait tout ce qu’il y avait à faire sur ma liste. Maintenant, je ne fais que compter les quinze dernières minutes de notre garde interminable.

Sheyla aurait pu lui faire remarquer que si leur ronde était interminable, il ne pouvait pas lui rester un temps limité, toutefois ça n’aurait fait que prolonger la conversation. Puisqu’elle avait également fini toutes ses tâches, elle partit voir Dedrick et se percha sur le bord de la table à son chevet. Par expérience, elle savait que les gens parlaient comme si on les entendait, donc elle essaya d’imaginer ce qu’Alastor dirait s’il était là. Elle ne trouva rien parce qu’il était si lumineux, si irrévérencieux et absurde, et…

Précieux.

Finalement, elle n’avait que ses propres mots à donner.

— Vous guérissez bien. Il y aura un minimum de séquelles sur votre cœur. Cela ne devrait pas impacter vos capacités physiques, si vous récupérez du poison.

C’était la réelle menace, non pas qu’elle le lui dirait, même dans son état comateux. Pour la première fois depuis qu’elle le voyait, ses doigts se plièrent. Avec hésitation, elle lui prit la main ; elle était chaude et abîmée, comme le reste de son corps. Sheyla avait l’impression de voir que toutes les marques que la mère d’Alastor avait effacées, Dedrick les portait sur son corps en hommage. Il avait probablement reçu ces blessures en défendant le prince, et elle ne pouvait lui en être plus reconnaissante.

Encouragée, elle continua.

— Alastor vous attend. Je ne pense pas qu’il sera le même si vous ne vous en sortez pas, alors vous savez ce que vous avez à faire, pas vrai ?

Il plia une nouvelle fois ses doigts.

— Bien. C’est bon si vous dormez encore un peu. Il n’y a pas grand-chose à faire ici de toute façon.

Elle tint sa main jusqu’à la fin de sa garde, avant que l’autre équipe arrive en traînant les pieds, pas plus pimpante qu’elle. Les rations alimentaires disponibles étaient des morceaux de protéines essentielles, elles apportaient les calories et nutriments nécessaires pour rester en vie, toutefois il n’y avait aucune saveur à broyer sous la dent et il fallait les faire passer avec de l’eau tiède. Elle avait déjà envie de se transformer et de courir, de sentir le vent vif souffler dans sa fourrure. Même le voyage d’Ash Valley au lieu de rendez-vous qu’elle avait à l’époque jugé si terrible et éreintant brillait comme un souvenir tentant.

Après le dîner, ou le petit déjeuner – elle ignorait quelle heure il était –, elle emporta le manuel de code à la machine à signaux. Suivant les instructions, elle l’alluma et fut ravie de voir que l’appareil répondait exactement comme il le fallait. Le Dr Seagram se faufila silencieusement derrière son épaule, mais puisqu’il avait une odeur forte, elle ne fut pas surprise.

— Vous avez déjà réussi à le faire marcher.

Une observation inutile.

— C’est comme ça ?

— Oui. Mais n’envoyez aucune information qui révélerait notre emplacement. Je ne peux pas imaginer pourquoi les envahisseurs nous viseraient nous alors qu’il y a des cibles bien plus prioritaires, mais il vaut mieux ne pas prendre de risques.

— Je suis d’accord.

Après un moment de réflexion, elle entra méticuleusement le code de lettres pour S-H-A-L-A-I. Seul Alastor comprendrait la signification. Les officiers quelconques de la milice n’auraient aucune idée de ce dont il s’agissait et les Golgoth sauraient simplement que c’était une fleur. Entre les mains du prince, cela deviendrait un message privé, un qui ne pouvait provenir que d’une seule personne.

La pensée de son cœur.

— Un choix étrange pour un test, commenta le Dr Seagram.

Sheyla se contenta de hausser les épaules. Elle n’avait aucune raison d’expliquer sa vie personnelle, tant que ça n’impactait pas ses performances professionnelles. Après avoir éteint la machine, elle prit un livre et choisit le siège le plus confortable. Il était trop tôt pour aller se coucher ; elle ne ferait que tourner et se retoucher si elle essayait de vider tout son temps libre en sommeil.

Cette fois, ce ne fut pas l’infirmière Harlow qui l’interrompit dans sa lecture. Un homme menu s’installa dans la chaise adjacente et avec un effort, elle retrouva son nom. Le Dr Mitra. Il ne sentait comme personne qu’elle avait déjà senti auparavant, ce qui fut suffisant pour piquer sa curiosité. Ce serait sacrément impoli de demander : « Pourquoi votre odeur est-elle si bizarre ? »

Il lui offrit un sourire amical.

— Nous n’avons pas beaucoup parlé. Qu’est-ce que vous lisez ?

— L’Histoire secrète des reines eldritch : étude de l’espionnage et des assassinats.

— Pas ce à quoi je m’attendais.

— C’est-à-dire ?

Elle voulait lui demander l’intérêt de cette conversation. Les interactions sociales semblaient décousues et inefficaces, néanmoins elle présuma que cela provenait d’un besoin de contact.

— De ce que j’ai vu, seul le travail vous intéresse, donc j’ai pensé que vous liriez un journal médical.

— Ils sont dépassés de cinquante ans, fit-elle remarquer. Alors que ce livre était déjà un ouvrage historique quand il a été imprimé.

— Il pourrait y avoir de nouvelles découvertes avec les dernières versions du texte, rendant inutiles les précédentes suppositions sur l’exactitude historique.

— C’est vrai.

Puis elle dut poser la question.

— Qu’est-ce que vous voulez, docteur Mitra ? Je ne vous imagine pas être venu pour discréditer mon choix de lecture.

— Pas vraiment, non. J’essayais juste d’être poli, d’apprendre à vous connaître avant de vous demander un service.

— Pas besoin, demandez simplement.

Elle pouvait enfin en voir le bout.

— Je suis assez ami avec un médecin de l’autre roulement, et le temps passerait plus vite pour nous si nous étions sur le même planning.

— Donc, vous voulez échanger.

— Si ça ne vous dérange pas. Je sais que vous venez de terminer votre garde, mais…

Elle prit rapidement une décision. Deux gardes de suite, et je ne travaillerai plus avec l’infirmière Harlow ? On aurait plutôt dit que c’était lui qui lui faisait une faveur.

— Je vais le relever tout de suite.

— Vraiment ? Je ne pourrai jamais vous remercier assez de…

Elle rangea son livre et marcha vers l’unité. Sheyla retrouva celui avec qui elle devait échanger ; ils rencontrèrent ensemble le Dr Seagram. Il marmonna un peu, mais finit par approuver leur requête.

— Si cela ouvre la porte à une marée d’échanges de gardes, je vous en tiendrai personnellement responsables ! les interpella-t-il.

Peut-être que ce n’était pas grand-chose, mais ce changement lui remonta considérablement le moral. L’autre équipe était polie, mais pas bavarde, juste comme elle aimait, et travailler était le meilleur moyen d’utiliser des heures qui passeraient autrement comme du miel frais dégoulinant d’une cuillère.

Elle s’immergea avec gratitude dans les besoins des autres, s’occupa des petites urgences, ramena un autre patient des portes de la mort. Normal. Satisfaisant. L’épuisement la picota derrière les yeux et dans ce moment de faiblesse, elle laissa son esprit errer.

Comment va-t-il ? A-t-il mal ? Est-il fatigué ?

Avant qu’elle puisse s’effondrer dans les abysses de cette curiosité lugubre, l’infirmier Mills l’attrapa par le bras.

— Docteur Halek, vous devez voir ça.

Son ton urgent la ramena à la réalité ; grande pièce, équipement basique, rangées sur rangées de patients qui avaient besoin d’elle au meilleur de sa forme. Elle courut, s’arrêta brutalement au chevet de Dedrick. Ses signes vitaux étaient incohérents et juste au moment où elle craignait devoir faire une défibrillation, il se stabilisa.

Il ouvrit les yeux. Cherchant. L’environnement inconnu, les bruits et les odeurs, et cette chambre loin d’être accueillante, comme un donjon où des expériences médicales pouvaient être menées. Il paniquerait bientôt, elle avait déjà vu ça. Elle se plaça rapidement dans son champ de vision et prit sa main, parce que c’était ce qu’Alastor aurait fait.

— Vous vous débrouillez bien, dit-elle. Vous êtes en sécurité.

Il ne pouvait pas parler avec le tube dans sa gorge, cependant ses yeux demandaient le prince, avec une terreur extrême, donc elle ajouta :

— Alastor va bien aussi.

Pour autant que je sache.

***

Sheyla est en vie.

Elle doit l’être.

Lorsqu’Alastor reçut la nouvelle de Saint-Casimir, sa première réaction fut la pure panique, cependant, une fois maîtrisée, il comprit que c’était mal. Car peu importait ce qui était arrivé là-bas, il ne ressentait pas la dévastation vide qui suivait certainement quand un amour quittait ce monde. Elle ne voudrait pas que je m’inquiète. Si elle était là, elle lui dirait : « Travaillez au lieu de gâcher votre énergie pour ça. »

C’était plus difficile d’extirper sa peur pour Dedrick, de ne pas imaginer son ami enfoui sous une tonne de rochers écroulés, mourant petit à petit, trop faible pour même appeler quelqu’un. Grâce à Sheyla, il était parvenu à contrôler cette terreur également.

Elle s’occupe de lui. D’une façon ou d’une autre.

Il s’accrocha à cette bouée et se concentra sur la défense d’Hallowell. Alastor n’avait aucune idée de quand datait la dernière fois où il avait dormi. S’il se montrait réaliste, il ne pourrait pas tenir longtemps. Son esprit était volontaire, et la situation était urgente, cependant son corps ne pouvait pas garder le rythme. Il avait déjà tellement mal que c’était dur de fonctionner, et il paierait pour ce surmenage pendant des jours.

— Vous n’avez pas l’air bien, dit Zan.

Il décida de répondre honnêtement. Ces dernières vingt-quatre heures, le Noxblade avait sauvé sa vie à répétition. Même s’il n’était pas et ne serait jamais Dedrick, il avait tout autant gagné sa confiance.

— En vérité…

Il expliqua son état de manière concise.

— Compris.

S’il l’avait loué pour avoir essayé si fort ou s’il lui avait tapoté le dos, il aurait perdu son calme, étant déjà épuisé et irritable. Sa réaction pragmatique ne laissait pas d’espace pour ça, heureusement.

— Voulez-vous que je tente de vous trouver un Sol pour que vous vous déplaciez plus facilement autour de la ville ? Les troupes au sol nous rattraperont. Si vous êtes au milieu de la bataille quand ça commencera, cela n’impactera pas le moral.

Malgré la première victoire à l’ouest, les perspectives n’étaient pas bonnes. S’ils s’arrêtaient pour se reposer, cela donnerait du temps à l’ennemi pour se regrouper. Les envahisseurs avaient rasé Saint-Casimir ainsi que toute la section de la ville concernée, bombardé l’est, et étaient sur le point d’infester le sud. Il y avait de multiples brèches et la milice se repliait, comme prévu. Le dernier bastion dans la Vieille Ville pourrait être le baroud d’honneur vers la liberté.

Après coup, il se rendit compte que Zan attendait une réponse.

— Oui, s’il vous plaît. Je suis conscient que les véhicules privés sont interdits dans les rues de la ville, mais je suppose que la chancelière peut faire une exception en temps de guerre.

Zan pencha la tête, jetant un œil aux feux qui s’embrasaient au loin.

— Je serais moi-même plus inquiet du fait que les gravats bloquent notre chemin, ou qu’il y ait encore des rues.

— De l’humour noir. J’aime votre style.

Il se força à sourire, et se remit sur pieds en se hissant sur les deux bras, puis se retint au mur de la cathédrale.

Ils avaient pris quelques heures de repos ici, supposément pour les hommes, mais Alastor n’aurait pas pu continuer. Ce n’était pas suffisant, rien ne le serait, tant qu’il ne verrait pas la fin, d’une façon ou d’une autre.

— Je reviens rapidement. Nous ne sommes pas loin de l’usine d’armement. Ils ont généralement des véhicules sur place.

Étant donné la vitesse de l’Eldritch, il ne doutait pas que sa balade serait brève. Alors qu’il regardait Zan s’en aller, Rowena s’approcha.

— Va-t-on bientôt bouger ?

Il acquiesça.

— Je vais partir en éclaireur. J’ai besoin que tu mènes les hommes et que tu les gardes forts, quoi qu’il arrive. Peux-tu le faire ?

Son regard neutre disait qu’elle comprenait que les survivants qui lui avaient juré fidélité à Golgerra ne verraient probablement pas un autre lever de soleil. Il n’y avait pas de colère, juste de l’acceptation, et Alastor ravala des larmes fatiguées. Tous ceux qui l’avaient suivi étaient tous bons et dévoués.

— Ne pensez pas avoir échoué, dit-elle. Personne n’aurait pu faire plus ou mieux. Tycho a engagé beaucoup de ses troupes, il compte s’emparer de leurs ressources, c’est un relais stratégique.

— Merci.

Ce fut tout ce qu’il parvint à lâcher alors qu’il voulait dire tellement plus. D’être restée, d’être mon amie, de croire en ce rêve doux-amer.

À son expression, elle comprenait et elle était en paix avec ce qui arriverait ensuite.

Juste à ce moment, son appareil de communication se réveilla.

— Des bonnes nouvelles, enfin, dit Korin.

— Béni soit le cœur furtif de Gavriel, répondit Alastor. La ligne est sécurisée ?

— Je ne parlerai pas de plans de bataille ici, mais on peut faire le point.

— Comment ça se présente à l’avant-poste du sud ? Nous y allons pour le renforcer.

— Trop tard.

Son ton grave rendit son rapport encore plus désespéré.

— Nous ne sommes plus très nombreux et ceux qui peuvent bouger se replient dans la Vieille Ville. Les points de contrôle et les barricades ont été fracassés, ils ont un canon RVAC et…

La communication coupa, toutefois il avait compris l’idée.

Alastor jura.

Puisque Rowena avait entendu, elle partit mettre au courant les exilés, et un peu plus tard, Zan roulait à toute vitesse dans un Sol défoncé ; on aurait dit qu’il avait dû se battre pour libérer le véhicule. L’Eldritch lui fit signe avec entrain.

— Je ne savais pas comment le conduire quand je l’ai récupéré, mais ce n’est pas si différent d’une Rover. Si nous montons des armes dessus, cela pourrait devenir une petite arme de destruction massive.

C’était un commentaire désinvolte, une blague, cependant Alastor examina le Sol avec un nouveau regard. Il prit une décision rapide et aboya des ordres tandis que Zan le dévisageait avec une surprise abasourdie.

— Vous plaisantiez. Moi non. Faisons ça.

Une autre heure ne sauverait pas les gens dans le sud, cependant cela pourrait créer un chemin pour ceux essayant de battre en retraite dans la Vieille Ville. Les exilés se montrèrent aussi adroits pour bricoler de l’artillerie qu’ils l’avaient été pour apprendre la maçonnerie à Ash Valley, et bientôt la moitié du toit du Sol manquait, ayant été équipé de missiles et d’une arme à gros calibre. Les siens étaient difficiles à tuer à mains nues, donc il éviterait le combat rapproché, et il n’avait de toute façon plus d’énergie pour changer.

Il reprit l’appareil de communication :

— Korin, vous me recevez ?

— Oui.

Il se rappela sa prudence. Ne parle pas de plans, juste au cas où. Alors, comment gérer ça ?

D’abord, une question à la recherche de faits, rien de clair.

— Pouvez-vous fournir un support aérien ?

— Nous ne sommes plus que deux, mais Ria et moi pouvons vous soutenir. Quelle est l’opération ?

— La survie, dit-il. La loi de Farham.

Elle serait certainement familière de l’adage : le chemin le plus simple disponible est toujours le meilleur. Tout le monde n’était pas d’accord, mais c’était un truisme connu.

Une pause.

— Compris.

— Il y a des civils et des miliciens volontaires en mouvement. Je suis prêt, libérez le passage. Mes hommes garderont l’arrière.

Là, ce ne serait instructif que pour elle. Tout ennemi qui entendrait leur conversation ne saurait pas où il se trouvait ni où il allait, il n’y avait rien pour les aider à extrapoler.

— Compris, répondit Korin. Nous sommes en chemin.

Prenant une inspiration, Alastor éteignit l’appareil et se dirigea vers ses hommes.

— Je suis désolé de ne pas pouvoir vous guider personnellement à partir de là. Maintenant, prenez la parole de Rowena comme la mienne. Votre première priorité est d’aider à l’évacuation et d’assurer la sécurité des citoyens d’Hallowell. Protégez-vous également et rejoignez la Vieille Ville sains et saufs. C’est une ancienne installation, donc c’est le point le plus défendable de la ville. Si nous pouvons tenir bon là-bas, nous pouvons encore gagner.

Chaque exilé mit un genou au sol et pressa sa main droite sur son cœur. Submergé par leur loyauté, Alastor lutta pour se contrôler et les rejoignit, un à un, posant brièvement sa paume sur leur tête. Il ne savait pas s’il allait les revoir.

— Levez-vous. Battez-vous comme des guerriers, et après, fêtez ça comme des champions.

Les exilés rugirent en réponse, ainsi que les quelques miliciens qui demeuraient non loin de là. Se tournant, Alastor repéra Zan qui attendait devant les portes ouvertes de la cathédrale. Encadré dans la lumière radieuse, le Noxblade ressembla un instant à une figure surnaturelle, une icône religieuse et non un homme.

— Avez-vous fini d’inspirer les masses ?

Non, pas un être divin. Juste un plaisantin.

Il sourit.

— Pour l’instant. Vous conduisez, je tire.

— Je n’ai pas mon mot à dire ?

Alastor secoua la tête.

— Je sais faire l’un, pas l’autre.

Il n’y eut pas plus de discussions. Avec Zan derrière le volant, Alastor s’installa dans le trou improvisé et activa l’arme de son choix avec plus de jubilation que n’en ressentirait quelqu’un de sain.

— Cible trouvée.

24.

Cela faisait plus d’une heure que Dedrick les suppliait du regard pour que quelqu’un retire sa sonde, et lorsque Sheyla fut sûre que ses poumons pouvaient tenir, elle céda. L’infirmière offrit une bassine au cas où cela déclencherait un haut-le-cœur ; il en eut, mais puisqu’il n’avait pas mangé depuis des jours, rien ne sortit. Ils suivirent le protocole habituel sur la nourriture et l’eau : c’était encore bien trop tôt pour penser à le sevrer des fluides, même si ce fut la première demande de Dedrick.

Ou presque.

Sa voix sortit rocailleuse alors qu’il faisait un effort pour se redresser sans parvenir à faire coopérer son corps.

— Détachez-moi de ces machines infernales et dites-moi ce qui est advenu du prince Alastor !

D’une main douce, elle appuya sur son épaule, ce qui fut suffisant pour le faire retomber sur le matelas.

— Calmez-vous. Lorsque j’aurai un moment de libre, je vous expliquerai. Pour l’instant, d’autres patients ont besoin de mon attention.

Son regard la suivit, silencieux et sinistre, alors qu’elle cochait des cases sur sa liste de choses à faire. Sheyla était fière d’être le médecin le plus efficace des deux gardes. Alors que les autres papotaient, elle prenait rarement de pauses et continuait à avancer, même quand elle préférait se reposer.

L’infirmier Mills vint finalement lui tapoter l’épaule.

— Je déteste vous déranger à nouveau, mais il devient agité. Cela ne dérangera personne que vous preniez quinze minutes pour parler avec lui. Vous êtes une vraie machine médicale, bon sang.

Ce n’était pas la première fois qu’elle recevait un tel compliment, si c’était supposé en être un. Elle ne le prenait jamais comme tel, mais toujours avec de légères pointes de jugement voire de venin. Si elle était une machine, les tâches se feraient sans effort. Il n’y aurait pas de douleur dans ses épaules, de tension dans son cou et de palpitation à ses tempes. Travailler de cette façon était peut-être un choix, cependant ce n’était pas facile.

Elle ravala sa plainte et partit voir Dedrick, car une agitation excessive n’aiderait pas sa guérison. Il n’y avait pas de chaises pour les visiteurs ici, comme dans les bonnes installations au-dessus. Lorsque le personnel avait battu en retraite, ils avaient pris le minimum nécessaire pour les patients.

— C’est bon si je m’assois sur le bord de votre lit ?

Une lueur d’amusement.

— Comme si je pouvais vous en empêcher.

C’était difficile de ne pas voir cet homme différemment, maintenant qu’elle savait qu’il avait été l’amant occasionnel d’Alastor. Les traits des gens l’intéressaient rarement, toutefois elle nota des détails chez lui à présent, comme la cicatrice qui scindait en deux son sourcil sombre et la brûlure sur le côté. Comme la plupart des Golgoth, il était pâle, son visage était brut, comme le flanc d’une montagne. Il était l’antithèse du prince. Il avait des cheveux avec tellement de nuances de brun qu’ils étaient presque la fourrure irisée d’un loup. Sa dernière blessure était encore bandée, relativement bénigne comparée aux autres marques et dégâts qu’il avait subis.

Il finit par se racler la gorge.

— Vous ne deviez pas parler au lieu de scruter ?

— Je suis désolée. Je vais vous mettre à jour.

Aussi succinctement que possible, elle lui fit un résumé des récents événements.

— Je ne sais pas comment ça se passe à Hallowell, termina-t-elle, mais s’il y a un moyen de vaincre, Alastor le trouvera. Il était sain et sauf quand nous nous sommes séparés.

Dedrick ferma les yeux, appuya sa tête contre la tête de lit.

— Nous sommes ensevelis, donc. Pas de sortie, à moins d’envoyer un message.

— Vous n’êtes pas en état de vous battre, alors reposez-vous et récupérez, répliqua-t-elle sévèrement.

— Puis-je vous demander pourquoi vous êtes ici et non pas avec lui ?

— Cette option n’était pas possible, dit-elle. Je pense qu’il me protégeait, et j’espère qu’il est en paix en sachant que nous sommes ensemble.

— On dirait que vous êtes attachée à moi, rétorqua-t-il avec émerveillement.

Sheyla sourit presque.

— Vraiment ? Je ne suis pas sûre que j’utiliserais ce mot, mais je dois avouer qu’Alastor parle tant de vous que j’ai l’impression de bien vous connaître.

Dedrick tira sur les couvertures et c’était adorable de voir un tel guerrier réduit à un silence timide à l’idée de recevoir un compliment. Ou plusieurs.

— Je ne sais pas vraiment quoi dire. De bonnes choses, je suppose ?

— Les meilleures. Je suis certaine que ce n’est pas nouveau pour vous, mais il vous considère comme son plus proche ami.

— Pendant un long moment, j’étais son seul ami, répondit-il.

— Oui, j’ai aussi entendu ça.

— Il semble qu’il n’y a rien qu’il n’ait pas partagé avec vous.

Il n’avait pas l’air mécontent, seulement pensif.

— Je devrais m’excuser. Quand j’ai remarqué pour la première fois à quel point il était attiré par vous, je l’ai découragé de…

Il grimaça et elle lui passa un verre d’eau pour soulager sa gorge rauque.

Il ne devrait probablement pas parler autant, si tôt, cependant il n’y aurait pas de dommages permanents, donc elle l’incita à continuer :

— De quoi ?

— De vous poursuivre de ses assiduités. Je craignais que vous le blessiez. Je suis sûr que vous vous rendez compte qu’il gagnerait beaucoup à une alliance maritale avec un des clans animari ou même les Eldritch.

— Je sais, dit-elle doucement, tentant d’ignorer la piqûre de rappel qui la transperça.

Romance en temps de guerre, tu t’en souviens ?

Comme si je pouvais oublier.

— Je suis désolé d’avoir fait ça. Il est clair que vous vous rendez heureux, et ces souvenirs sont précieux, même si…

— Docteur Halek !

Une alarme retentit, interrompant Dedrick. De l’autre côté de l’unité, un patient faisait un arrêt cardiaque, donc elle se précipita pour venir aider. Ils avaient déjà sorti un kit d’urgence ; elle prit les devants, d’abord avec les médicaments préparés, puis le défibrillateur et le massage de réanimation. Elle tint pendant trois bonnes minutes jusqu’à ce que l’infirmier Mills la fasse reculer.

— C’est trop long. Vous devez le déclarer.

Transpirante, tremblante et haletante, elle balaya son visage d’une main, espérant dissimuler à quel point elle se sentait merdique. À chaque fois, cela résonnait comme un échec personnel. Elle jeta un dernier repas au visage du patient, associant les informations de son dossier médical. Ilan Herovi, 17 ans. Né et élevé à Hallowell, clan des loups, famille probablement émigrée de Pine Ridge. Comme Alastor, il avait souffert d’une rare maladie, difficile à gérer et compliquée à traiter, une maladie dont les médecins animari ne connaissaient pas grand-chose.

Mon prince pourrait se tenir à sa place. Il mourra peut-être sur le champ de bataille au lieu de ça, si c’est un petit réconfort, bordel.

— Déclarez-le, répéta l’infirmier Mills.

D’un ton monotone, elle annonça le nom du patient et le déclara mort, même si elle n’était pas certaine de l’heure. Puis l’infirmier remonta le drap, couvrant le visage du garçon.

— J’ai besoin de parler au Dr Seagram, dit-elle. Je reviens de suite.

Ils n’avaient pas discuté du protocole lorsqu’ils perdaient un patient. Là-haut, ils appelleraient un aide-soignant qui enverrait le corps à la morgue. Ici, il n’y avait pas de tel service ; ils n’avaient même pas de chambre froide pour ralentir la décomposition. Alors que Sheyla parcourait l’espace disponible, aucune solution ne sembla idéale.

— J’ai déjà entendu la nouvelle, dit Seagram lourdement. Je devine que vous avez besoin de savoir comment procéder ?

— Ce serait utile.

— Déplaçons deux lits de camp dans la salle de repos. On utilisera les casiers pour séparer une partie du dortoir pour le… stockage.

Même si Sheyla ne disait rien, personne n’irait se reposer là-bas maintenant. Superstitieux ou pas au sujet des défunts qui s’attardaient, il y avait des problèmes sanitaires et d’hygiène à partager un espace avec des morts. Puisque tout le monde pouvait se transformer, il n’y avait pas à s’inquiéter des couchages, vraiment. Dormir sous forme de félin pouvait très bien se faire n’importe où. Ou peut-être qu’à l’âge de Seagram, il avait besoin du confort d’un matelas.

Elle acquiesça d’un signe de tête avant de répondre.

— Je vais m’en occuper.

Elle retourna rapidement dans l’unité et donna des ordres, dissimulant à quel point elle avait envie de se rouler en boule dans un coin. Des pensées amères emplissaient sa tête alors qu’elle terminait sa garde, des murmures d’échec et de futilité.

Dedrick l’appela alors qu’elle partait.

— Allez-vous vous coucher ?

Cela avait été une journée bien remplie ; elle aurait dû être prête à s’écrouler, toutefois si elle essayait de dormir, Sheyla savait par habitude d’avoir perdu des patients qu’elle ne ferait que de terribles cauchemars.

— Vous avez une meilleure idée ? demanda-t-elle sans trop d’espoir.

— Je me suis bien assez reposé et je m’ennuie. J’espérais que cela ne vous dérangerait pas de me tenir compagnie. Peut-être, me lire un livre ?

— Vous avez envie que je vous lise quelque chose ?

Un haussement.

— Si vous le voulez.

Sheyla comprenait maintenant comment cet homme avait maintenu Alastor en vie et capable d’espoir. Son instinct était phénoménal. Même blessé et confiné dans son lit, il faisait attention à son humeur à elle et trouvait un moyen de lui offrir une distraction décente.

— J’aimerais bien, dit-elle en souriant.

***

Alastor avait une mission.

Libérer le passage ou mourir en essayant.

Devant, les rues de la ville brisée étaient obstruées par les Golgoth qui avaient rompu leurs défenses et mettaient librement à sac la cité. Tournant l’arme lourde, il relâcha une pluie de balles sur l’escouade de brutes qui déferlait sur eux. L’averse balistique déchira leurs corps et même leurs armures, les décimant en quelques secondes. Leurs cadavres s’écroulèrent dans une pile tressautante de chair, et les survivants s’éparpillèrent.

— Ne vous arrêtez pas, lança-t-il à Zan au-dessus du hurlement du vent. Les exilés nettoieront les retardataires et ma réserve de munitions n’est pas inépuisable.

— Comme si j’allais m’arrêter ! s’écria l’Eldritch en réponse. Je n’ai que deux modes : vite et encore plus vite.

Une brute énorme golgoth marchait d’un pas lourd sur leur chemin, plus grand qu’Alastor sous sa forme changée et deux fois plus blindé, tout en plaques de métal, cornes et griffes. Il doit faire partie du groupe d’élite de Tycho. Il vida son chargeur, cependant le guerrier reçut peu de dégâts… jusqu’à ce qu’un missile siffle dans le ciel et le réduise à un pied qui vole et un nuage brumeux de sang. Alastor leva le nez et repéra Korin et son officier, le support aérien promis ; il brandit un bras dans un geste de remerciement et elle alluma sa torche pour montrer qu’elle l’avait vu.

— Nous avons un problème ! hurla Zan.

— Je pense que nous… oh merde.

Le regard d’Alastor se riva sur deux autres unités entrant dans la mêlée à l’intersection suivante, pistant certainement les mouvements du Sol, tous transformés et prêts à faire un massacre. Il y avait au moins quatre membres de l’élite parmi eux.

— Des idées ? Certains ressemblent à des coureurs, et on ne peut pas se permettre de s’attarder ici.

— On va se montrer créatifs, rétorqua Alastor. Korin, vous me recevez ?

— Affirmatif.

— Les bâtiments ont-ils tous été évacués ici ?

En vérité, beaucoup avaient subi des dégâts, des incendies, des bombardements et des brûlures à cause de la longue distance du canon RVAC. Celui qu’il regardait avait l’air de s’être écroulé tout seul, cependant il ne pouvait pas risquer de suivre ce plan s’il pouvait blesser des innocents.

— Dépêchez-vous, répliqua sèchement Zan. On se rapproche vite.

Le Sol filait rapidement vers le nœud d’envahisseurs golgoth, bien trop nombreux pour eux. Les épaules d’Alastor se raidirent.

— Il ne devrait pas y avoir de civils, répondit Korin, juste des pillards et des tireurs.

Alastor abandonna les commandes et prit le lance-roquettes, lâchant un missile. Lorsque Korin vit le côté du bâtiment s’effondrer, elle comprit certainement son plan en vitesse, car elle lâcha un essaim de projectiles sur deux pylônes porteurs. On aurait dit un géant qui mourait, écrasant une des unités et bloquant la route, empêchant ainsi les élites de les atteindre.

Dans un cri triomphant, Alastor lança des grenades à droite et à gauche et ils filèrent au milieu d’un enfer de secousses et d’effroi. Derrière, d’autres soldats de son frère mouraient des explosions, le reste tombant sous la pluie des éclats. Chaque sursaut causé par la route abîmée renvoyait une douleur en lui et ses mains lui faisaient mal à force de tenir les armes. L’air était si épaissi par la fumée, la poussière des décombres et les produits chimiques que c’était un miracle qu’il ne soit pas encore tombé dans les pommes.

— Avec notre nombre, cela aurait été impossible à pied. Nos troupes auraient été encerclées et massacrées.

Zan acquiesça d’un signe de tête, faisant une embardée pour éviter une membre de l’élite qui jaillit des cendres sur une structure calcinée non loin. Elle était immense, chargeant vers eux avec l’intention de renverser le Sol. Clairement vétérane, elle n’avait qu’un œil, l’autre refermé sur une cicatrice, et elle rugit de défi en gol basique, la bouche ouverte, révélant des dents jaunes irrégulières.

— Putain, gronda Alastor.

— Moins de larmes et plus d’armes, répliqua Zan.

S’ils n’avaient pas été sur le point de se faire renverser, il aurait ri. Le Sol était presque à plat et il n’y avait pas de soleil en cette nuit noire damnée, de plus la garce pouvait courir. Elle était sur le point de les rattraper par l’arrière, trop près pour que Korin et Ria puissent tirer.

L’arme est inutile, ça ne pénétrera pas son armure.

Dans un grognement, Alastor chercha ses dernières grenades. Il tira les goupilles de quatre d’entre elles, attendit quelques secondes et les lâcha sur la route, où elles roulèrent sous la cible avant d’exploser. Ce n’était pas très propre, cependant avec ses quatre membres estropiés, elle ne les rattraperait pas. Une fois qu’ils eurent gagné un peu de distance, Korin lâcha une ogive et explosa la guerrière en mille morceaux.

De là, la voie était libre, la Vieille Ville en vue. Le Sol étouffait, les batteries sur le point de lâcher. Son appareil de communication émit un bruit, siffla, et la voix de Korin se fit entendre.

— C’est bon ? On a plusieurs casseroles sur le feu.

— On est tirés d’affaire. Revenez dès que vous pouvez.

— Compris.

Tout autour de lui, la ville brûlait. Son impression de la Vieille Ville était réconfortante, car les anciennes enceintes du fort avaient été consolidées et toute l’artillerie produite par les usines reconverties avait été concentrée là. Pour notre dernier combat. Des armes murales étaient prêtes, l’endroit étant inébranlable et concentré. Les portes s’ouvrirent doucement, laissant Zan diriger le Sol mourant à l’intérieur. Les civils et les exilés devraient bientôt arriver. Heureusement, cela leur permettrait d’avoir un moment de répit avec la deuxième vague.

Las et à moitié sourd à cause de la tuerie, Alastor ravala un grognement en roulant hors du véhicule. Zan toucha son épaule.

— Ça va, chef ?

Une indication claire que l’Eldritch ne le voyait pas comme un enfoiré de la royauté. Apparemment, ils avaient créé un lien durant ces moments rapides et furieux.

Alastor répondit comme il l’aurait fait avec Ded, par un petit coup de coude et un remerciement.

L’horizon s’éclaircissait, un jour gris dissimulant de la nacre.

L’aube, maintenant. Peut-être ma dernière.

Étant donné l’aspect bousillé qu’avait arboré Hallowell quand ils étaient passés en son centre, Alastor luttait contre l’engourdissement séducteur du désespoir. Les dégâts dont il avait été témoin étaient bouleversants et lui brisaient le cœur. Des rues en miettes, des corps brûlant où ils étaient tombés. Hallowell était un paysage infernal, et de plus, une vision du monde que son frère créerait. Là, dans le sanctuaire de la Vieille Ville, la tente médicale était bondée de blessés, surtout des enfants qui ne pouvaient changer. Leurs visages crasseux et leurs yeux inconsolables le hanteraient pour toujours.

Je n’ai pas fait ça.

J’ai essayé de l’arrêter.

Alastor donnerait beaucoup pour seulement cinq secondes avec Sheyla. La tenir dans ses bras et respirer son odeur. L’avoir non loin dissiperait le spectre persistant de cet échec colossal. Il était sur le point de tout rater d’une manière si prodigieuse qu’on ne pourrait s’en remettre avant plusieurs générations. Il finit par se ressaisir suffisamment pour grimper sur les murs et observer le reste de ses troupes.

Les Eldritch de Gavriel chancelèrent les premiers dans la Vieille Ville, plus très frais, leur nombre franchement réduit. Les troupes de l’avant-poste à l’ouest d’Hallowell arrivèrent ensuite, et elles avaient l’air de s’être écharpées avec quelques survivants malgré leurs efforts. Alastor continuait à regarder le trottoir alors que le soleil se levait régulièrement dans le ciel. Pas d’ennemis. Pas d’alliés.

Enfin, les exilés arrivèrent, bien plus tard qu’il ne l’aurait cru. Sans Rowena. Sa poitrine se comprima si fort qu’il vit des étoiles.

— Où est-elle ? demanda-t-il ? Si elle est tombée, vous auriez dû ramener son corps, même si la moitié d’entre vous étiez morts à la tâche.

La rage donnait du pouvoir à sa voix, même s’il savait qu’il racontait n’importe quoi et se montrait extrêmement injuste.

Elle méritait tellement mieux. J’aurais dû être là.

Graff avança vers lui. C’était un des plus jeunes, même si c’était le plus gradé maintenant que Ded et Rowena n’étaient plus là. Il tomba à genoux.

— Je suis navré, Votre Altesse. Nous sommes tous navrés.

— Pas d’excuses. Pas de prétextes. Qu’est-il arrivé là-bas, bordel ?

— Un groupe d’élite de Tycho nous est tombé dessus. Rowena… ils l’ont prise. Et ils ont filé. Peut-être pour une rançon… ?

Sa voix s’éleva d’un ton plus optimiste.

— Le roi sait qu’elle vous est précieuse.

Il ferma les yeux pour contrôler la fureur absolue qui le submergea. Des pics sortirent à moitié de son dos avant qu’il puisse maîtriser ses émotions.

— Dégage de ma vue.

Graff fila.

Pas juste.

M’en fiche.

Comme si ce n’était pas assez, son appareil de communication vibra, un nouvel utilisateur cherchant à se connecter. Avec un geste colérique, il autorisa le lien.

— Qui est-ce ?

— Finneas Furbander, à votre service. Mon premier et dernier rapport.

Un bruit intense retentit dans le fond, noyant presque sa voix.

— Les envahisseurs sont partout. Affluant. On ne peut pas les laisser prendre nos usines. Au lieu de mettre des armes dans les mains de notre ennemi, nous les emporterons avec nous.

— De quoi parlez-vous ?

Alastor avait un terrible pressentiment, un frisson roulant dans une boucle infinie.

Furbander reprit :

— Les charges sont prêtes. Cinq usines en tout, et nous considérons ça comme un sacrifice salutaire. Si nous calculons bien notre coup, la majorité de ces enfoirés mourront de nos mains. Cela vous donnera peut-être l’avantage dont vous avez besoin.

Puis il comprit soudain.

— Il doit y avoir un autre moyen, Finneas.

Les bruits se firent plus sourds, comme un bélier entrant en collision avec une porte en métal.

— Malheureusement, non. Je ne dirai pas que c’était un plaisir de vous rencontrer, Alastor de Golgerra, mais je dois vous remercier de votre aide. Suggérez à la chancelière une statue à mon effigie sur la place. En bronze, je pense.

Un craquement et un fracas, comme ceux d’une porte brisée.

— Maintenant, mon bon monsieur, je n’ai plus de temps. S’il vous plaît, dites à ma femme et mes enfants que je les aime.

Une immense explosion retentit, et l’appareil devint sinistrement silencieux.

25.

Après la mort de ce jeune patient, tout partit de travers.

Lentement au début, avec des murmures qui cessaient lorsque le Dr Seagram entrait dans une pièce. En temps normal, Sheyla ne faisait pas attention aux commérages, cependant les mots qu’elle captait étaient emprunts de désespoir et de malveillance. L’infirmière Harlow était généralement au centre des discussions, ce qui n’était pas rassurant, puisque Sheyla avait déjà remarqué que la femme ne possédait pas une personnalité des plus stables.

Le silence de la machine à signaux perturbait tout le monde. Personne n’avait vraiment fait attention quand elle avait envoyé le message test, cependant plus la réponse se faisait attendre, plus il était difficile de contrôler la peur de ce qui pouvait arriver en ville au-dessus d’eux. Plus tôt, Dedrick avait utilisé le mot « enseveli », et s’ils restaient là-dessous assez longtemps, cela pouvait s’avérer. Mourir confiné ? Ce serait l’enfer, et finalement, ils deviendraient sauvages et s’attaqueraient les uns les autres lorsque leurs instincts de survie les plus primaires jailliraient.

Son estomac bouillonnait à la simple idée de cette potentielle issue. Dedrick appela, la sauvant de cette image mentale de murs éclaboussés de sang. Sheyla s’approcha de son lit, leva un sourcil interrogateur.

— Vous avez appelé ?

— Mon propre médecin personnel ? Ça c’est du service. J’appelais l’aide-soignant Chibueze en fait.

Qui n’y avait pas prêté attention, peu importait la raison. Sheyla sourit.

— J’ai deux minutes. De quoi avez-vous besoin ?

— Si vous ne voulez pas me débrancher, je me demandais si vous aviez des unités portables que je pourrais emporter avec moi. Je ne récupérerai pas mes forces en restant au lit.

Sheyla secoua la tête.

— Ce que vous voyez est ce que nous avons.

Ils n’étaient pas descendus ici avec des plans en place pour le rétablissement ou les morts, dans les meilleurs et pires scénarios. Il semblait clair que le Dr Seagram ne s’était pas attendu à ce qu’ils se cachent si longtemps, que cela était plus une précaution qu’une stratégie à long terme. Pourtant, Hallowell restait silencieuse. En toute logique, cela signifiait qu’Alastor perdait. Peut-être qu’il n’y a plus personne pour répondre.

— Ce qui signifie que je vais devoir continuer à boire cette cochonnerie protéinée.

— Maintenant que vous êtes plus fort, vous pouvez mâcher si vous voulez.

Dedrick soupira.

— Il n’y a rien qui puisse me faire quitter ce lit plus vite ?

— Pour un grand et courageux guerrier, je trouve que vous vous plaignez beaucoup.

En fait, elle le faisait déjà. Les fluides dont il voulait tellement se débarrasser devraient le remettre sur pieds en une demi-journée. Elle avait analysé les interactions et déduit qu’il n’y avait aucune raison pour qu’il ne reçoive pas des transfusions de plasma animari. Au début, elle n’était pas sûre qu’il puisse les tolérer, craignant que son système combatte un donneur animari, toutefois elle avait testé sa théorie avant qu’il se réveille et n’avait constaté aucune réaction négative, donc elle avait changé sa perfusion dès son réveil.

— Votre contact avec les patients est plutôt mauvais, répliqua-t-il, même s’il souriait.

— Ce n’est pas la première fois que j’entends ça.

L’infirmier Mills interrompit la conversation.

— Il y a d’autres patients qui ont besoin de vous, docteur, remarqua-t-il, même s’ils ne se manifestent pas autant.

La petite réprimande ne l’agaça pas parce que c’était vrai. Avec un hochement de tête d’excuse envers Dedrick et l’infirmier, elle se remit au travail. Comme elle s’y était attendue, avant la fin de sa garde, Ded bougeait autour son lit, testant la portée de ses tubes. Elle pouvait dire qu’il piaffait d’impatience d’être relâché, et étant donné qu’il n’y avait pas à proprement parler de sortie, il était temps d’évaluer son état. Puisque le Dr Seagram étudiait également l’anatomie golgoth, elle l’appela pour une consultation.

Elle lui tendit le dossier médical avec les flux de données, non imprimés vu que les fournitures étaient limitées.

— Tout m’a l’air bien. Il a besoin de se reposer et d’y aller doucement, mais je ne vois pas pourquoi on ne le laisserait pas se promener dans le bunker.

Seagram réfléchit aux divers résultats de tests et vérifia la blessure de Dedrick : refermée proprement, les points se détachant comme prévu.

— Ça guérit bien. Et si on jetait un œil dessous ?

— Restez immobile, ordonna-t-elle à Dedrick.

Sheyla récupéra la baguette et au-dessus de Dedrick apparut la carte anatomique en trois dimensions qui avait tant fasciné Alastor. Il lui semblait que ça faisait des siècles. Certains de ses organes montraient toujours des traces de dommages, cependant ils l’autorisaient seulement à traîner entre les pièces, pas à aller à la guerre.

— Je vois que vous avez usé d’un traitement inhabituel…

Seagram l’interrogea sur la transfusion de plasma et ils discutèrent pendant dix minutes, après le changement de garde, sur les bénéfices théoriques de la thérapie intergénique entre Golgoth et Animari.

Jusqu’à ce que Dedrick se racle la gorge.

— Excusez-moi. Je suis toujours là. Je suis toujours une personne.

— Je ne vois pas de raison pour laquelle vous ne pourriez pas vous lever, répondit Seagram. Félicitations.

Leur groupe attirait clairement l’attention des autres, la plupart affichant une pointe de désapprobation, donc elle se dépêcha de présenter un fac-similé de décharge et ramena à Dedrick la blouse la plus grande qu’elle put trouver.

— Vous en avez probablement marre des pyjamas.

Avec un sourire étonnamment chaleureux, il prit les vêtements et partit dans la salle de bains pour s’habiller. Alastor sera tellement heureux, pensa-t-elle, avant d’être écrasée sous l’incertitude.

Alors qu’elle se dirigeait vers la salle de repos, elle capta la fin d’un murmure de mauvais augure.

— Ne peut pas le tuer. La biométrie ne fonctionnera pas s’il est mort.

Elle s’immobilisa dans le couloir. Ceux dans la salle de repos étaient les soignants de la première équipe qui avaient déjà terminé leur garde, ce qui signifiait que la mutinerie était omniprésente.

— On va crever ici si on ne fait rien. Comme le gamin Herovi.

C’était dit à peine dans un souffle, mais Sheyla l’entendit tout de même.

Dedrick arriva derrière elle et commença à parler ; elle leva une main, l’avertissant, mais c’était trop tard. Les voix s’étaient tues. Ils avaient aussi des oreilles animari.

Quoi ? demanda-t-il avec ses yeux.

Elle articula le mot « mutinerie », une fois, puis deux, chaque fois plus lentement jusqu’à ce que ses traits s’affinent de compréhension et qu’il fasse un signe de tête vers la grande pièce. Elle acquiesça.

— Ce n’est plus la peine de tourner autour du pot, lança le Dr Seagram d’une voix forte.

Trop concentrée à écouter aux portes, elle n’avait pas entendu le vieil homme. Encore. Avant qu’elle puisse l’arrêter, Seagram entra dans la salle de repos avec une expression pugnace.

— Vous voulez cogner ma tête contre le mur, allumer l’ascenseur et fuir, n’est-ce pas ?

Seagram lâcha un grondement assourdissant, enleva ses vêtements et se hérissa en un grand ours brun.

Ça a vite dégénéré.

Alors que les autres suivaient, Sheyla marmonna un juron, se déshabilla et prit sa forme de guépard. Son grognement disait qu’il faudrait lui passer sur le corps. Se plaçant à côté du Dr Seagram, elle doutait qu’à deux ils soient suffisamment nombreux pour repousser les autres. Ce sera probablement un bain de sang. Pourquoi les gens sont-ils si stupides et impatients ?

Le groupe opposé recula soudainement et lorsque Sheyla se tourna, elle comprit. Dedrick avait aussi changé, et ces gens n’avaient probablement jamais vu de brute golgoth auparavant. Contrairement à Alastor, Ded était un quadrupède sous cette forme, énorme et blindé, avec des crêtes, et imposant la stupéfaction. Il avait l’air de pouvoir séparer quelqu’un en deux d’un coup de dents, d’un seul coup, trop gravement pour que la guérison rapide sauve qui que ce soit. Elle ne parlait pas sa langue, cependant elle pouvait deviner qu’il grommelait une menace comme « continuez et je vous défonce ».

Les pseudo-mutinés reprirent leur forme les premiers.

— Discutons de tout ça. Pas besoin d’être… impulsifs.

Sheyla s’étira et savoura sa forme de félin quelques instants, s’assurant que tous les autres comprenaient qu’elle n’était pas d’humeur joueuse. Donnez-moi une raison. Elle l’avait dit en rôdant autour d’eux, avant de flanquer un coup de patte à l’un d’eux pour faire bonne mesure.

Nerveux, hein ?

Il fallut quelques minutes pour se rhabiller, ce qui rendait leur match nul quelque peu ridicule. Le Dr Seagram était clairement toujours en colère, et elle ne pouvait pas l’en blâmer.

— Écoutez, putains de débiles. Oui, on peut mourir si on n’a pas bientôt des nouvelles des forces de défense, mais si vous essayez de prendre l’ascenseur sans connaître la situation, vous pourriez être bloqués dans la cage, et donc personne ne sortira. Alors, fermez-la, faites votre travail, et patientez. Nous sommes ici pour une seule raison : parce que ces patients vont mourir sans nous. Faites-moi confiance, je préférerais travailler dans une tente de triage aussi. Au lieu de ça, je dois me terrer avec des sous-merdes comme vous. Si vous avez d’autres réclamations, étouffez-vous avec et crevez. Ça fera plus de packs protéinés pour le reste d’entre nous.

— Bon sang, dit Dedrick alors que le Dr Seagram repartait. « Sous-merdes » ?

— Je sais. Il est formidable quand il se laisse aller. Une fois il m’a traitée de « sac moisi rempli de trous de balle fermentés ».

Sheyla n’essayait pas d’être drôle, mais tout le monde dans la salle l’entendit, et ils ne purent s’empêcher de rire.

— On va tous mourir, déclara Mills l’infirmier sans en paraître troublé.

Elle fronça les sourcils.

— Tout le monde finit par mourir.

Lorsque Ded sourit et glissa un bras réconfortant sur son épaule, elle s’appuya dessus. La foi n’était pas quelque chose qu’elle avait en grande quantité, toutefois le prince démon ne l’avait jamais lâchée.

Il ne commencerait pas maintenant.

***

Cinq usines. Cinq sacrifices.

Des heures plus tard, Alastor était encore sous le choc de ce que Furbander avait fait. En explosant ces installations, les propriétaires avaient emporté une incroyable quantité de forces de Tycho. De la fumée montait toujours dans le ciel en des colonnes noires, un monument en spirales à la gloire des gens qui défendaient leur foyer. Rien n’était trop cher payé, il le voyait maintenant.

Alastor avait envie de partir en trombe et de fouiller la ville à la recherche de Rowena. Il ne le pouvait pas. Elle avait certainement été prise pour servir d’appât et non de rançon, comme Graff l’avait suggéré avec optimisme. Lorsqu’il ne viendrait pas pour elle, Rowena serait conduite à Golgerra par l’ennemi dans l’espoir de lui soutirer ses plans en la torturant. Une fois qu’elle se montrerait inutile, Tycho l’exécuterait, comme c’était prévu au départ avant qu’Alastor la sauve du billot.

Je suis désolé, Row. Je suis tellement désolé.

Même s’il le voulait, il ne pouvait pas abandonner la Vieille Ville pour chercher un seul soldat. Les réfugiés arrivaient au compte-gouttes, entraînant des membres de la milice qui avaient à peine réussi à se replier. Attendre était le pire. Il y aurait certainement une seule bataille supplémentaire avant de briser totalement les envahisseurs.

— Sire ? Nous ne savons pas quoi faire de ça. Cela circule parmi les officiers et quelqu’un a enfin pensé à vous demander.

Alastor se tourna, faisant de son mieux pour dissimuler sa lassitude. Ces femmes et ces hommes étaient tout autant fatigués, et ils avaient perdu tellement et si vite. Il accepta un papier avec les lettres S-H-A-L-A-I écrites dessus, et son cœur manqua presque un battement.

— Où avez-vous eu ça ?

— C’est sorti d’une machine à signaux. On était si surpris, je ne savais même pas…

— Montrez-moi.

Suivant le milicien, il se dépêcha de rejoindre ce qui ressemblait à une ancienne salle de télémesure, remplie de machines qui défiaient toute qualification. Celle en question était posée sur un bureau abîmé devant un homme si âgé qu’il faisait passer la chancelière Quarles pour une jeune pousse.

— Voulez-vous envoyer une réponse ? demanda le commis.

— S’il vous plaît. Juste un mot. « Foyer ».

C’était Sheyla ; ce devait être elle, car il n’avait partagé cette histoire qu’avec elle. Pourtant, il ne pouvait risquer un plus long message sans confirmation. Elle avait été prudente aussi, voulant s’assurer qu’il serait celui qui recevrait sa communication.

Elle est en vie. Elle attend.

Saint-Casimir était peut-être un tas de gravats, mais elle avait trouvé un moyen de survivre. Intelligente doctoresse. Son esprit s’illumina au point de faire mal. Il toucha la note froissée qu’il garderait avec lui pour toujours, même si c’était n’importe quoi.

« Votre visage me manque. »

Le vôtre me manque aussi, amour. Soyez forte. Je serai bientôt là.

Alors qu’il réfléchissait, le vieil homme trifouilla l’appareil, puis hocha la tête avec satisfaction.

— C’est fait.

Il y avait des soucis plus importants, mais il resta et attendit, convaincu qu’il ne lui faudrait pas longtemps pour répondre. Pitié, Sheyla. J’ai besoin de ça. Donnez-moi de la force, comme vous le faites toujours.

Cela sembla durer une éternité, cependant il ne fallut pas plus de dix minutes pour que la machine recommence à fonctionner, gravant chaque lettre en réponse au signal.

« Comment allez-vous, mon prince ? »

C’est elle.

— Une réponse ? demanda le commis.

— « Nous tenons. Site sécurisé. »

Quand il quitta le bâtiment, il se rendit compte qu’il n’avait pas vu Zan depuis un moment. Puisque l’Eldritch l’avait suivi comme une seconde peau, cela semblait… sinistre. À la suite de l’enlèvement de Rowena, il était passé de zéro à alerte maximale en vingt secondes. Alastor déploya plusieurs hommes pour l’aider à chercher, jusqu’à tomber sur le Noxblade effondré près du mur ouest.

D’autres assassins ? Je tuerai chacun des derniers loyalistes de Talfayen moi-même.

Il se mit à courir en chancelant et trébucha à genoux à côté du premier Eldritch qu’il considérait comme un ami.

— Qu’est-il arrivé ?

Étrangement, il ne sentait pas de sang, et en cherchant, il ne trouva pas de blessure, pas même d’égratignure ou de piqûre qui aurait pu injecter un poison létal. Bon sang, Zan était si pâle qu’Alastor pensait qu’il était mort, mais en le secouant, les yeux de l’homme papillotèrent.

— Laissez-moi vous aider à rejoindre la tente médicale.

Un léger sourire.

— C’est inutile. Il n’y a pas de remède pour ça.

— Je ne comprends pas. Si vous étiez malade, vous auriez dû me le dire.

Moi, je vous l’ai dit. Je vous ai fait confiance. Alastor ne pouvait faire sortir les mots. Il avait trop perdu, trop vite, et c’était comme arracher sa propre peau.

Zan tendit une main fine et claire vers lui. Sans comprendre, il la prit, troublé par la fragilité de sa poigne et par son faible pouls.

— Je ne comprends pas.

— C’était… une aventure, murmura Zan. Ça valait… le coup… de finir…

Mais c’était trop tard. Son corps s’affaissa dans les bras d’Alastor et la confusion s’emporta en lui comme une rivière inondant ses rives. Le plus longtemps possible, il se contenta d’étreindre Zan et de ravaler son désir de hurler.

Lorsqu’il le relâcha enfin et se leva, il trouva Gavriel qui attendait derrière lui comme un fantôme. Il n’essaya même pas d’éviter le poing qui s’écrasa sur sa mâchoire ; il reçut le coup et bascula. Alastor cracha du sang.

— Dites-moi ce qui vient de se passer.

— Tous les Eldritch ont un don. Celui de Zan était une vitesse phénoménale, comme vous avez dû le remarquer. Ce que vous ne savez pas, c’est que nos dons ont un prix. Il y a toujours un échange d’énergie. Plus nous utilisons nos dons, plus nous dépensons de l’énergie. Déployé avec parcimonie, nous avons tendance à vivre très, très longtemps. Sinon…

— Putain. Putain.

Ces derniers jours, Zan avait constamment couru, s’était battu comme un démon, partout à la fois, le défendant.

— Vous comprenez. Il a brûlé toute sa vie en quelques jours. Pour vous. Je ne lui ai pas demandé de vous garder. Il s’est porté volontaire. Et…

Gavriel serra les dents. Alastor voyait au poing fermé du Noxblade qu’il voulait le frapper à nouveau.

— C’était mon meilleur ami. À cause de cette folie, j’ai perdu mon frère de sang et mon compagnon d’armes, à qui j’ai prêté serment. Qu’allez-vous me prendre de plus, vous et vos monstres, vos brutes de l’enfer ?

Ses paroles devenaient un hurlement et Gavriel leva une lame qui frôla son oreille.

Alastor ne flancha pas, même lorsqu’elle racla le mur et tomba à ses pieds dans un bruit métallique.

— Je suis désolé. Si je l’avais su…

— C’est pour ça qu’il ne vous l’a jamais dit. « Nous avons besoin du prince pour unifier les Golgoth », me disait-il. « Alors que moi, on peut me sacrifier. »

— Il avait prévu de mourir ? demanda Alastor, incrédule.

— Pas jusque-là, mais il savait qu’il pouvait y être réduit.

Comment suis-je censé avancer sous le poids d’un tel sacrifice ? La réponse lui vint, claire, comme si Sheyla avait murmuré la vérité à son oreille. Ce fut même sa voix qu’il entendit, formulant les mots.

Vous vous souvenez de ce qu’ils ont donné, mais vous ne les laissez pas empêcher votre progrès personnel. Les morts ne s’accrochent pas à nos chevilles. Chaque année, quand nous allumons des bougies et parlons de leurs actions, nous rendons suffisamment hommage à leur honneur et leur salut.

— S’il vous plaît, dit Alastor. Prenez-le. J’aimerais participer aux rites sacrés qui tiennent à cœur à votre peuple, quels qu’ils soient, mais ce n’est pas le moment.

— Vous et moi sommes enfin d’accord, marmonna Gavriel, comme si ça lui faisait mal.

Au signal du capitaine Noxblade, des hommes vinrent chercher le corps de Zan, pour l’amener à leur morgue improvisée, déjà remplie de Latents, de malchanceux, de faibles et de jeunes. Zan rejoignit leurs rangs, et alors que les portes se fermaient, Alastor se frotta la poitrine. Il maîtrisa silencieusement la crise bronchique provoquée par le froid dans l’air et le poids du chagrin. La pression dans sa poitrine le fit se plier en deux ; Gavriel ne s’approcha pas pour le consoler. Il ne voulait pas qu’il le fasse de toute façon.

Quelque part dans le camp, une jeune enfant était en train de chanter. Alors qu’il luttait pour de l’oxygène, cette douceur le transperçait comme une lame.

— « Mère, garde-moi au chaud dans tes bras. Mère, porte-moi jusqu’à ta lueur. Mère, tiens-moi en sécurité près de toi. Mère, protège-moi de la noirceur. »

C’était un hymne ancien et simple, pourtant quand la petite fille commença le deuxième couplet, plus de voix se joignirent à la sienne, basses et profondes, aussi légères que l’air.

— « Père, berce-moi contre ton torse, soutiens-moi malgré la menace des inondations, et toi qui gardes au mieux nos proches, ramène-moi, que je me repose à la maison. »

Au dernier couplet, on aurait dit que chaque âme de la Vieille Ville chantait de tout son cœur, une chorale qui pouvait atteindre le paradis lui-même. Alastor était trop fatigué et brisé pour y croire, cependant il se consolait avec la façon dont les citoyens d’Hallowell se tenaient la main alors que la cité brûlait.

Un cri retentit alors depuis les murs silencieux.

— Sire ! L’ennemi est en marche.

Les gens continuèrent de chanter.

Alastor hocha la tête.

— Nous avons fait ce que nous avons pu. Laissez-les venir.

26.

Sheyla était à moitié sourde avec toutes les acclamations, et l’équipe entière se passa les messages comme s’ils étaient une ordonnance sacrée. Il y eut une résonance particulière lorsque le papier arriva enfin entre les mains de Dedrick. Le grand garde scruta un long moment les maigres mots et bascula la tête en arrière, son être entier exprimant le soulagement.

Petit à petit, le groupe se dispersa, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’eux deux et la machine. À part le Dr Seagram, elle était la seule à savoir la faire fonctionner de toute façon.

— On dirait qu’il s’en sort bien sans nous, dit-elle.

L’humeur était plus légère, maintenant qu’ils savaient que la défense tenait bon. L’épuisement l’accabla, trop vicieux pour qu’elle résiste. À ce niveau, elle ne pouvait plus intégrer le nombre d’heures de sommeil qui lui manquaient. Cédant enfin à ce besoin, Sheyla se déshabilla dans la salle même, ce qui n’attira l’attention de personne sauf celle de Dedrick. Il rougit et détourna le regard.

— Je ne m’habituerai jamais à ça, marmonna-t-il.

Dans un acquiescement silencieux, elle se transforma en félin et bondit au troisième étage du lit dans un saut gracieux. Là-haut, elle se sentait au chaud et à l’abri des regards. Pas besoin de couverture. Elle enfonça ses griffes dans le fin matelas, se cambra et s’étendit. Puisqu’elle avait l’habitude de s’endormir dans les salles de garde ou les bureaux, elle n’eut pas de problème pour s’abandonner au sommeil.

Lorsqu’elle se réveilla, tout était encore sombre et silencieux. Ils n’avaient jamais baissé les lumières de la salle de repos auparavant. Peut-être que Seagram a annoncé que nous devions économiser l’énergie ? Sentant quelqu’un non loin, elle leva la tête, sur ses gardes, et ne repéra que Dedrick roulé en boule à l’autre bout du lit à étage. Il semblait avoir décidé de monter la garde, ce qui était hautement inutile, même si adorable, et il avait fini par s’endormir contre le mur.

Il est toujours en convalescence, après tout.

Paresseusement, elle fit sa toilette tout en le regardant dormir, se demandant si c’était possible de le pousser sur le côté sans le réveiller. Il aura probablement la nuque raide. Lorsqu’elle se rapprocha assez pour essayer, il sursauta et cogna sa tête contre le mur.

— Vos yeux brillent dans le noir !

Elle ouvrit la gueule dans un rire silencieux.

Si elle changeait pour qu’ils puissent discuter, cette rencontre prendrait une tournure différente, donc elle resta en guépard un peu plus longtemps. Sous cette forme, elle détectait des couches dans l’odeur de Dedrick, des phéromones qui racontaient une histoire intéressante. Il y avait une trace de peur qui faiblissait, mais également une chaleur tenace. Cette note se raviva quand il tendit une main dans le noir et la laissa là, hésitante.

Elle inclina la tête.

— Est-ce que ça va ? Si je vous touche ?

Comme les Golgoth avec leurs tresses, la requête d’un tel contact exprimait une proposition intime, cependant elle répondit en poussant sa paume de sa joue. Lorsqu’il caressa le point à la base de son crâne, à l’endroit qu’il fallait, Sheyla ronronna pour lui faire savoir que c’était parfait. Le bruit le surprit, cependant elle le voyait clairement dans le noir ; il souriait.

— C’est… agréable, murmura-t-il avec une légère pointe d’étonnement. Je n’ai jamais pensé que je serais si proche d’un Animari.

Sheyla aurait pu dire la même chose. Elle avait envie de jouer des pattes avec lui, cependant elle n’était pas sûre de sa réaction s’il était plaqué par un chat géant. Sous cette forme actuelle, il était assez grand pour la gérer, toutefois sa peau n’était pas épaisse et il avait besoin d’y aller doucement.

D’accord, pas de bagarre.

— On dirait que vous me jaugez.

Preuve qu’il était toujours en alerte, lisant les signes et établissant des jugements intelligents.

Sifflant un son d’affirmation, Sheyla attendit de voir ce qu’il allait faire. Elle reçut une nouvelle caresse à la base de son crâne.

— C’est un oui ?

Je suis contente de ne pas vous avoir laissé vous réveiller au milieu d’inconnus, décida-t-elle. Le son de la machine à signaux qui se ranimait attira son regard. Elle bondit au sol et changea, presque en même temps. Le temps que Dedrick pose les pieds à terre, elle avait enfilé sa chemise. Elle sentait son regard sur elle, puis ostensiblement le contraire quand elle remonta son pantalon. Elle réprima un sourire. Alastor et lui étaient adorables à ce sujet. Après avoir allumé seulement la rangée de lumières près du bureau pour l’empêcher de déranger les gens qui dormaient encore, elle se mit à lire le dernier message.

— Ennemi en provenance. Ce devrait bientôt être fini. Statut ?

Elle se tourna vers Dedrick, qui s’était avancé derrière son épaule.

— Que dois-je dire ?

Ils travaillèrent ensemble à une réponse concise mais instructive, puis elle tapa avec attention le signal.

« Bunker. Saint-Casimir. En sécurité. En attente. Inspectez le site ? Nous informer sur l’état extérieur. Statuer sur feu vert »

Ça devrait le faire.

— S’il y a des gravats ou que l’ascenseur est compromis, ils devront creuser pour nous déterrer.

Sheyla n’était en général pas influençable, toutefois cette perspective renvoya un frisson dans son corps.

À sa grande surprise, Dedrick referma sa main sur la sienne.

— Nous devons juste rester calmes un peu plus longtemps.

— Ça craint d’attendre d’être sauvé.

Elle ne repoussa pas sa main ; le contact était bienvenu et se traduisait en réconfort.

Dedrick sourit.

— Ce serait pire si nous attendions de nous faire massacrer.

— Vous… votre argument est irréfutable.

La relâchant, il tira une grande chaise parmi d’autres non loin et s’installa près d’elle. Dans un silence de bonne compagnie, ils attendirent la prochaine réponse d’Alastor. Celle-là arriva plus vite, et elle était plus personnelle.

« Compris. Korin partie en éclaireur. Informerai bientôt. Votre visage me manque. Dedrick ? »

— Cet enfoiré pense enfin à demander de mes nouvelles, marmonna le garde.

Riant légèrement, elle lui donna un coup d’épaule comme elle avait vu Alastor le faire.

— Ne le blâmez pas, il a beaucoup de choses à penser.

Elle récolta un sourire ravi.

« Dedrick en sécurité », renvoya-t-elle. « Attends nouvelles. »

Bientôt, nous partirons peut-être bientôt.

C’était difficile de réprimer le désir de courir partout dans la pièce en criant, cependant ça ne ferait qu’agacer tous les autres. Ils étaient parqués, même si elle se doutait que les épreuves de la vie dans un bunker pâlissaient en comparaison des atrocités de la guerre. J’aurais aimé pouvoir être là. Cette pensée était peu enthousiaste cependant ; le reste de sa personne était malade en songeant à la destruction dont elle avait été témoin à Ash Valley, et Sheyla apprécia qu’Alastor l’ait envoyée à Saint-Casimir. Elle n’y avait vu qu’une mort, au lieu de milliers, avec Hallowell assiégée.

Les tentes de triage doivent être un cauchemar.

— Voilà une… expression tourmentée.

Dedrick ne demanda pas à quoi elle pensait.

Son côté pervers lui donnait envie de lui raconter.

— Vous avez vu comment c’était à Ash Valley. Avant et après.

— Vous songez à Hallowell.

C’était une conclusion logique, mais pas invraisemblable.

Impressionnée, Sheyla l’examina un moment avant de répondre.

— Alastor est réellement chanceux d’avoir passé une bonne partie de sa vie avec vous.

Dedrick baissa le visage, comme si elle avait dit quelque chose de mal.

— Si vous voulez la vérité, je n’ai pas eu le choix.

— Il me l’a un peu raconté, sans être trop précis, mais puisque j’ai entendu beaucoup de choses sur Tycho, je peux imaginer…

— Vous ne pouvez pas. Pas vraiment. Et je préférerais que nous n’en parlions pas.

Assez soudainement, l’humeur fut triste et sinistre, et elle eut l’impression d’avoir marché par inadvertance sur un papillon. Sheyla avait passé la majorité de sa vie à dire ce qu’il ne fallait pas, au point qu’elle préférait ne pas parler du tout. Pourtant, elle avait rarement voulu s’excuser plus sincèrement qu’avec le simple « je suis désolée » qu’elle lui offrit alors.

— Vous devriez cesser de vous soucier de mes sentiments, dit-il. Si vous persistez, je pourrais commencer à vous apprécier.

C’était un rameau d’olivier, tremblant, mais tout de même là. Il avait repris le contrôle sur ses démons, et ce n’était pas à elle de se disputer avec. Elle fit la moue, un visage idiot.

— Ce serait dommage.

Il leva une main, toutefois elle ne saurait jamais ce qu’il avait compté faire avec. La machine reprit vie, et lorsqu’elle eut le message en main, elle ne put réprimer un cri de pure jubilation. Ded le lut également et arracha Sheyla à sa chaise, la souleva à un mètre du sol, et la fit tourner jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus voir clairement. Puis il l’étreignit si fort que ses reins manquèrent d’exploser. Haletant, elle secoua le papier comme un signe de victoire.

— Qu’est-ce qu’il se passe, bon sang ? demanda le Dr Seagram.

Bientôt, tout le personnel se retrouva dans le salon, tous criant la même question. Même ceux qui étaient censés travailler.

Sheyla passa le papier au Dr Seagram, qui le lut d’une voix retentissante.

— Feu vert.

***

Selon le rapport de Korin, il n’y avait pas d’ennemis près de Saint-Casimir.

La moitié du complexe s’était effondrée, toutefois le côté où se trouvait le bunker selon les dires du commis était encore debout. Alastor souhaitait pouvoir superviser la mission de sauvetage tout de suite, cependant il y avait cinq cents guerriers qui marchaient sur la Vieille Ville, le tiers faisant partie de l’élite.

C’est tout ce qui reste des milliers que Tycho a envoyés pour piller Hallowell. Nous avons assez d’artillerie pour les détruire.

La victoire était à portée, cependant il en avait marre des tueries. Sa maladie pouvait l’empêcher de succomber à la soif de sang, la façon dont les Golgoth se noyaient dedans, jusqu’à ce que la mort et le sexe deviennent inextricablement entrelacés. Il y avait brièvement goûté et était parvenu à y échapper en chancelant. Puisqu’il lui manquait l’endurance pour terminer le combat sous sa forme de brute, cela signifiait également qu’il n’était pas perdu dans un brouillard qui requérait plus d’os à mettre au charnier.

Ayant mal de la tête aux pieds, Alastor se rendit aux murs d’enceinte pour traquer les mouvements de l’ennemi. Seul. Il aurait souhaité avoir tant de gens à ses côtés à ce moment crucial ; par réflexe, il toucha les noms de ceux qu’il avait perdus. Rowena aurait dû être là. Dedrick. Sheyla. Même Zan. Au lieu de ça, ce satané Noxblade aux yeux rouges grimpa sur les marches en pierre qui s’émiettaient et le rejoignit.

Rowena était là dehors, quelque part. Ou peut-être était-elle sur le chemin de Golgerra. Entre la mort de Zan et l’enlèvement de Rowena, il avait mal comme si on lui avait tiré dessus. La façon dont elle l’avait regardé ce jour à la cathédrale, emplie d’acceptation mélancolique, c’était comme si elle avait su que quelque chose de terrible était sur le point d’arriver et qu’elle était prête à faire ce sacrifice.

Pour moi.

— Vous suppliez un sniper de vous abattre, déclara Gavriel.

Je le mérite probablement.

Il haussa les épaules au lieu d’avouer ses pensées lugubres.

— Ils sont à plus d’un kilomètre et demi de nous. Il mérite plus de pouvoir s’il réussit à tirer de là.

Gavriel ricana.

— Vous êtes tordu.

— Souvent et avec enthousiasme.

Il ne faisait pas vraiment attention à l’échange, cependant. Se montrer sardonique et joueur était son mode automatique. Lorsqu’il chassa Rowena de son esprit, la situation le rongea. C’est étrange. Ils auraient déjà dû frapper.

À la place, le bataillon maintenait un rythme lent et régulier. Ils finiraient par stopper leur progression à l’extérieur de leur rayon d’artillerie. Chaque camp avait un canon RVAC, donc cela pouvait tourner à une destruction mutuelle assurée. Si Alastor les voyait bouger, il ferait pleuvoir les missiles sur eux comme le dieu de la vengeance et de la damnation. Alors qu’il songeait à une frappe préventive, une commandante d’élite brisa les rangs et leva un drapeau, gris pâle avec un cercle blanc.

— Une requête de pourparlers ? demanda Gavriel.

Il y réfléchit.

— Mmh. Je n’ai pas vu venir cette manœuvre.

— C’est un piège, prédit le Noxblade. Ils vous attirent dehors, vous tuent et coupent la tête de la résistance.

— Je suis opposé à l’idée d’être tué. Par principe.

— Bien sûr.

Les lèvres de l’Eldritch tressaillirent, comme s’il détestait le fait de trouver amusant un enfoiré comme lui.

Ce serait le summum de la stupidité que de quitter la sécurité du fort et se promener pour rencontrer cette commandante. Néanmoins, l’élite respectait par-dessus tout la force et le courage. Quoi qu’ils veuillent, il finirait tout ça comme il le souhaitait, pas en se soumettant à des traditions dépassées.

De plus, cette saloperie m’éviscérerait dans un duel.

Et il soupçonnait que c’était ce que la commandante suggérerait, s’il se lançait dehors. Je refuse, je perds la face. Si je perds, je meurs.

Non merci.

— Allez chercher le mégaphone, dit-il à Gavriel.

Il aurait besoin de chaque once de charisme qu’il possédait pour que ça fonctionne, et pendant que le Noxblade râlait sur le fait de jouer les larbins, il réfléchit aux bons mots.

Profonde inspiration. C’est maintenant ou jamais.

Sa voix retentit lorsqu’il s’adressa aux troupes de l’avant-poste à l’ouest.

— Guerriers de Golgerra ! Voilà ce que je vous offre : la liberté ou la mort. Suivez mon frère et vous périrez. N’avez-vous pas vu comment j’ai même rallié les enfants contre vous ? J’ai conclu des alliances avec tous les clans des Animari ainsi que les Eldritch. J’ai la technologie des loups. J’ai les machines de guerre du clan des ours. Vous ne pouvez pas tenir contre cette puissance collective. Ne souhaitez-vous pas faire partie de quelque chose de plus grand ? Dans ma Golgerra, il y aura des récompenses pour l’intelligence, la sagesse, la gentillesse et le courage. Personne ne combattra dans l’arène s’il ne le souhaite pas et vos enfants ne seront plus pris comme tributs pour servir les caprices de ma famille. Il n’y aura plus de purge des malades et des blessés, plus d’écrémage des imperfections. Lorsque je bannirai mon frère, j’abolirai les fermes pénitentiaires à l’extérieur de la ville et le poids des castes familiales sera levé. Combien de temps devrez-vous souffrir pour des disgrâces dont vos grands-pères ne se souviennent même pas ?

Il leva le poing en posant la question, et un vrombissement de réactions résonna chez les guerriers rassemblés.

— Regardez cette ville. Ne souhaitez-vous pas plus que ça pour vos enfants ? Dans ma Golgerra, tout le monde sera libre de voyager, d’apprendre ce qu’il veut. Nous ne serons plus les monstres que les étrangers apprennent à craindre. Vous avez une chance de vous racheter. Je pardonnerai le mal que vous avez répandu si vous vous agenouillez, me prêtez allégeance, et promettez de rebâtir ce que vous avez détruit. Il n’est pas trop tard. Choisissez la liberté. Choisissez-moi.

Un silence.

— C’est votre plan ? demanda Gavriel alors qu’Alastor abaissait le porte-voix.

— Taisez-vous et attendez.

Il observa la foule, osant à peine espérer, jusqu’à ce qu’une petite silhouette brise les rangs pour arriver à l’avant. La fille n’était même pas assez vieille pour être considérée comme une femme. D’un pas rapide et régulier, elle parcourut le chemin jusqu’aux portes du fort et posa un genou à terre.

D’autres suivirent. Lentement, puis plus promptement, avant de s’approcher et d’offrir leur obéissance à un roi qu’ils avaient choisi librement. Les membres de l’élite furent les derniers à céder, le système de castes et les vieilles traditions leur bénéficiant le plus.

Ils s’agenouillèrent tout de même. Maintenant qu’ils étaient plus proches, il n’avait pas besoin d’amplifier le son de sa voix. À présent, ils étaient dans la paume de sa main, se pliant à sa volonté.

— Prononcez les mots.

Dans un chœur tonitruant, les promesses retentirent, d’abord en langue moderne, puis dans l’ancienne.

— Nous en faisons le serment ! Wa-sei Alastor Rei ! Fe toma sui doja.

Vive le roi Alastor. Que son règne demeure.

— Le lien de sang, appela-t-il.

C’était une tradition qu’il honorerait, surtout parce qu’elle permettait de tester leur engagement. Sous ses yeux, cinq cents guerriers se tranchèrent la paume. Un pacte de sang qui, si brisé, condamnerait leurs familles sur dix générations. Alastor hocha la tête.

— Ouvrez les portes, dit-il. La guerre est finie. On a gagné.

Gavriel essaya de l’arrêter.

— Vous avez perdu l’esprit ! C’est un piège !

Il secoua la tête, refusant de discuter avec quelqu’un qui ne comprenait pas sa culture. Lorsque le grondement des portes retentit, il se rendit auprès de sa nouvelle armée et entailla son propre bras, juste en dessous des noms de Caia, Efren et Leander. Les soldats ne manquèrent pas la signification.

Il fallut un long moment pour mélanger son sang à celui de tant de personnes, mais tandis qu’il se déplaçait parmi eux, pas même un ne changea sa position. Il serra chaque main, regardant chacun dans les yeux, et reçut une main solennelle sur le cœur ; il rendit chaque salut. Avec le soleil d’hiver qui illuminait le ciel pâle, cela donnait à cette occasion une solennité vitale.

La commandante qui avait perdu sa chance de le défier, grâce à la langue rapide d’Alastor, s’avança vers lui et termina la cérémonie. Elle faisait le double de sa taille, et probablement le double de son poids. Cela aurait été du suicide de l’affronter.

Son regard le parcourut de haut en bas.

— Vous ne ressemblez en rien à votre frère.

— Cela devrait vous donner de l’espoir, répliqua-t-il.

La guerrière d’élite ouvrit et leva sa main droite pour sceller le pacte sur son cœur.

— C’est le cas. Quels sont vos ordres, mon seigneur ?

Je vais devoir m’habituer à ça.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il.

Elle sembla surprise qu’il l’interpelle et répondit assez rapidement.

— Chadri, mon seigneur.

— Je n’ai qu’une question, commandant Chadri. Qu’est-il arrivé à la femme que vos forces m’ont enlevée ?

À la façon dont ses traits burinés s’immobilisèrent, elle était au courant pour Rowena.

— Partie. À mi-chemin de Golgerra maintenant, je parie.

Même si ce n’était pas une réponse inattendue, un poids s’abattit dans son ventre comme une pierre.

— Divisez le bataillon en section et envoyez-en la moitié pour une opération de recherche et de sauvetage. Je veux que tous vos officiers médecins travaillent dans les tentes de triages. Tout le reste devra se concentrer sur la construction d’abris d’urgence pour secourir ceux qui ont été déplacés par le conflit.

— Vous nous faites confiance pour faire ça ?

— Je ne devrais pas ? Je ne pensais pas que vous briseriez un serment.

— Jamais, répondit-elle fermement. Soldats ! Nous avons une mission.

Alastor n’était pas idiot, et quand il s’éloigna, il demanda aux exilés restants de se mêler aux nouvelles recrues, un par section. Au premier signe de problème, ses hommes le préviendraient.

Avec un long soupir, il se tourna vers Gavriel et dit ce qu’il avait voulu dire depuis qu’il avait vu le message de Sheyla.

— Allons-y. Venez avec moi.

Gavriel gronda.

— Pourquoi ?

— Pour sauver mon ami et gagner le cœur de la belle jouvencelle, répliqua-t-il d’un ton léger. Ou vice-versa ? Quoi qu’il en soit, il est grand temps que j’obtienne ma récompense princière.

27.

En grande pompe, le Dr Seagram ouvrit le panneau d’accès et procéda aux trois niveaux d’analyses biométriques requis pour débloquer les portes. Il y eut un silence tendu, jusqu’à ce que tout s’ouvre. Pas d’alarme, pas de rapport de dégâts.

Pour l’instant, tout va bien.

L’ascenseur fonctionnait encore, au moins. Sheyla et Dedrick prirent la moitié de l’équipe médicale pour un premier voyage, ainsi que six patients. Même si l’ascenseur était de taille industrielle, c’était quand même un peu étroit. En temps normal, elle aurait été prête à griffer le visage de quelqu’un à cause d’un tel contact forcé, cependant le poids solide de Dedrick dans son dos maintenait à distance ses pulsions violentes. Retourner à la surface sembla prendre plus longtemps que lorsqu’ils étaient descendus.

Enfin, la boîte s’arrêta dans un tremblement et les portes se déployèrent à moitié avant de se coincer. Elle n’était pas assez proche pour voir le problème, cependant l’infirmier Mills déclara :

— Il y a des gravats à déplacer.

Sheyla manœuvra vers l’avant et se glissa sur le côté, calant ses bras et jambes contre les portes. De toutes ses forces, elle poussa. Au début, rien ne se produisit. Les autres s’entassèrent à ses côtés, ajoutant leurs forces, puis un raclement de métal contre la pierre leur assura qu’ils réussissaient. Un craquement, une explosion de poussière de pierre sèche et une cascade de petits débris de plâtre cassé plurent sur eux alors que les portes s’ouvraient en grand, balayant les décombres qui les avaient coincés.

Elle trébucha dans ce qui avait été un couloir. C’était plus un tunnel à présent, avec des murs penchés et un plafond écroulé. Le sol ressemblait plus à des plaques tectoniques souterraines qu’à celui de l’hôpital qu’ils connaissaient. Une fois qu’elle eut repris son équilibre, elle aida les autres à sortir. Mettre les patients en sécurité serait comme naviguer dans un champ de mines. Alors que le personnel pouvait crapahuter et ramper, eux ne le pouvaient pas, et il y avait loin d’assez d’espace dégagé pour permettre aux lits de réanimation de passer.

Dedrick examinait déjà les dégâts. Il se tourna vers elle comme si elle dirigeait.

— Si nous faisons pression ici, nous pouvons élargir le passage sans écrouler le plafond.

— Comment le savez-vous ? demanda Mills. On devrait attendre le Dr Seagram.

En vérité, il n’y aurait pas assez de place pour tout le monde dans cette poche juste après les portes de l’ascenseur. À l’intérieur, les patients devraient rester en sécurité. Elle rejoignit Dedrick devant le mur.

— Dites-moi quoi faire.

— Tous les bras ici. À mon signal.

Il compta et d’autres épaules rejoignirent les leurs. Mills retourna se hisser dans l’ascenseur. Comme pour les portes, il fallut la force combinée des Animari et du Golgoth pour renverser le mur brisé. Une fois abattu, le plafond gronda, mais mis à part une autre pluie de poussière, rien ne tomba. Il y avait maintenant un chemin libre et elle pouvait voir la lumière du jour, là où un des murs extérieurs s’était effondré.

Sheyla hissa le premier patient de l’ascenseur, vérifiant tous ses branchements.

— On ne sait pas si la structure est stable. Il faut bouger d’ici.

Dedrick et elle passèrent devant, soulevant le lit d’hôpital quand c’était nécessaire. Le garde marcha par le trou irrégulier qu’elle avait repéré pour observer la situation.

— C’est un peu raide, mais je peux y arriver.

Ces derniers jours, elle avait appris à lui faire confiance, donc elle souleva son côté avec précaution, travaillant avec lui pour dégager le patient. Une pause, et c’était reparti. Ils formaient une bonne équipe, et le reste du personnel grimpa pour se libérer et s’occuper des patients déjà installés sur la pelouse abîmée. Le Dr Seagram fut le dernier à sortir, une fois que le quatorzième et ultime lit fut posé dehors. Le bâtiment trembla et Dedrick la saisit si rapidement qu’elle laissa échapper un cri surpris.

Pas une seconde trop tard.

Les murs et le plafond s’effondrèrent, lâchant une tonne de ciment et de plâtre, juste à l’endroit où elle avait été. Sheyla frissonna contre lui alors qu’il lissait ses cheveux de sa grande main.

— Merci, parvint-elle à murmurer.

— Alastor ne me le pardonnerait jamais si quelque chose vous arrivait.

— Voilà qui est certainement vrai, dit une voix familière. Et cela s’applique à tous les deux.

Sur des jambes chancelantes, elle trébucha vers le prince démon. Il était plus mince et avait de nouvelles rides sur son visage ; il avait ramené tellement de renforts, de personnel médical, de soldats et d’équipements que son corps entier s’affaissa de soulagement. Dans une étreinte tendre, il la rattrapa et cala son visage dans la courbe de son cou. Elle nota à peine le changement dans l’embrassade, et tant bien que mal, il parvint à les soutenir tous les deux. Nichée entre Alastor et Dedrick, elle se délecta de la chaleur et du tambourinement rassurant de leurs cœurs.

— Merci, mes chers amis. De vous être protégés l’un l’autre. C’est la seule chose qui m’a permis de rester sain d’esprit ces derniers jours.

Avant que Dedrick ou elle puissent répondre, le chef des Noxblades les rejoignit, cependant Alastor ne les laissa pas reculer. Il riva un regard perçant sur l’assassin.

— Votre récompense princière ? demanda Gavriel.

— Je vous laisse le commandement, répondit Alastor. Si quelqu’un a besoin de moi pendant les vingt-quatre prochaines heures, dites-lui de prendre un ticket.

Sheyla ne protesta pas. Elle avait désespérément besoin d’une pause avant de réfléchir à sa prochaine action. La vérité de ce qu’elle avait besoin de faire remonta furieusement dans sa nuque, cependant elle la fit taire comme un oiseau en cage qu’on recouvrait d’un drap sombre. Dedrick et Alastor échangèrent des nouvelles tandis qu’ils quittaient tous les trois les ruines de Saint-Casimir. Il les mit au courant des diverses batailles, du sacrifice industriel, de la mort de Zan, et de comment les restes de l’armée de Tycho lui avaient prêté allégeance.

— Je suis si fière de vous, dit-elle.

Dedrick répéta ce sentiment.

— Moi également. Mais vous me faites sentir coupable de n’avoir rien accompli là-dessous.

— Tu as guéri et tu es revenu à moi, dit Alastor. J’aurais été dans un sale état si je t’avais perdu aussi, mon ami.

Le garde baissa le regard.

— Et Rowena ?

— Prise. Nous la sauverons en libérant Golgerra.

L’implicite « si elle est encore en vie » assombrit l’atmosphère, et ils marchèrent un peu en silence. Plusieurs rues à l’ouest, vers le complexe ministériel, leur immeuble d’appartement tenait toujours. Il semblait étrange de se permettre d’entrer et de voir que tout était relativement à sa place, comme si l’état du monde n’avait pas changé. Pas d’électricité, le réseau ayant été détruit, cependant il y avait encore l’eau courante.

Sheyla prit sa douche la première et ouvrit une boîte du placard pour manger le contenu froid. Avec la tension qui l’avait tenue éveillée, sur ses gardes, elle n’avait envie que d’une seule chose, dormir. À son grand amusement, elle trouva Alastor et Dedrick écroulés sur le lit. Ils étaient parvenus à se laver, mais pas à manger. Elle aurait pu dormir sur le canapé, cependant il n’y avait pas de chauffage et ils étaient un peu comme ses compagnons de meute. Elle se glissa donc entre eux comme elle l’aurait fait chez elle. Mmh. À l’étroit, mais confortable. Dans un état vaseux, elle remonta les couvertures et ferma les paupières.

Elle se réveilla les lèvres d’Alastor dans son cou et le bras de Dedrick en travers de sa taille. Puisque le prince était en cuillère derrière elle, elle sentait le renflement de son sexe dur. Cela ne signifiait pas nécessairement que tout chez lui était réveillé. Tournant la tête, elle capta la lueur jade de ses yeux. Étant donné ce qu’elle avait observé de la pudeur des Golgoth, elle aurait dû enfiler des vêtements avant de se mettre au lit. Alastor semblait penser que sa peau nue n’existait dans aucun autre but que le séduire.

Silencieusement, il la taquina. Avec ses dents sur sa gorge, ses lèvres sur son épaule. Ses doigts habiles parcoururent le dessus de sa poitrine, ses côtes et le bas de son ventre, jusqu’à ce que ses cuisses tremblent. Le désir était naturel après une crise, et cette conscience intellectuelle ne diminuait pas son plaisir. Il y avait également une pointe d’excitation interdite à être caressée alors que Dedrick était niché contre elle. Si elle ne gardait pas son calme, il se réveillerait et…

— Il semble que je risque de vous déranger. Dois-je m’en aller ?

Sa voix était profonde et rauque de sommeil.

Trop tard.

Alastor répondit avant qu’elle le puisse.

— Cela dépend de toi. Et de Sheyla.

— Vous voulez que je reste ? demanda Dedrick.

Le cœur de Sheyla battait d’une excitation nerveuse. Le temps qu’elle avait passé avec le garde dans le bunker avait piqué sa curiosité au lieu de la rendre méfiante. Quand elle avait été sous forme de félin, ses mains avaient été si douces ; elle se demandait ce que ça donnerait, eux trois ensemble. Un frisson d’excitation se répandit en elle, et sa respiration s’accéléra. Lorsqu’elle comprit ce qu’elle voulait, elle répondit à voix haute.

— Oui.

Le prince se détendit contre elle. On aurait cru qu’il sentait qu’il pouvait répondre honnêtement maintenant.

— Là tout de suite, je vous veux tous les deux, mais ce n’est pas une requête.

***

Alastor n’avait jamais partagé quelqu’un avec Dedrick avant. À Golgerra, cela aurait été impossible, car ses faveurs auraient marqué une pauvre âme pour l’attention de Tycho, menant vraisemblablement à une exécution ou un destin pire que la mort, c’est-à-dire vivre comme une des concubines de son frère. Il pouvait simplement entendre Dedrick réfléchir à l’offre, mais ce n’était pas un problème s’il refusait. Il attendit patiemment, taquina Sheyla de caresses exubérantes, bougeant de plus en plus près de son sexe. Elle se tortillait contre sa verge si délicieusement qu’il ne pouvait s’arrêter.

Ded finit par répondre.

— Je n’étais pas pressé de quitter un lit chaud en étant raide et endolori.

Alastor rit doucement.

— Si tu le fais, c’est ton choix.

— Des limites que je devrais connaître ?

Il comprenait ce qu’il demandait ; s’il avait le droit de toucher Sheyla également.

Elle n’est pas ma propriété. Une partie de lui lui fit mal à cette pensée, parce qu’il souhaitait de tout son cœur pouvoir la revendiquer comme sa compagne. Elle n’avait jamais consenti à une relation permanente. Il avait fallu une combinaison de toute son éloquence et de son charme pour qu’elle accepte une brève liaison, et maintenant qu’Hallowell était sécurisée et que sa santé était stable, elle rentrerait probablement bientôt chez elle.

Il est temps de m’imprégner autant que possible de Sheyla pour que ça dure une vie entière.

Il garda un ton léger :

— C’est à la dame d’en décider. Tu sais déjà ce que moi, j’aime.

— Je ne pense pas, répondit-elle.

Sa voix était déjà du sexe pur, clair de désir.

— Si je n’aime pas quelque chose, vous le saurez. J’espère que vous serez honnête aussi.

— Promis, répondit Dedrick.

Parfait. Maintenant que tout le monde était d’accord, Alastor n’hésita pas. Caressant toujours le centre de Sheyla, il s’étendit vers Ded et l’embrassa. L’éraflement de sa mâchoire en contraste avec la douceur de sa bouche était adorable ; Alastor noua ses doigts dans ses cheveux, se balançant lentement contre les fesses de Sheyla. Entre eux, elle était un petit feu malicieux ; il pouvait dire qu’elle explorait Dedrick de ses mains habiles aux halètements et grognements qu’il buvait dans son baiser.

Alastor recula quand elle murmura.

— Là, comme ça.

Il put voir le plaisir de Sheyla alors que Ded s’attaquait à ses seins. Il se pencha pour plus de baisers, d’abord Sheyla puis Ded, l’un puis l’autre, jusqu’à ce que la tête lui tourne sous la chaleur. C’était si bon de l’avoir contre son sexe qu’il aurait presque pu jouir comme ça, cependant cela lui paraissait du gâchis.

Doucement et avec hésitation, Ded prit la bouche de Sheyla, et son plaisir se répandit en Alastor. Ses lèvres le picotaient et il pouvait presque goûter la langue de son ami. Le désir atteignit un niveau critique tandis qu’il imaginait Sheyla sous leurs mains et leurs bouches. Il était sur le point de dire « les dames d’abord », lorsque Sheyla se redressa, comme si elle l’avait prévu avant lui avec Dedrick. Ils échangèrent comme un seul homme et se concentrèrent sur lui. C’était si inattendu qu’il retomba sur les oreillers alors qu’elle prenait sa bouche. Ded fila droit sur son sexe et sa bouche à lui était comme un liquide chaud. Sheyla, sur son torse, mordillait et léchait, aspirait, ses ongles pointus l’éraflaient. Ded le suça avec une merveilleuse précision, sachant exactement la pression et la traction qu’il désirait.

Ils essaient de me faire jouir en premier.

Il rua dans la bouche de Ded, chaque glissement lascif meilleur que le précédent. Alastor n’avait pas la volonté de résister tout seul, néanmoins il encadra le visage de Sheyla de ses mains tremblantes, la suppliant de voir ce qu’il voulait. Ça ne devrait pas être que pour moi. Je ne suis pas un prince dans ce lit. Sa bouche était déjà luisante et gonflée de tous ces baisers, ses yeux brillants. Son regard pivota sur Ded, qui avait servi toute sa putain de vie, et continuait malgré tout, même s’il ne s’en rendait pas compte.

Les lèvres de Sheyla se courbèrent en un sourire félin ; avec toute sa force d’Animari, elle plaqua Ded et l’immobilisa. Seule la puissance physique pure pouvait le maîtriser ainsi, et il réprima un sourire à la surprise de son ami. Le sexe d’Alastor frémit dans l’air frais, déjà humide de liquide pré-séminal, et se languit de terminer, durement et rapidement, puis de gicler partout sur eux.

Rien de tout ça. Je serai un gentil garçon.

Maintenant, c’était Ded qui était au centre de l’action. Alastor s’installa sur sa gauche et son cœur s’apaisa lorsque Sheyla se courba à sa droite. Ses yeux brillants disaient qu’elle suivrait ce qu’il ferait. Elle touchait là où il touchait. Là où il l’effleurait de sa bouche, elle faisait de même, jusqu’à ce que Ded se tende et frémisse, son sexe dressé et palpitant. Aucun d’eux ne l’avait touché. Finalement, Dedrick craqua et tira leurs mains pour ruer entre elles. Alastor montra à Sheyla ce qu’il préférait ; ils le lui donnèrent, ensemble. La verge fuita entre ses doigts donc il lécha, et perdit presque l’esprit lorsque Sheyla fit de même.

Se rapprochant, il inclina son sexe et le glissa le long de celui de Ded. Ils jouissaient rarement de cette façon, cependant Ded aimait ça comme préliminaire. Une caresse, deux, et Sheyla referma les mains sur leurs deux hampes, les tenant légèrement, pour les taquiner à chaque mouvement. Lorsqu’elle effleura l’arrière du gland, d’abord le sien puis celui de Ded, ils sursautèrent tous les deux sous ce plaisir saisissant.

— Est-ce que c’est bon ? murmura-t-il.

Ded caressa sa lèvre inférieure.

— Je perds la tête. Que quelqu’un me prenne. Pitié.

Alastor sourit.

— Les dames d’abord.

Sheyla chevaucha Ded immédiatement, et ce fut au-delà du sexy que de voir son plaisir monter alors qu’elle se laissait retomber. Alastor pencha la tête pour enregistrer cette magnifique image de son corps s’épanouissant pour prendre le sexe de Ded. Sous elle, son ami rua vers l’avant en quelques coups compulsifs, ses mains empoignant les couvertures, comme s’il ne se faisait pas confiance pour être doux. Alastor se rapprocha pour qu’il puisse plonger ses doigts dans sa peau, le marquant à chaque délicieuse poussée. Il leva la tête et embrassa Alastor aussi rudement que Sheyla le chevauchait, accélérant. Puisqu’elle aimait que ce soit dur et rapide, Ded ne pourrait pas tenir très longtemps. Il sentit leurs orgasmes monter, faisant écho à la férocité de la bouche de Ded sur la sienne.

Au bout d’un moment, ce dernier ne put plus maintenir le baiser, soufflant des grognements impuissants. Alastor eut le désir ardent de les goûter. Ils sursautèrent tous les deux sous la légère friction qu’il ajouta à leur rythme avec ses lèvres et sa langue. Chaque fois que Sheyla remontait, il léchait son clitoris. Le corps de celle-ci tremblait avec le besoin de jouir, et Ded la faisait redescendre sur lui si puissamment qu’il y avait des chances qu’il laisse des marques.

Leurs jus s’étalaient sur son visage. Ded le repoussa, un geste assez fort pour le renverser puisque les genoux d’Alastor n’étaient que de l’eau de toute façon. Le rebond le fit se décaler pour que Ded puisse attraper son sexe et le ramener à sa bouche. Pas assez altruiste pour l’arrêter. Le plaisir monta en vagues chaudes et frémissantes jusqu’à ce qu’il rue carrément sur le visage de Ded, conscient de chaque grognement et gémissement. Sheyla jouit en premier, et il le sentit. Sa contraction folle fit décoller Ded et Alastor se relâcha en dernier.

Il tomba en arrière, admirant le bordel suintant qu’il avait fait de la bouche de Ded. Dès que son cœur se régula, il embrassa Sheyla puis lécha le sexe de Dedrick pour le nettoyer.

Le garde repoussa sa tête.

— Trop tôt, enfoiré. Vous pensez que je suis fait de sexe ?

— C’est le service après-vente, pas une invitation à un deuxième round.

— Il y aura un deuxième round ? demanda Sheyla au bout du lit, pendouillant à moitié à l’envers.

Les bras ramollis, il la souleva, pour que les trois soient alignés dans un mélange de membres repus.

— Peut-être, marmonna-t-il. J’espère que vous êtes tous les deux conscients que vous êtes vraiment précieux pour moi.

— J’en ai une petite idée, répondit Dedrick en bâillant massivement.

Sheyla posa la tête sur son épaule.

— Avant de commencer, je me demandais comment garder une trace de qui devrait faire quoi pour nous assurer qu’il y aura une distribution équitable de…

Ded riait si fort qu’elle ne put finir sa phrase. Alastor avait rarement vu son ami si détendu et ouvert. Il y avait quelque chose chez Sheyla, une fois qu’elle déverrouillait son cœur et laissait les autres entrer.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Une distribution de sexe ? parvint finalement à formuler son ami entre deux gloussements.

Alastor riait également, il ne pouvait s’en empêcher, et elle était adorablement furieuse.

— Je suis content que vous n’ayez pas tenté d’établir un planning, mon amour. Certaines expériences sont meilleures inattendues que prévues.

Elle plissa les yeux dans un regard qui l’inquiétait, légèrement, étant donné qu’il connaissait bien ses tendances dominatrices.

— Défi accepté.

— Nourrissez-nous d’abord, supplia Ded.

Aussi royale qu’une reine, elle quitta le lit.

— C’est entendu. Puis on reparlera de ce deuxième round.

28.

L’humeur majoritairement feinte de Sheyla ne dura que le temps d’atteindre la porte.

Il était impossible de rester en colère alors que son corps entier était échauffé et qu’elle avait l’impression d’avoir couru dix kilomètres, dans le sens positif du terme. Elle prit de la nourriture pour elle, marquant une pause pour décider d’ouvrir ou pas plus de boîtes pour Ded et Alastor, et se dit que ça ne leur ferait pas de mal d’être gâtés. Cela ne deviendra pas une habitude, après tout. Elle fournit même des assiettes, s’arrêtant pour en équilibrer une sur son avant-bras.

— Tout va bien entre nous ? demandait Alastor à Dedrick.

— Pourquoi ça n’irait pas ?

Un silence, cependant Sheyla avait un étrange sentiment, un qui devait venir d’Alastor.

— Je voulais juste m’en assurer… puisque c’est certainement la première et la dernière fois.

Il pense à la fin aussi. Ce n’était pas inattendu, néanmoins cela faisait plus mal qu’elle ne l’avait cru.

— Ça ira pour moi, répondit Dedrick. Je m’inquiète plutôt pour vous.

— J’ai l’habitude, dit-il d’un ton amer que Sheyla n’avait jamais entendu. Quand exactement ai-je pu vraiment faire ce que je souhaitais ?

La réponse la découperait probablement en rondelles, et de plus, elle connaissait déjà la vérité, jamais, donc elle donna un coup dans la porte pour l’ouvrir en grand.

— Voilà le festin promis. Je m’excuse d’avance.

Sheyla s’appuya sur la tête de lit et se faufila sous les couvertures, épaule contre épaule, avec Alastor au milieu. Puisque c’était lui qui les avait unis Dedrick et elle, cela semblait adéquat. Lorsqu’on y réfléchissait correctement, c’était plus comme si Dedrick partageait Alastor avec elle un petit moment, parce qu’elle avait une vie qui l’attendait et qu’Alastor avait tellement d’obligations que ça lui faisait mal, bon sang.

Et surtout, le deuxième round avait été une plaisanterie. Puisqu’il serait difficile de dépasser une telle spontanéité, c’était peut-être une mauvaise idée de défier un souvenir si stellaire. Les questions défilèrent, mais elle ne savait pas si elle pouvait les poser.

Elle finit par satisfaire sa curiosité.

— Qu’allez-vous faire maintenant ? demanda-t-elle à Alastor.

— Reconstruire Hallowell. Je doute que Tycho retente quelque chose, cependant ce ne serait pas juste de ma part de repartir comme un conquérant sans aider à rétablir l’ordre.

Dedrick hochait la tête.

— Je suis d’accord. Si les autres territoires ont besoin de renforcement avant qu’on ait terminé ici, je peux prendre cinq sections ou plus avec moi et m’occuper de la défense.

Sheyla se rendit compte que ce n’était pas parce qu’ils avaient sécurisé Hallowell que la guerre était finie. Il y aurait des combats partout sur la carte, jusqu’à ce que les dernières troupes de Tycho battent en retraite, périssent ou jurent fidélité à Alastor. Cela annonçait certainement une longue campagne… et son rôle y était terminé. Elle ne devrait pas être emplie d’une telle mélancolie.

— La chancelière Quarles a-t-elle survécu ? demanda-t-elle alors.

— Elle s’est terrée quand le bombardement a commencé, mais je l’ai vue dans la Vieille Ville juste avant de rejoindre Saint-Casimir, répondit Alastor.

— Je suis surprise qu’elle n’ait pas encore demandé de réunion.

Ce genre de conversation pratique pourrait être curieuse pour un étranger alors qu’ils étaient toujours nus et étendus, cependant sa nature ne se prêtait pas à des mots doux ou un esprit posé.

— Bientôt, j’en suis sûr.

Il n’avait pas l’air pressé.

— J’espère que vous assisterez tous les deux aux rites funéraires pour Zan. Gavriel m’a dit qu’ils pratiqueraient la cérémonie demain.

Il y avait beaucoup de défunts à enterrer, toutefois elle avait eu une tendresse particulière pour l’Eldritch joyeux qui l’avait escortée sans se plaindre. Alastor n’avait pas expliqué comment ou pourquoi il était mort, et elle n’insista pas. Une fois qu’ils quitteraient ce lit, le monde réaffirmerait leurs droits sur chacun d’entre eux, qu’elle aime ces conditions ou pas.

— Bien sûr, répondit Dedrick.

— Je viendrai également lui rendre hommage, ajouta Sheyla.

De l’autre côté d’Alastor, Dedrick s’étira et soupira.

— Ça ne pourra se terminer que lorsqu’on le tuera.

Il parlait sans aucun doute de Tycho, et Alastor acquiesça, penchant la tête vers Sheyla pour qu’elle puisse respirer la sueur épicée de sa peau. Prêt-à-lécher, vraiment. Alors que la beauté visuelle l’excitait rarement, certaines odeurs la rendaient folle.

— Il pourrait rappeler le reste de ses troupes à Golgerra, mais non, ça ne sera jamais fini tant que l’un de nous ne sera pas mort.

Une ancienne chanson lui vint à l’esprit, à propos d’une fourchette sur une route, et Sheyla fredonna quelques mesures, assez fort, car elle avait besoin de se distraire de la douleur entortillant ses entrailles.

— Apprécions ce répit, n’est-ce pas ?

Une lueur carnassière s’embrasa dans les yeux verts d’Alastor.

— Nous n’attendions que votre aval pour nous lancer, ma dame.

Dedrick sourit.

— Je l’avoue, je suis curieux de ce que vous prévoyez pour nous.

Je n’en ai aucune idée. Découvrons-le.

Une pulsion espiègle la mena sur les genoux d’Alastor où elle s’installa, sachant qu’il trouverait ses fesses irrésistibles, et elle tendit le bras vers Dedrick, le tira pour un baiser. Après le sexe, il avait une odeur différente de celle d’Alastor, une senteur plus sombre, et elle goûta également cette différence. Malgré sa taille, ses baisers étaient plus doux, plus lents, même si cela pouvait découler d’un manque de familiarité. Les mains sur ses seins appartenaient à Alastor, si expertes qu’elle se tortilla contre lui, provoquant un grognement. Elle ne pouvait pas voir son sexe, mais elle le sentait, gonflant et à mi-chemin d’une érection totale. Curieuse de découvrir comment leur baiser avait affecté Dedrick, elle recula ; il était raide, et sa verge s’allongea tandis qu’elle l’admirait.

— Toucher fonctionne mieux, l’invita-t-il.

C’était une expérience inédite, donc elle fut attentive à ses réactions en refermant ses doigts autour de lui. Chaque pression et traction incitait une nouvelle expression, un battement de cils ou un mordillement de sa lèvre inférieure. À la respiration accélérée d’Alastor et au balancement de ses hanches, il s’excitait en l’observant apprendre à manipuler le sexe de Dedrick. Ses tétons étaient durs et elle sentait les replis de son vagin gonfler et s’humidifier. C’était de plus en plus difficile de songer à sa prochaine action. De larges mains se refermèrent sur la sienne, plus petite, la forçant à masturber Dedrick plus fort et plus vite avant qu’il ne recule.

— Je ne veux pas jouir tout de suite.

— Goûte-la, suggéra Alastor d’une voix de velours sombre.

Sheyla haleta alors qu’il embrassait son cou, ses épaules et que Dedrick baissait la tête vers ses seins. Même là, il était désespérément doux, déposant des baisers papillon. Ses lèvres chaudes la firent onduler lentement contre le sexe d’Alastor. Ses mains étaient partout, la caressant, caressant le dos de Dedrick et ses épaules, les pressant d’un plus grand plaisir. Son ventre frémit alors qu’il descendait plus bas. Elle attrapa sa tête et le poussa à se baisser encore, n’étant pas d’humeur à être taquinée.

— Putain, oui.

L’éloge étouffé et grossier venait d’Alastor qui la souleva, glissant lentement en elle.

— Fais-la jouir. Laisse-moi le sentir.

Avec le sexe du prince en elle, elle essaya de bouger, mais ils la maintinrent immobile avec des mains tendres, et Dedrick garda ses jambes écartées pour pouvoir lécher et siroter son clitoris douloureux. Elle n’avait jamais rien ressenti comme ces doubles sensations, cependant lorsqu’elle s’y abandonna, elles s’envolèrent en spirale, devant du pur désir. Une chaleur liquide la submergea, et elle roula des hanches pour sentir encore plus Alastor et avoir plus de friction sur son clitoris. Dedrick la taquina un peu et elle tira ses cheveux ; il la récompensa avec exactement ce qu’elle voulait tandis qu’Alastor commençait à bouger.

Sheyla jouit si fort qu’elle manqua de s’évanouir.

Après ça, ce ne fut qu’un enchevêtrement tendu d’urgence. Ils se prirent l’un l’autre puis elle, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus littéralement bouger. Elle n’avait jamais perdu le fil des orgasmes auparavant. Le temps qu’Alastor jouisse dans un grognement, le dernier à se soulager, elle était gluante de sexe et de sueur. Les câlins n’étaient pas quelque chose qu’elle avait beaucoup pratiqué, cependant maintenant elle en comprenait le but. C’est ce qui arrive quand on manque d’énergie pour faire quoi que ce soit d’autre. Dans les bras de Dedrick, elle reçut de légers baisers d’Alastor, cependant elle n’avait pas la force de répondre.

— Merci, dit-elle finalement.

Les deux hommes rirent à nouveau. Elle ne s’embêta pas à demander pourquoi c’était amusant, néanmoins le prince était assez doux pour élaborer.

— C’est charmant de vous voir si polie après nous avoir baisés tous les deux au point que devenions des ombres de nous-mêmes.

Présenté comme ça, elle comprenait… et elle rit, sentant qu’elle faisait partie pour une fois d’un tout et n’était pas une extraterrestre en marge de la société, incapable de saisir les coutumes locales. Pendant un peu plus longtemps, elle se détendit, cependant un son répétitif et agaçant attira son attention. Mon appareil de communication, comprit-elle. Crapahutant loin d’eux, elle attrapa le premier vêtement qu’elle trouva par terre et sortit à pas feutrés de la chambre.

C’était fortuit puisque lorsqu’elle ramassa l’appareil, l’écran s’activa pour afficher le visage furieux de sa mère.

— Merde, lâcha-t-elle.

***

Alastor s’immobilisa quand elle jura, entraîné à s’attendre au pire. Au lieu du résonnement d’une alarme pourtant, quelqu’un se lança dans une tirade.

— Qu’est-ce que tu portes ? Et tes… cheveux. Je t’ai mieux élevée que ça. Ton père va en mourir, mauvaise fille. J’espère que tu pourras te supporter après avoir tué une âme saine dans la fleur de l’âge, pour que tu…

Ce doit être la mère de Sheyla. Impressionnant, elle ne s’arrête même pas pour respirer.

Il n’essayait pas d’écouter, cependant c’était impossible de ne pas entendre ses cris stridents. Son pauvre docteur n’avait pas eu droit à une seule ouverture pour répondre et sa mère continuait sa diatribe sans faiblir. Mme Halek entendrait certainement les ressorts du lit s’il bougeait, et cela ne ferait qu’exacerber la situation.

— Explique-toi, Sheyla Halek. Pourquoi donc ai-je parlé au Dr Seagram avant toi ? Comment ton mentor peut-il me faire savoir que tu es en vie, alors que tu ne t’es pas embêtée à le faire ? Et attends de…

— Je suis désolée, l’interrompit enfin Sheyla.

Alastor osa un regard à Dedrick, dont les yeux s’humidifiaient dans un effort pour ne pas exploser de rire. Cela ne rendait pas sa détresse plus facile, donc il enfouit son visage dans son oreiller et essaya de ne pas écouter. Il ne fut pas si chanceux.

— Tes excuses sont inutiles. Rentre à la maison et prépare-toi à passer les deux prochains jours à genoux, suppliant pour notre pardon. Penses-tu que ta famille est un service en option ? Te fiches-tu que ton père et moi ayons travaillé dur pour t’envoyer dans cette école d’Hallowell ? Et pour l’amour de tous les dieux, grands et petits, n’as-tu aucune considération pour tes frères ? Darvid ne mange pas, Zaran se bagarre avec tout le monde et Avi dort à peine. Il a des cauchemars dont il ne parle pas à cause des choses terribles qu’il a entendues sur la situation à Hallowell. Notre garçon a peur que tu aies été brûlée jusqu’à devenir de la poussière d’os et que tu ne puisses même pas…

— Maman ! hurla Sheyla. Je n’essaie pas de vous blesser Papa ou toi. Je suis désolée pour les garçons, Avi en particulier, mais tu n’as pas l’air de comprendre… Je suis partie à la guerre, pas en vacances, et j’ai certaines choses à finir ici. J’enterre un ami demain.

Cela ne l’amusait plus. La culpabilité le piquait de l’avoir gardée à ses côtés si longtemps, même si techniquement, le bombardement d’Hallowell n’avait pas été son idée. Ded pouvant le lire comme un livre ouvert, il toucha son épaule avec une expression triste.

S’il avait été libre de parler, il aurait dit quelque chose comme « ce n’est pas votre faute ».

Alastor ne pouvait pas être entièrement d’accord.

La mère de Sheyla continua ses vociférations, avec une longueur et une ampleur qu’il ne put s’empêcher de trouver impressionnantes. Jusqu’à ce que Mme Halek lâche :

— Assez de ces monstres et de leurs problèmes, Sheyla. Si tu n’es pas à la maison dans deux jours, j’envoie Zaran te chercher. Lorsque tu seras là, tu accepteras le compagnon que ton père a choisi pour toi, sans impertinence ni absurdités.

Un silence tendu de l’autre côté de la pièce indiqua la fin de l’appel.

— Bon sang, dit Dedrick.

Alastor ne pouvait pas le contredire. Il n’était plus d’humeur à rester couché, donc il se punit avec une douche froide rapide. Ce n’était pas qu’il regrettait chaque moment passé avec Sheyla, cependant cela le dérangeait qu’on se serve de lui comme arme pour lui faire honte.

Monstre.

C’était comme ça que sa famille le considérait. Puisqu’elle était devenue aussi nécessaire que de l’eau et de l’air, la douleur était inévitable. Pour sa mère et son père, le nombre de fois où il avait défendu un territoire animari ne comptait probablement pas, ou le nombre de fois où il avait montré de la pitié au lieu de la brutalité.

Je serai toujours un monstre à leurs yeux.

Il frissonnait quand il sortit de la salle de bains, ses doigts maladroits et engourdis alors qu’il s’habillait. Ded l’étreignit brièvement avant d’y aller à son tour et de se laver. Pendant de longs moments, Alastor essaya de choisir quoi dire à Sheyla, toujours si calme dans l’autre pièce.

Elle le surprit en passant la porte avant qu’il ait pu prendre une décision.

— Je suis navrée que vous ayez entendu ça. Ma mère peut être… versatile.

— La mienne a jeté un jour un docteur par-dessus un balcon pour m’avoir déclaré incurable, répondit-il d’un ton léger. J’espère que vous n’êtes pas trop bouleversée par une réprimande téléphonique.

Elle haussa une épaule.

— Tout le monde se calmera quand je rentrerai.

Pourquoi cela paraissait-il si terrible et inévitable ? Tiens bon, se dit-il. Il avait promis de prendre ce qu’elle avait à offrir librement et de ne pas la retenir au moment de partir.

Respecte ta parole et ta dignité.

Un coup impérieux retentit à la porte, probablement Gavriel ou Korin. Alastor ne pensait pas que la journée complète de paix qu’il avait demandée était épuisée, voire même à peine la moitié. Il ne pouvait plus échapper à ses responsabilités cependant. Qu’il l’aime ou pas, le monde l’appelait.

Il ouvrit pour trouver ensemble les deux auxquels il s’attendait, se jetant des regards noirs avec une tension particulière.

— Mes étranges associés. Entrez. Nous avons de l’eau froide, de la lumière naturelle et de la viande en boîte. Je crains que mes services royaux ne s’étendent pas plus loin.

Gavriel et Korin parlèrent en même temps, l’un au-dessus de l’autre, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus rien décomposer. Il n’était pas d’humeur à jouer, donc il plia les bras et les dévisagea, essayant l’incrédulité glaciale.

— J’étais là en premier, dit Korin en jetant un regard mauvais à l’Eldritch.

— Puisque je vous apprécie plus que Gavriel, je vous écoute.

Le Noxblade grogna et se laissa tomber sur une chaise, patientant avec peu d’élégance.

— Mon offre est simple, déclara Korin. Une des raisons qui font que je suis restée pour combattre avec vous est que Raff considère une alliance.

Alastor leva les sourcils. Il se demanda ce que Sheyla pensait de ça, si ça la préoccupait, ou si elle rangeait déjà dans ses valises le peu qu’elle avait emporté.

— Vous êtes sa lieutenante. Pour clarifier les choses, est-ce vous que j’épouserais ou Raff ?

— Celui que vous préférez, dit-elle.

— Peut-être que j’aimerais un peu des deux, un assortiment de loups. Est-ce que ça irait aussi ?

— Vous vous moquez de moi, rétorqua Korin, paraissant peu concernée. Malgré tout, je vous assure que cette démarche est totalement sincère. Nous sommes prêts à ouvrir un libre-échange entre Pine Ridge et Golgerra, et à former votre peuple à notre technologie de drones, en échange de…

Alastor leva une main. Il avait la tête dans du coton et c’était trop tôt pour lui pour se lancer dans des manigances politiques.

— Un de mes petits plaisirs. Même si je suis conscient du grand honneur que vous m’offrez, j’ai besoin de temps pour y réfléchir.

Korin l’accepta, s’inclina et sortit, et Alastor tourna le regard vers Gavriel.

— Laissez-moi deviner, vous voulez m’épouser aussi ?

Le Noxblade émit un grognement dans un rire dénué douloureusement d’humour.

— Non, mais ma maîtresse a une offre pour vous.

Dans ce qui lui semblait une autre vie, Alastor avait entretenu l’idée de faire la cour à la princesse Thalia, cependant la perspective lui donnait envie de fuir vers les territoires humains, où il mourrait probablement de l’un de leurs virus étranges. Puisque Gavriel pouvait l’éviscérer s’il ne répondait pas de manière appropriée, il n’afficha qu’une légère réticence.

— Vous n’allez pas l’appeler, n’est-ce pas ? Je ne suis pas d’humeur sociable.

— Alors, laissez-moi vous relayer les termes. Vos réussites ont impressionné notre princesse. « Commencer avec si peu, défendre Hallowell, et terminer la bataille en retournant l’ennemi sans qu’un seul coup soit tiré ? Remarquable. Ensemble, nous pourrons accomplir tellement de choses. » Ses mots, pas les miens.

Son expression disait qu’il prenait toujours Alastor pour un enfoiré.

— Elle est ouverte à des négociations qui l’établiraient comme consort au lieu de reine golgoth, tant que vous lui permettrez de conserver son titre de reine des Eldritch. Vous aurez les droits complets d’un consort de votre côté, mais pas de titre de roi sur notre territoire.

— Deux dirigeants, unis dans une puissance diplomatique et militaire, dit-il.

Cet avenir lui semblait bien solitaire. On aurait dit l’enfer.

— Vous seriez stupide de refuser.

C’était la chose la plus honnête que Gavriel ait jamais exprimée, et pendant un instant, son cœur était dans ses yeux, saignant pour la reine fée qui ne l’aimerait jamais.

— Vraiment ?

Cette simple incitation fut tout ce qu’il fallut pour que le Noxblade normalement acerbe se mette à louer les vertus de la princesse Thalia pendant un quart d’heure. Alastor n’était pas plus intéressé qu’avant par cet arrangement quand il termina, cependant il en avait appris assez sur l’amour à sens unique de l’assassin.

Le pauvre gars.

— Merci pour votre honnêteté et votre visite. Maintenant, soyez gentil de décamper.

Lorsque le champ fut libre, Dedrick sortit de la salle de bains, affichant son air de « eh bien, c’était quelque chose ».

— Deux offres favorables. S’attendent-ils à votre fidélité ?

— J’en doute, dit-il avant de pencher la tête. A-t-elle entendu ?

— Difficile à dire. Elle est dans la salle de bains, mais…

Et puis merde à tout ça, je veux que ça s’arrête. N’ai-je pas gagné le droit de faire ce dont j’ai envie ?

Le pire là-dedans, c’était que non.

29.

Les au revoir étaient horribles.

Avant, Sheyla avait entendu les autres pleurer sur l’échec de leur relation, cependant elle n’avait jamais connu cette douleur. Jusqu’à présent. Même si ce n’était pas vraiment un échec, plutôt un terminus. Elle ne portait aucune rancœur contre Alastor, malgré son chagrin silencieux. Au moins, il n’y avait pas eu de regard inquiet quand une larme occasionnelle avait couru sur sa joue ; c’était la réponse convenable à un service mortuaire. La cathédrale en ruine fournissait une toile de fond parfaite à des funérailles, avec sa pierre ancienne et les restes de vitraux s’accrochant aux cadres des fenêtres.

Le chant mortuaire des Eldritch était ensorcelant et évocateur. Elle n’aurait jamais imaginé que Gavriel avait une si jolie voix, cependant il dirigeait les Noxblades dans une harmonie pure alors qu’ils chantaient pour accompagner leur frère dans l’autre monde. Elle trouvait leurs traditions funéraires à la fois familières et étranges. Comme les Animari, ils brûlaient leurs défunts, mais au lieu de garder les cendres dans un columbarium, ils les donnaient au vent avec un cantabile final jouée à la flûte, si mélancolique qu’on aurait dit une femme pleurant son amour perdu. Il n’y eut pas d’éloge pour les morts et après, chaque participant reçut une bénédiction sous la forme d’huile sur le front. Dans le rite final, Gavriel souffla une bougie qui représentait, elle supposa, l’âme de Zan.

La foule était plus grande que ce à quoi elle s’était attendue. Elle savait que les Eldritch seraient là, cependant il y avait également les loups de Korin et l’armée entière d’Alastor, alignés dans les rues en une garde d’honneur plus impressionnante que n’importe qui l’aurait souhaitée. En plus, les soldats de la milice qui avaient combattu avec Zan à l’avant-poste de l’ouest étaient venus rendre hommage à ceux qui étaient tombés au front. Plus tard, la chancelière Quarles tint une veillée de bougies pour ceux qui étaient morts, ainsi que les Cinq Braves, l’appellation choisie pour les propriétaires des usines qui s’étaient sacrifiés pour rendre ce moment possible.

Même si elle était arrivée avec Alastor, elle ne put l’approcher. Tant de gens voulaient échanger avec lui ou avoir un peu de son temps que Dedrick ne pouvait pas les retenir. Alastor affichait une expression figée, un rictus de son sourire charmeur. Elle jeta un dernier regard à son prince démon puis s’effaça dans la foule qui repartait.

Sheyla avait un arrêt à faire avant de s’en aller. Rien dans l’appartement ne méritait d’être emporté et des provisions ne feraient que la ralentir. Ils pourraient lui offrir un véhicule, cependant les routes n’étaient pas sûres en hiver, et puisqu’il faisait un peu plus chaud, une légère suggestion que le printemps était sur le chemin, elle ne devrait pas avoir de problème pour regagner Ash Valley sous forme féline, et assez rapidement pour que sa mère n’envoie pas Zaran.

Avec son plan prévu, elle avait laissé son appareil de communication à l’appartement, ainsi qu’une note qu’elle posa là où Alastor la trouverait certainement. Peut-être que ce n’était pas la meilleure façon de dire adieu, néanmoins elle croyait aux bénéfices de la précision chirurgicale. De longs baisers, des yeux larmoyants et des mains qui se serraient rendraient les choses plus difficiles. En toute honnêteté, elle ne supportait pas de voir le reste ; ça avait été l’enfer de se cacher dans la salle de bains, incapable de ne pas entendre toutes les options qu’il avait, chacune étant bénéfique pour son peuple.

Dépasser les rangées inébranlables de soldats golgoth, ceux qui avaient essayé de les tuer quelques jours plus tôt, la troublait. La foule s’amenuisa une fois qu’elle atteignit l’intersection suivante, et elle fila vers l’hôpital. Comme attendu, elle trouva le Dr Seagram réprimandant le personnel travaillant à Saint-Casimir.

— Hé là ! Remise de votre séquestration, docteur Halek ?

Souriant légèrement, elle secoua la tête.

— Je suis venue vous remercier… et vous rappeler de suivre l’état du prince Alastor. Il a assez de médicaments pour le moment, et je vous laisse toutes mes données au cas où vous auriez besoin d’en refaire.

— Cela veut dire que vous partez, alors ?

La question n’aurait pas dû être comme un couteau planté en plein cœur.

— Oui. Aussi, n’oubliez pas que vous avez promis de chercher un analgésique via…

— Je l’ai trouvé, l’interrompit-il. Je ne vois aucune raison matérielle pour qu’il ne prenne pas de salicyline. Je n’ai pas eu l’occasion d’en parler au prince, avant… tout ça. Je le contacterai quand tout se sera un peu arrangé ici.

C’est tout ce que je peux faire pour lui. Je dois rentrer maintenant.

— Merci pour tout, monsieur.

Elle se rendit alors compte qu’elle avait une question à poser.

— Est-ce que votre compagnon a survécu à la bataille ?

Le vieil ours sourit.

— Franklin va bien, je suis ravi de vous l’annoncer.

— C’est une bonne nouvelle. N’hésitez pas à venir me voir si vous passez près d’Ash Valley.

— Prenez soin de vous, docteur Halek, et transmettez mes salutations à votre famille.

— Je le ferai.

Sheyla partit à pied, cependant les pierres tombées sur le côté de Saint-Casimir offraient un endroit pratique pour se déshabiller et empiler ses vêtements. Sous forme de guépard, elle déguerpit de la cité à pleine vitesse, se délectant de la liberté. À Hallowell, ce n’était pas inhabituel de voir des loups et de grands félins batifoler dans le parc, toutefois elle avait toujours été trop occupée et épuisée pour jouer. Ce schéma avait été également vrai pour cette visite.

Les bois étaient silencieux, une bénédiction après le bruit de la ville. Elle pencha la tête, écoutant les babillages alertes des animaux normaux. Ils ne parlaient de rien à part de la menace qu’elle posait, la rassurant sur le fait qu’elle ne rencontrerait certainement pas de troupes hostiles sur le chemin de la maison. La vitesse maximale mettait les kilomètres derrière elle rapidement, et elle se délecta du parfum riche des arbres et du vent.

C’est curieux cependant. Plus elle s’éloignait d’Alastor, plus elle avait mal, comme si son cœur avait un crochet et une ligne attachés à lui. Alors qu’elle courait, ils s’enroulaient plus fermement, et chaque pas lui donnait l’impression d’avoir des épines dans les pattes et des lames dans la poitrine. Une fois elle pivota même vers Hallowell pour soulager cette sensation. Grognant, elle flanqua un grand coup de griffe dans l’arbre le plus proche.

Pourquoi ? J’ai besoin d’en finir. Nous étions d’accord sur…

La vérité la frappa comme un immeuble qui s’effondrait. Le lien de couple. Dans le bunker, elle s’était doutée qu’il était en train de se former, cependant elle n’avait pas été sûre que ce soit possible avec quelqu’un qui n’était pas Animari.

Sa première réaction, ridicule, fut de penser que ses parents allaient être furieux. Il lui faudrait garder le secret. Au fil du temps, et sans contact, les liens de couple pouvaient être brisés. Elle prévoyait de refuser l’homme que son père avait choisie de toute façon. Ses parents étaient plus intéressés par l’opinion publique que par sa satisfaction personnelle. Silencieusement, elle s’avoua que ça avait toujours été vrai. Sa famille l’aimait, toutefois ils avaient constamment voulu la bloquer dans une case, comme une cheville carrée dans un trou rond. Elle n’avait plus envie qu’on lui lime les côtés.

Elle chassa, piqua un petit somme quand c’était nécessaire, et surtout, elle courut. Loin de ses souvenirs, loin de la douleur. Sheyla n’avait pas besoin de carte pour retrouver son foyer. Plus elle se rapprochait, plus tout avait une odeur familière. Tôt dans la journée, son frère serait envoyé à Hallowell ; elle coupa vers une hauteur pour repérer Ash Valley au loin. Ce n’était plus la pureté pâle étincelante et charmante d’autrefois. Maintenant, Ash Valley était marqué par la guerre avec des trous rebouchés visibles sur les murs extérieurs.

Pourtant, le fait que la citadelle tenait encore debout, malgré la tragédie et la trahison, réchauffait son cœur. Ses moments les plus heureux avaient beau avoir été passés avec un prince exilé, le travail lui avait offert un grand réconfort. Ce serait bientôt le cas à nouveau. Sa poitrine s’embrasa d’une douleur qu’elle ne pouvait comparer qu’à celle d’un os brisé. Pour les Animari, cela guérissait rapidement. Pour ça, il n’y avait pas d’autre traitement que le temps.

Las, abattue et endolorie, elle contourna vers les poternes, les portes principales semblant avoir été soudées. Une précaution compréhensible, cependant elle ne pouvait s’empêcher d’intégrer le message que ça renvoyait. Attention, étrangers. Ash Valley est fermée.

À la porte latérale, Sheyla se transforma et tapa le code d’entrée, nue et tremblante. Après avoir vu sa famille, une visite aux bains serait la première chose qu’elle ferait. Elle fila dans le tunnel jusqu’aux vestiaires, attrapa des vêtements de rechange et des chaussons, s’habillant plus pour la chaleur que pour la décence. L’hiver, ils laissaient aussi des manteaux, donc elle en prit un également. Peut-être que personne ne remarquerait son retour, mais au cas où, elle remonta la capuche.

Je ne suis pas d’humeur à discuter si je peux l’éviter.

Lorsqu’elle atteignit la porte de la maison familiale, elle hésita quelques secondes avant de taper le code PIN. Je suis prête, se dit-elle avant d’entrer.

— Salut, tout le monde. Je suis enfin rentrée.

***

Cette putain de journée.

Alastor perdit la trace de Sheyla lorsque la chancelière Quarles le tira jusqu’au ministère, où plusieurs sommets étaient programmés. Il avait l’impression d’écouter le directeur du développement municipal bourdonner depuis une semaine. C’était important et il se préoccupait des opérations de secours ; son implication dans l’effort de reconstruction prendrait du temps pour assurer aux Animari qu’ils pouvaient lui faire confiance pour tenir ses promesses, que les accords signés avec lui seraient honorés, même après son retour à Golgerra. Pourtant, une réunion de si heures était trop longue de cinq.

Pour la soirée, il s’était engagé à appeler la princesse Thalia ; les loups demandaient un temps égal. La victoire avait résulté en moins de liberté qu’avant. En surface, il tenait le coup. Pourtant, plus il suivait les règles, plus elles ressemblaient à la corde qui l’étranglerait.

— Ne peut-on pas tous nous mettre d’accord sur le fait que les enfants sont la priorité ici ?

Quelqu’un était clairement en désaccord et partit en digression sur les tramways et les infrastructures. Alastor laissa son regard devenir vitreux et souhaita être ailleurs. La chancelière Quarles finit par taper de sa canne sur la table de conférence, signalant la fin de la session, et il fut libre de prendre une pause. Ded l’attendait dans le hall d’entrée, étendu dans un fauteuil confortable. Ce n’était pas la première fois qu’il enviait son ami.

— Tu as faim ? demanda-t-il.

— Avez-vous vraiment besoin de poser la question ? Ils vendent des brochettes sur la place et j’ai failli en prendre une il y a une heure.

Impossible de ne pas se rappeler ce jour avec Sheyla quand il était arrivé la première fois, le thé épicé et les pâtisseries sucrées sous la neige. Pensant à elle, son sternum lui fit mal comme si on lui avait tiré dessus, et ça ne faisait pas si longtemps qu’il ne l’avait pas vue.

— Je suis ravi que ta loyauté passe au-dessus de ton estomac.

— Il s’en est fallu de peu, rétorqua-t-il avec un rictus.

Alastor lui donna un coup d’épaule et se dirigea vers les portes. La lumière de fin d’après-midi réchauffait le trottoir, et la neige fondait, coulant le long du caniveau en de petites rivières. Avec tant de restaurants en ruines et l’électricité coupée partout dans la ville, Hallowell gérait la crise avec grâce. Des gens serviables avaient installé des chariots de nourriture près de la fontaine, offrant des plats chauds pour trois fois rien. Sans surprise, la queue serpentait autour du square.

— Ils vous laisseraient certainement passer devant, dit Ded en montrant l’avant de la file.

Il secoua la tête.

— Attendons. Même en étant poli, il devrait nous rester du temps pour manger avec Sheyla avant que les festivités de ce soir commencent.

Le service se faisait rapidement, donc il ne fallut pas aussi longtemps que Ded le craignait pour atteindre le comptoir. Le cuisinier les salua avec un regard chargé d’espoir ; c’était curieusement réconfortant de ne pas être reconnu. Alastor acheta neuf brochettes, des patates douces rôties et une carafe de soupe crémeuse à l’odeur délicieuse.

— Rentrons à la maison. J’aimerais avoir une heure de paix avant que le cirque reprenne.

— Bonne chance avec ça, marmonna Ded.

— Tu t’amuses, hein ?

Le garde sembla y réfléchir alors qu’ils marchaient.

— Pas autant que ça. Je suis surtout reconnaissant de ne pas porter le fardeau de vos obligations.

— Cela ne t’intéresserait pas d’échanger nos vies ?

— Aucune chance.

Il marcha le reste du trajet jusqu’à l’appartement dans un sinistre silence. La perspective d’une heure avec Sheyla devrait alléger son humeur, cependant elle ne cessait de s’assombrir. Un mauvais pressentiment était suspendu au-dessus de lui comme un nuage orageux. Maintenant anxieux pour des raisons qu’il ne pouvait pas même expliciter, il fourra sa nourriture dans les mains de Dedrick et fonça en haut des escaliers.

— Sheyla ?

L’appartement était silencieux et tranquille, sans signe de vie. Alastor fouilla chaque pièce, se calmant un tantinet quand il repéra ses affaires. C’est bon. Elle travaille probablement. Je suis certainement trop tendu, c’est tout. Il s’accrocha à cette probabilité jusqu’à se rendre dans la salle de bains. Là, il trouva une note coincée dans le miroir.

« Votre visage me manquera toujours. »

Avec des mains tremblantes, il tira le papier et le lissa entre ses doigts.

Elle est partie. C’est terminé.

Cette prise de conscience lui balaya les jambes et il s’écroula, appuyant la tête contre le lavabo. Sans elle… sans elle, il n’avait pas la volonté de continuer, peu importe ce qu’il pouvait accomplir. La maladie ne l’achèverait pas après tout ; ce serait la perte de Sheyla Halek. Alastor ne se rendit même pas compte qu’il pleurait avant que les larmes coulent de son menton.

J’aurais dû envoyer balader ma promesse. J’aurais dû la supplier.

À un certain niveau, il se doutait que ça ne devait pas compter. Sheyla ne serait pas ravie de n’avoir que des miettes de son temps, à l’ombre de ses obligations, et qu’avait-il d’autre à offrir ? Ce fut ainsi que Ded le retrouva, quelques minutes plus tard. Il ne résista pas quand le garde le hissa sur ses pieds.

— Vous devez manger. Comme je vous l’ai dit au début, vous ne pouvez pas vous permettre…

— Quoi ?

Il repoussa les mains de Ded, tremblant clairement.

— De vouloir quelque chose ? D’avoir besoin de quelque chose juste pour moi ?

— Sire.

— Va chier. Qu’ils aillent tous se faire foutre. Je mourrai sans elle.

À cet instant, ça lui semblait vrai.

Le désarroi exacerbait toujours son état, et il se plia en deux, la respiration sifflante. Dedrick se précipita pour trouver les inhalateurs que Sheyla avait laissés, et Alastor s’évanouit presque le temps qu’il l’approche de son visage. Sa vision s’éclaircit, les taches disparaissant.

— Vous comprenez ce que vous abandonnez ?

Ded affichait un air sombre.

La réponse n’était rien. Aucun mariage politique ne pourrait lui apporter quoi que ce soit comparé à ce qu’il ressentait quand il était avec elle. Avec elle, je suis complet. Il portait toujours la culpabilité d’avoir sacrifié Rowena pour sauver Hallowell, il ne pouvait pas en plus perdre Sheyla.

Alastor n’avait jamais été aussi sûr de lui.

— Je n’ai jamais voulu diriger, mais si je le dois, alors aide-moi, car ce sera sous mes conditions. Si je suis roi, je peux faire comme je le souhaite, je peux signer des traités de paix, et ils tiendront. Maintiens l’ordre ici, je te laisse le bataillon.

Il se dépêcha de se remettre sur pieds.

Plus de temps qu’il avait imaginé avait passé, car il faisait sombre quand il fila hors de l’appartement. Il dépassa Korin et Gavriel dans les escaliers et le Noxblade le rattrapa par le bras.

— Où pensez-vous aller ? Et la princesse Thalia ?

Korin donna un coup de coude si fort à l’Eldritch qu’il grogna.

— Avez-vous oublié votre promesse de parler avec Raff ?

— Fichez-moi la paix, répliqua-t-il sèchement. Ils n’ont qu’à se marier ensemble.

Je dois la voir. Aussi vite que possible. Il descendit deux marches quand la solution s’offrit à lui.

— Korin, avez-vous laissé votre machine de guerre à l’armurerie ?

— Oui, mais…

Alastor courait déjà. L’avantage d’être un héros était que l’officier de garde ne le questionna pas sur son droit de réquisitionner l’unité que Korin avait utilisée durant la défense de la cité. Son entraînement n’était peut-être pas suffisant pour le combat, mais il parvint à la faire voler et à régler le guidage sur Ash Valley. C’était le chemin le plus rapide jusqu’à elle, fin de l’histoire.

Il devint claustrophobe à l’intérieur puisque l’armure était faite pour le combat et non pas les trajets aériens étendus, cependant il ignora son malaise et continua à suivre les mises à jour sur l’écran du viseur. Le voyage qui avait duré des jours fut réduit à quelques heures à grande vitesse. Le milieu de la nuit arriva et il ne faisait pas aussi clair qu’il aurait dû à Ash Valley, un signe qu’ils récupéraient de leur dernière bataille également.

Il se posa à cinq cents mètres du territoire pour éviter d’alerter qui que ce soit, puis rentra ses données biométriques dans l’armure pour qu’aucun félin qui rôdait dans le coin ne prenne la machine de guerre des ours pour un vol test. Marchant d’un pas lourd dans la boue et la neige fondue, il révisa son petit discours.

Si elle accepte, sa famille ne peut pas me rejeter. C’est allé trop loin.

Cette fois, son arrivée à Ash Valley fut bien différente de la précédente. Bon nombre d’exilés qui étaient venus avec lui étaient morts, et maintenant il était un démarcheur solitaire, sonnant à la porte dans le noir. Il fallut peu de temps pour que quelqu’un réponde.

— Je ne vous reconnais pas, dit le garde.

— Je suis le prince Alastor Vega de Golgerra. Je suis venu chercher ma compagne, Sheyla Halek.

Voilà, c’était ferme.

Une exclamation de surprise, rapidement interrompue.

— Rendez-vous à la poterne tout de suite, putain. Nous n’ouvrons plus ces portes.

Cela semblait de mauvais augure, et quand il fut traîné à l’intérieur de la citadelle, il comprit la réaction. Alastor reconnut le félin en colère comme un des frères de Sheyla. Zaran, je crois.

— Expliquez-vous.

Calmement, il se dégagea de la prise du jeune homme. Pas de bagarre. Nous serons bientôt de la même famille.

— Je préférerais le faire quand toute la famille sera rassemblée.

— Et je préférerais vous tuer que vous laisser vous approcher de ma sœur.

— Si vous le faites, elle ne vous le pardonnera jamais.

L’Animari s’affaissa, prenant appui sur le mur.

— Elle est votre compagne. Est-ce que c’est vrai ?

Il n’y avait qu’un seul moyen de convaincre Zaran, même si Sheyla détesterait cette révélation. Bon sang, elle détestait probablement le fait qu’Alastor pouvait le sentir, cependant la tristesse qu’elle ressentait était un poids qui le laissait à peine respirer.

— Votre sœur… est en train de pleurer. Demandez-moi comment je le sais.

Zaran jura.

— Venez avec moi, enfoiré.

30.

Sheyla n’avait jamais douté de ses propres yeux auparavant. En vérité, ils étaient rouges et gonflés, cependant sa vision restait impeccable.

Malgré tout, sa mère se tenait dans l’encadrement de la porte en robe de chambre, Alastor et Zaran derrière elle.

Alastor.

Et Zaran.

Rien de tout ça n’avait de sens. Il était trois heures du matin et… ce devait être un rêve. Puisque c’était le cas, cela ne ferait pas de mal d’aller dans le salon. Ni de dévorer son visage des yeux et admirer les tresses intriquées dont elle commençait à peine à comprendre la signification.

— J’ai fait du thé, dit sa mère.

Sheyla hocha la tête.

— La réponse évidente.

Ses parents semblaient étrangement intimidés pour un rêve comme celui-ci. Généralement, ils hurlaient comme ils le faisaient dans la vraie vie, cependant cette fois ils jetaient des regards à la dérobée à Alastor comme s’il était fait d’ombres et d’éclats de lune. Lorsqu’Avi et Darvid se faufilèrent hors de leur chambre, la situation lui parut un peu plus réelle, surtout quand elle remarqua les cuticules abîmées d’Avi. Ce n’était généralement pas le genre de choses que son subconscient lui montrait.

— Je m’excuse pour mon mauvais timing, disait Alastor, mais je ne pouvais pas patienter plus longtemps pour vous parler. Je suis conscient que vous avez certaines attentes en ce qui concerne Sheyla, et que je ne corresponds pas à vos critères. Même en sachant ça, je vous demande votre fille. Si vous me la confiez, elle ne deviendra pas seulement reine sur mon territoire, elle sera également traitée comme telle, car elle sera la maîtresse de mon cœur, et que je ne peux pas ressentir de joie sans elle.

— Sheyla, répéta son père. Notre Sheyla.

Comme si Alastor avait atterri dans la mauvaise maison et demandait la fille de quelqu’un d’autre.

Lentement, elle comprit qu’elle assistait à ce qui semblait une réunion formelle pour un mariage dans un vieux t-shirt de Zaran. Elle pinça l’intérieur de son bras, ferma les yeux et attendit, cependant lorsqu’elle les rouvrit, tous les mêmes participants étaient en place.

— Sheyla ne peut pas être reine des Golgoth, déclara sa mère. Elle n’apprécie déjà même pas la plupart de ses compagnons de troupe, alors…

— Est-ce que tout le monde se fiche de ce que Sheyla veut ? intervint doucement Avi.

Il était difficile de savoir si Avi se rendait compte qu’il avait protégé les sentiments d’Alastor en empêchant leur mère de cracher son venin. Elle articula un merci silencieux et son plus jeune frère sourit. De tous, c’était son préféré. Il était calme comme elle, même si cela dissimulait une passion pour l’art, pas la science. Elle avait déjà dû convaincre plusieurs fois ses parents de ne pas le traîner chez le devin de la meute juste parce qu’il pouvait passer des heures à regarder les nuages qui bougeaient dans le ciel.

— Je ne m’en fiche pas, dit Alastor. Si elle me rejette, alors votre bénédiction est sans intérêt.

Fronçant les sourcils, son père tripota ses mains avant de tourner son regard vers elle.

— Est-ce la vie que tu choisis ?

— Oui, dit-elle avant même de connaître consciemment sa réponse.

Peu importait ce qu’impliquait le fait d’accepter Alastor, elle le supporterait. Avant, elle aurait répondu qu’elle n’avait pas la capacité de se lier à qui que ce soit. Maintenant que c’était arrivé, elle voulait nourrir cette connexion.

— Tu seras vraiment reine ? demanda sa mère d’un ton émerveillé.

Alastor inclina la tête.

— Quand je prendrai Golgerra. En attendant, nous resterons à Hallowell. Il y a tant de choses à faire.

Darvid enfonça son doigt dans son bras.

— Je ne t’appellerai pas « Votre Majesté ». Jamais. Sauf si… est-ce que cela signifie que nous sommes des princes maintenant ? demanda-t-il l’œil brillant.

— Nous ne reconnaissons pas la royauté, gronda Zaran. Vous avez déjà oublié que nous sommes des Animari ?

— Il a raison, répondit gentiment Alastor à Darvid. Je pourrai te faire passer un titre cependant, si ça te va, comme grand-duc.

Il les charme déjà.

— Votre Altesse, vous avez dépassé depuis longtemps l’heure du coucher. Prends Avi et allez dormir, déclara son père avant de se tourner vers Zaran. N’es-tu pas supposé être de garde ?

Son frère jura, mais ne protesta pas. Avec un regard insistant à Alastor, il partit en trombe. Sa mère avait des étoiles dans les yeux, alors Sheyla pouvait facilement imaginer qu’elle réfléchissait à son possible droit de se vanter.

Son père ne semblait pas aussi emballé par la proposition.

— Vous parlez joliment, mais Sheyla n’est pas comme les autres filles. Elle n’a jamais donné son cœur à personne et il n’a jamais été brisé. Si nous l’envoyons à vos côtés, je crains qu’elle se sente seule ou que vous vous fatiguiez d’elle. Elle n’est pas faite pour la vie de concubine.

— Avec tout mon respect, monsieur, votre fille n’est pas une simple fille. C’est une femme remarquable. Je n’aurais pas pu secourir Hallowell sans son soutien et je ne le dis pas à la légère. Je préférerais creuser un trou dans mon propre cœur que la mettre de côté. Pourquoi pensez-vous que j’ai rejeté toutes mes obligations pour lui courir après dès qu’elle m’a quitté ?

— Vous m’aimez, dit Sheyla. Pas juste en temps de guerre.

Il ne persuadait pas seulement ses parents, elle le voyait. Ces paroles étaient aussi pour elle, dissipant chaque doute qu’elle pourrait avoir.

— Ce sera vous ou personne, shalai. Si vous… si tu refuses, je rejoindrai l’ordre de Saint-Casimir, m’enivrerai à en tomber malade avec cet énorme ours, et je pleurerai tous les soirs du fait que tu m’auras brisé le cœur.

— Je pense que tu dois le prendre, dit sa mère. Il est trop beau pour être un moine.

Ses lèvres tressaillirent.

— Ça suffit. Trop de gens ont besoin de toi pour que tu te comportes de manière si égoïste.

Il afficha un léger sourire qui en révélait peu. Comme d’habitude, ses yeux parlaient pour lui. Ils disaient « tu me connais bien ».

— Piégé. Oui, beaucoup ont besoin de moi, mais tu es celle dont moi, j’ai besoin.

Puisque ses parents n’objectaient plus vigoureusement, elle n’avait qu’une seule question de plus.

— Une reine golgoth peut-elle faire des recherches sur une maladie rare ? Je n’abandonnerai pas mon travail et j’ai déjà décidé que je ne voulais plus continuer à pratiquer.

— Ma reine peut faire tout ce qu’elle désire, répondit-il avec l’assurance qu’elle avait appris à aimer. Mais qu’est-ce qui a incité une telle décision ?

En lui parlant du garçon qui était mort dans le bunker, elle remarqua à peine que ses parents s’étaient retirés. Leur départ indiquait leur approbation, et il était presque quatre heures, donc elle prit la main d’Alastor et le tira vers sa chambre.

— J’ai le droit de rester ?

— Tu fais partie de la famille maintenant. Notre maison est la tienne.

C’était si simple, et c’était la façon des Animari : elle n’était pas préparée pour la montée des larmes, quand il la tira avec urgence dans la pièce sombre et la plaqua contre la porte. Sa bouche tomba sur la sienne avec une douceur désespérée, et il l’embrassa comme si c’était la première fois.

— Je m’étais préparé à revenir, dit-il entre deux baisers traînants. Encore et encore. Pour supplier. J’étais prêt à camper dans le couloir.

Elle étouffa un son alors qu’il trouvait un point sensible sur son cou, enfonçant ses ongles dans son dos.

— Ne parlons pas de mes parents.

— D’accord.

Son corps entier était brûlant et tremblant. Peut-être était-ce parce qu’elle l’avait vraiment quitté, mais elle ne l’avait jamais vu autant en manque d’affection. Alors qu’il la faisait reculer, il effleura sa culotte des doigts, la caressant à chaque pas qu’ils faisaient vers le lit.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Avant, j’ai dit que j’avais besoin de toi. Si tu me quittes une nouvelle fois, je me rase le crâne.

C’est leur symbole de deuil le plus profond.

Touchée, Sheyla enroula ses bras autour de lui et l’embrassa, fondant de ravissement. Les mains d’Alastor errèrent dans son dos, sur ses hanches, prenant ses fesses en coupe pour la tirer à lui. Il n’y avait plus rien de l’amant joueur chez lui à présent. Sheyla aimait tout de lui, tous les angles, tous les côtés, parce qu’il ne lui donnait pas l’impression qu’elle avait besoin de changer quoi que ce soit. Je suis parfaite à ses yeux.

— Je ne pense pas pouvoir me montrer élégant, haleta-t-il dans son cou. Ou patient.

C’était tout aussi bien, elle n’avait pas besoin de ces choses. Elle l’attira au-dessus d’elle et il entra en elle à la seconde où ils touchèrent le matelas. Il pantela à son oreille, la pénétrant dans des poussées si brusques qu’elle dut le mordre. Cela ne fit que l’attiser encore plus fort, et elle enroula ses jambes autour de ses hanches. Il fonçait vers la fin, les yeux fermés. Il ne cessait de murmurer :

— Putain, Sheyla. Putain. Juste… mmh.

De petits halètements sexy.

C’était si bon, mais le plaisir dans lequel elle se noyait n’était pas assez fort pour la faire jouir, donc elle se concentra sur lui, observant sa façon de réagir au moindre mouvement. La façon dont sa gorge déglutissait, la sueur dégoulinant sur sa mâchoire… elle la lécha et murmura :

— Je t’aime.

***

Trop.

Son souffle chaud contre son oreille, sa verge travaillant de l’intérieur son vagin humide. Alastor poussa profondément, s’immobilisa et jouit. Des pulsions longues et urgentes. Il bougea juste un peu après les soubresauts.

Il était impossible de nier qu’il venait à l’instant de se comporter comme un porc, cependant il ne pouvait s’empêcher de sourire.

— Toi. Tu m’aimes.

— Assurément, dit-elle.

— Et je t’adore, comme tu l’as compris, je pense.

Elle tira sur ses tresses.

— Prouve-le.

Alastor n’avait pas besoin qu’on l’y incite, cependant cela lui rappelait la première fois qu’elle lui avait ordonné de se mettre à genoux. Sa bouche saliva alors qu’il descendait ses lèvres sur son corps.

— Je vais me rattraper. Puisque j’en ai eu un sans toi, je vais t’en donner deux.

— Des promesses, tout ça, haleta-t-elle.

Il pouvait déjà voir que son clitoris était raide, cependant il ne fonça pas de suite dessus. Maintenant qu’il avait dégagé sa peur de la perdre de son organisme, il pouvait se concentrer sur son plaisir. Elle prit les rênes pratiquement dès qu’il commença à lécher, positionnant sa tête avec des mains exigeantes.

— Là. Plus fort.

Alastor n’allait pas protester ; Sheyla rua sur son visage dans un orgasme rapide et intense qui la fit grogner. Au début, il essaya de la faire taire et se demanda pourquoi elle riait.

— Les constructions animari. Une bonne insonorisation. Sinon, on ne pourrait pas vivre les uns avec les autres.

— Ah. Donc, je peux te faire crier autant que je veux la prochaine fois.

Elle attrapa sa tête avant qu’il puisse reprendre son délicieux travail.

— Ce n’est pas comme ça que je veux mon deuxième orgasme.

Maintenant, il devrait être habitué à sa façon de prendre les choses en main, cependant le frisson fila tout de même directement dans son sexe. Puisqu’à présent il devait prendre en charge le reste du monde, il adorait fichtrement faire ce qu’elle souhaitait en privé. Contrôler son érection était impossible alors qu’elle les retournait et murmurait les demandes les plus obscènes dans son oreille.

— Joue avec ta verge pour moi. Je veux que tu te lubrifies. Je veux voir ton visage. Mais tu n’as pas le droit de jouir. Si tu tiens assez longtemps, je te laisserai me prendre par-derrière.

Elle baissa la voix, le taquina.

— J’ai vu comment tu regardais mes fesses, à ta façon de me toucher. Tu as envie de le faire.

Putain oui, il en avait envie. Il avait l’impression que sa tête allait exploser.

— L’as-tu déjà fait avant ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Des jouets. Je les aime bien. Je me suis dit que j’aimerais plus ça.

Si elle voulait un spectacle, il s’efforcerait d’être divertissant. Ses genoux allaient difficilement le tenir.

— Où est le lubrifiant ?

Elle sortit une petite bouteille de la table de nuit et il s’en versa un peu, le réchauffant dans sa paume.

— Mets-toi à l’aise, chéri, dit-elle, tapotant les oreillers.

Le mot doux eut l’effet d’une pression sur son sexe, et il dut lutter pour ne pas la toucher au lieu de s’installer et se masturber comme elle le demandait. Son corps rougit sous la chaleur de son regard ; elle prit tout, jusqu’à ce qu’il veuille lui montrer plus. Les yeux posés sur elle, il se caressa comme il l’aurait fait seul. Il aimait que ce soit rapide et brutal, et il se mena jusqu’à la limite avant d’arrêter. Son sexe suintait et il ne pouvait contrôler son estomac tremblant.

— Encore, murmura-t-elle.

Il pouvait à peine parler.

— Donne-moi un moment, mon amour. Si je continue, je vais me répandre sur moi-même. Je peux, si c’est ce que tu veux.

Elle embrassa la sueur sur son front.

— Alors, prends deux minutes. Repose-toi.

Durant ces précieux moments, ce qui se passait à Hallowell ou la nécessité de libérer Golgerra ne comptaient pas. Sheyla, prenant le contrôle de lui, c’était comme voler. Lorsque sa respiration se régula, il saisit à nouveau son sexe pour elle. Cette fois, il fut même plus difficile d’arrêter.

Il frissonna et gémit, la suppliant en silence, et elle n’était que feu et beauté lorsqu’elle vint enfin à lui. Elle s’était déjà préparée pendant qu’il s’occupait de lui, et quand elle se retourna et dressa les fesses pour lui, il faillit jouir sur son dos.

Je ne suis pas un roi. Je suis un putain d’animal.

— Prends-moi, dit-elle.

Elle était détendue et prête. La première poussée le fit presque basculer. Tremblant, Alastor tint alors qu’il s’enfonçait profondément en elle et tendait le bras pour caresser ses lèvres humides et son clitoris endolori. Son besoin à elle le submergea, éclipsant presque le sien.

Elle est si excitée. Je dois la faire…

C’était tout ce qu’il savait ou ce dont il se préoccupait. À chaque poussée de son sexe, de ses doigts, il le souhaitait, se perdant, jusqu’à ce que sa propre satisfaction devienne secondaire, insaisissable. L’orgasme de Sheyla jaillit dans un étau furieux et un cri et elle remua dans tous les sens sur les couvertures. Elle avait envie de le mordre, il pouvait le sentir, et il continua à bouger jusqu’à ce qu’elle vienne encore, son corps devenant flasque sous lui.

— Vas-y, marmonna-t-elle.

Alastor ne s’était même pas rendu compte qu’il attendait sa permission, cependant quand elle le dit, il se laissa aller, si profondément et durement que le bas de son dos lui fit mal.

Tremblant, il se dégagea d’elle et s’en rapprocha, bras et jambes dans un mélange collant et poisseux. Il embrassa ses paupières, ses oreilles, ses lèvres, son menton.

— Ne me fais pas vivre sans toi. Ne me laisse jamais rentrer à la maison pour la trouver vide à nouveau.

— D’accord, dit-elle, endormie. Tu es mien. On ne peut plus reculer maintenant.

Il n’avait jamais été si heureux. À un moment, il dut s’endormir, car un petit coup sur sa tête le réveilla. Sheyla, fraîchement lavée et habillée. Il partit à son tour dans la salle de bains sans croiser le regard des parents. Insonorisation ou pas, au regard noir qu’il reçut de son père, le vieil homme devait avoir une idée de ce qu’il s’était passé dans sa chambre hier soir.

Bon sang. Il était hors de question de s’excuser pour quelque chose qu’il ne regrettait pas même un peu, mais tout de même. C’est gênant.

Tandis que Sheyla était dans la chambre à faire ses bagages, il s’assit avec lui dans le salon.

— Puis-je vous poser une question ? demanda-t-il.

— Vous venez de le faire, nota M. Halek.

Il pouvait voir de qui Sheyla tenait ses tendances abruptes.

— Une autre, alors.

— Allez-y.

— Pourquoi nous avoir donné votre bénédiction ?

— Je ne l’ai pas exactement fait. Mais je ne me tiendrai pas sur votre route non plus.

— Parce que… ?

— La nuit dernière, j’ai vu votre façon de la regarder. Comme si elle était la seule étoile dans le ciel.

— Elle l’est, répondit Alastor.

— Et j’ai vu sa façon de vous regarder.

— Comme si…

Il pensait savoir, cependant ce serait bien d’avoir la confirmation de son père.

— Comme si elle avait parlé une autre langue toute sa vie et qu’elle avait enfin trouvé quelqu’un qui la comprenait.

Puisque Sheyla avait presque dit la même chose, avec des mots différents, il laissa cette douceur l’imprégner.

— Je n’ai jamais reçu un meilleur compliment.

— Sur la surface, on dirait n’importe quoi, mais je veux croire que vous le pensez. La nuit dernière, vous avez posé la question sur son choix de carrière, et elle avait envie de vous le raconter. Vraiment, ça m’a suffi. Je n’ai jamais vu ma fille vouloir justifier ses décisions à qui que ce soit.

Elle est la clef et je suis la serrure. C’était une vérité pour eux seuls ; ils étaient complémentaires de façon que les autres ne pourraient comprendre. Ou n’avaient besoin de comprendre.

Sheyla revint rapidement avec ses bagages. L’avenir était peut-être incertain, mais si elle marchait à ses côtés, Alastor pouvait affronter n’importe quoi. Il faudrait améliorer ses relations avec les loups et les Eldritch, il y aurait plus de satanées réunions au ministère, cependant il ne s’était jamais senti aussi roi qu’au moment où il avait décidé qu’elle devait être sa reine.

— Nous vous rendrons visite à Hallowell, dit sa mère en reniflant.

— Bientôt, ajouta son père.

— Et n’oubliez pas de faire de moi un grand-duc, termina Darvid avec un sourire enjoué.

Alastor fut surpris de recevoir des embrassades de tout le monde sauf Zaran, qui avait plutôt l’air de vouloir lui cogner son visage princier.

— Soyez bon pour elle, lâcha-t-il.

Je fais partie d’une famille à nouveau. Et aucun, enfin, presque aucun, ne veut me tuer. Pensif, il toucha les noms sur son bras à travers sa manche. Avec le temps, il pourrait même parler à ses nouveaux frères de ceux qu’il avait perdus.

— Elle est le plus beau cadeau que je recevrai dans ma vie, dit-il doucement. Il est impossible que je fasse autre chose que la chérir.

— Et si je déteste être une reine ? le taquina Sheyla.

Il lui embrassa le nez.

— Alors, j’abdiquerai et j’organiserai des élections libres à Golgerra, si tu trouves le fardeau de ton rôle trop lourd. Tout ce que tu veux de moi, tu l’auras, mon amour précieux et futé.

Ses frères émirent des bruits de haut-le-cœur et sa mère prétendit trébucher contre le mur.

— S’il te plaît, emmène-le avant que je défaille.

Le père de Sheyla se contenta de hocher la tête, comme s’il ne s’attendait pas à moins.

— Soyez heureux, tous les deux.

Alastor verrouilla son regard dans celui de Sheyla, qui était si adorable que son cœur vola vers elle une nouvelle fois. Avant de la rencontrer, il n’avait pas su qu’un foyer pouvait être une personne au lieu d’un endroit, mais peu importait, là où elle serait, il serait en paix.

Elle lui offrit un sourire, et il le lui rendit. À l’unisson, ils se tournèrent vers son père et répondirent :

— Toujours.

Note de l’autrice

Je suis vraiment ravie que vous ayez lu Le Prince Démon et j’espère qu’il vous tarde de suivre à nouveau nos Animari. Ce tome est le second d’une série qui en prévoit six, dans cet ordre :

Le Roi léopard

Le Prince démon

The Wolf Lord (VO)

The Shadow Warrior (VO)

The War Priest (VO)

The Jaguar Knight (VO)

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En enfin, comme toujours, merci à pour votre temps et votre soutien.